Тут графа заметил вихрастый мальчишка, по-видимому, сын кого-то из прислуги. Сорванец, радостно крича, понёсся к главному входу, оглашая воплями окрестность:
– Молодой граф! Молодой граф приехал! – вопил малец и бежал во всю прыть, надеясь получить от господ вознаграждение за столь радостное известие.
Предвкушая встречу с близкими, Анри улыбнулся, пришпорил коня и поскакал к замку. Только теперь он осознал, насколько соскучился по родным. Даже по ворчливому отцу.
Между тем шумно радуясь приезду молодого хозяина, на широкое крыльцо главного входа высыпали все слуги дома. Граф спешился. Навстречу вышла матушка; взглянув на сына, она засияла от счастья, протянула руки и нежно обняла его. Обхватив женщину, Анри прижал её к груди, чувствуя, как радость встречи переполняет его. Выпустив из объятий мать, он огляделся и глазами поискал кого-то в толпе:
– А где Луиза? – спросил Анри.
– Она отправилась навестить свою подругу Шарлотту д’Амбуаз, – ответила Мария. – Мы ожидали тебя только к ужину, – пояснила она и пообещала: – Луиза скоро вернётся. Гонца уже отправили.
В дверях появилась тощая и длинная, всегда с застывшим недовольным выражения лица Анна де Круа – жена кузена Анри. За ней появился и сам кузен, Луи де Круа, как две капли воды похожий на свою жену – такой же холодный и надменный.
«А эти что здесь делают?» – недовольно пронеслось в голове у графа. Он несколько удивился: кузен никогда не испытывал особенно тёплых чувств к нему, да ещё настолько, чтобы ехать через пол-Франции для встречи с родственником, но граф вспомнил о крестинах племянника, и ему стало понятным присутствие Луи. Анри поклонился кузену и его жене, они, ответив ему холодным поклоном, переглянулись, и противная ухмылка появилась на лицах обоих. Недоброе предчувствие шелохнулось в груди мужчины.
– Отец? – взглянув на мать, поинтересовался Анри.
– Он ожидает тебя в кабинете, – опередила Мария вопрос сына.
«Настолько зол, что даже не пожелал встретить меня?» – подумал граф и лёгким шагом направился в сторону кабинета.
Анри зашёл в просторную комнату, обставленную дорогой мебелью, и церемонно поклонился отцу. Восседая за массивным письменным столом, маркиз кинул на сына строгий взгляд.
– Моё почтение, Ваше сиятельство, – официально поприветствовал граф отца, памятуя, в каком тоне было написано письмо к нему.
– Здравствуй, Анри. Ты зря ёрничаешь, – недовольным голосом проговорил маркиз и сердито посмотрел на сына.
– Что вы, отец, я со всем уважением, – совершенно искренне произнёс граф.
– Ну, тогда ты знаешь, зачем я тебя позвал, – гордо вскинув подбородок, произнёс отец.
– Догадываюсь.
– Ты догадываешься…– с раздражением повторил слова сына маркиз, и Анри почувствовал: старик в бешенстве. Глаза Генриха де Круа просто сверлили его лицо.
– Да, отец, я виноват, но я обещаю…– попытался оправдаться он, но мужчина перебил его.
– Нет, я больше не собираюсь слушать тебя, – твёрдо оборвал он. – Я вызвал тебя, чтоб объявить своё решение, – продолжал Генрих тоном, которым зачитывают королевские указы. – Итак, – старик попытался встать, но сморщился от боли и, медленно опускаясь обратно, проворчал: – Проклятые колени.
Сын обеспокоенно подумал: «Да, он сильно сдал».
Усевшись обратно в кресло, маркиз принял прежний холодный и гордый вид:
– Я объявляю вам, граф, что завтра в нашем замке состоится бал в честь крещения моего внука. Хочу заявить вам: на него приглашены все знатные семьи, у которых имеются незамужние девицы, которых готовы отдать за вас. На следующий день для гостей организована охота, а вечером в парке пройдёт театрализованное представление и гуляние. На следующий день, в полдень, – уточнил Генрих, и в его голосе появились металлические нотки, – Вы, граф, обязаны официально объявить имя девушки, которая станет вашей женой, – старик сделал паузу и твёрдо взглянул сыну в глаза.
У Анри всё внутри похолодело. Только он набрал воздух, собираясь возразить, как отец продолжил свой монолог:
– Итак, Анри де Круа, у вас три дня! Три дня, чтобы выбрать невесту! – безапелляционно заявил маркиз и добавил: – А чтобы вы, граф, и не думали в очередной раз меня обмануть, я подготовил завещание, в котором говорится: если Вы не объявите имя невесты, не женитесь на ней и не произведёте все необходимые действия для зачатия ребёнка, то всё – я повторяю: ВСЁ моё имущество перейдёт по наследству моему племяннику и вашему кузену Луи де Круа, – хлёстко произнёс отец, словно забил последний гвоздь в гроб вольной жизни сына.
Замерев словно изваяние, Анри не мог пошевелиться. Он чувствовал: старик не шутит. Мысли кружились в полном смятении, вихрь из слов шумел в голове, и из него он не мог вырвать ни одного, чтобы ответить, и молодой мужчина растерянно уставился на отца. Анри понял: маркиз переиграл его. После последнего разговора, переросшего в ссору, похоже, старик сделал выводы и серьёзно подготовился. Это ж надо! Списаться, сговориться со всеми? Подготовить такие масштабные мероприятия, в которых, был уверен Анри, приедут поучаствовать все, кому не лень, а не только те, у кого есть незамужние дочери. Ещё бы! Посмотреть на такой спектакль! Увидеть такую комедию, как знаменитый повеса Анри де Круа покончит со своей холостяцкой жизнью! О-о-о, он сам бы на месте своих друзей первым примчался, не желая пропустить это представление и повеселиться. О-о-о, сколько бы колкостей и злых шуток отпустил бы он, размышлял граф.
«Так вот что делает здесь мой кузен! – пришло ему озарение. – Если не отгребёт состояние отца, так хоть получит удовольствие от зрелища, когда я буду вертеться ужом на сковородке, пытаясь выпутаться из всего этого. И как отец умудрился такое провернуть? – металась мысль в голове сына. – Да так, что до меня не дошли никакие слухи?!» – удивлялся он.
И тут Анри вспомнил. Слухи были, но он не придавал им значения, про него всегда ходили сплетни. Но граф и подумать не мог, что в его родном доме против него готовят и плетут заговор. Теперь ему стало понятным, с чего это в последнее время уважаемые дамы и отцы благородных семейств с такими слащавыми улыбками ему кланялись и интересовались здоровьем и делами его родителей. «И это я себя считал мастером интриг? – подумал Анри. – Да я мальчишка по сравнению с моим отцом!» Переваривая услышанное, сын стоял, растеряно уставившись на старика, а когда, наконец, пришёл в себя, принял гордую осанку, важно поклонился маркизу, как своему сюзерену, повернулся и вышел из кабинета, не проронив ни слова.
Проводив сына злорадным взглядом, Генрих де Круа, явно довольный собой и произведённым эффектом, гордо откинулся в кресле. На самом деле, при последней встрече он оказался застигнутым врасплох, когда Анри посмел ему так дерзить: «Сам будешь делать себе наследников!» – с досадой вспоминал маркиз. Он действительно не ожидал такого поворота и не знал, как ответить, и от этого пришёл в неистовое бешенство. Но теперь Генрих взял реванш и торжествовал победу. «С кем? С кем ты собрался тягаться, мальчишка! – самодовольно улыбнулся отец. – Неужели ты думаешь, что можно просто так, не будучи виртуозом интриг, добиться такого богатства и влияния, какого добился я?!» – почти слово в слово, как и Анри, подумал он.
Сын правильно догадался: маркиз, увлечённый заботами о дочери, на некоторое время забыл о нём. Луиза вернулась из монастыря почти сразу после ссоры Генриха с Анри. Девушке на тот момент исполнилось семнадцать, и отца волновало её будущее. Недостатка в поклонниках у дочери не было. Конечно, кто откажется от такой миловидной девушки из благородной семьи, да ещё с таким приданым, размер которого уступал разве приданому племянниц кардинала Мазарини. А тот для родственниц не жалел 600 000 ливров!
Приданое Луизы было скромнее и измерялось всего в 400 000, но и оно считалось просто огромным. Генрих де Круа тщательно подбирал мужа для дочери. Кстати, он никогда не отдал бы её за человека с репутацией, которой славился его собственный сын. Отец желал Луизе семейного счастья и не хотел догадываться о слезах, которыми бы дочь орошала подушку в то время, когда её муж где-то развлекался. Больше всего маркиза де Круа прельщала партия с сыном своего лучшего друга, маркиза Филиппа де Боргане. Луиза, как послушная дочь, согласилась встретиться с Рамоном, и молодые люди на радость обоим родителям полюбили друг друга. Хоть дочь радовала отца! Тут же, не откладывая, сыграли свадьбу, а через год на свет появился замечательный младенец. Вскоре новоиспечённые дедушка с бабушкой отправились повидать внука и дочь, а заодно погостить у своих новых родственников.
