Гройс внезапно почувствовал слабость в ногах и медленно, опираясь на левую руку, сел на пол. Лист в руках задрожал еще сильнее, строчки расплывались перед глазами.

«Я также не тешу себя надеждой, что ты оставишь меня в покое, и уверен на все сто, в первом же порту буду задержан как какой-нибудь преступник. Повод для этого и возможность ты изыщешь без особого труда – ты изобретателен на этот счет. Но я не в обиде.

Из ученого и толкового изобретателя ты превратился в стяжателя и бандита. Для тебя не осталось ничего святого, кроме денег. Но знай: моего изобретения ты не получишь. Я работал на тебя несколько лет, и что я получил в итоге?

Прости, но я устал быть твоей тенью и безгласым рабом.

Мне жаль тебя.

Прощай!».

Лист выпал из ослабевших пальцев Гросса и, скользнув по полу, скрылся под контейнером. Гройсс, бледнея, поднял голову и невидящим взглядом обвел кают-компанию, затем опять уставился внутрь контейнера, тупо разглядывая корпус БИС.

«Неужели он меня опять надул? Черт, не может этого быть! – Гройсс рванулся к контейнеру, выхватил из него БИС и кинулся со всех ног в мини-лабораторию. – Все пропало! Все… Нет! Нет!!!»

Вбежав в лабораторию, он установил на стенд БИС и долго не мог дрожащими пальцами подключить кабели питания и связи. Надежда, что письмо – издевательская ложь и месть, все еще не покидала его.

Когда с кабелями было покончено, Гройсс бухнулся в кресло перед консолью компьютера, двумя касаниями панели развернул голограмму рабочего пространства системы и привычными, отработанными до автоматизма действиями подключился к БИС.

Как выяснилось сразу же после подключения, защита БИС была снята кем-то ранее, и потому не воспрепятствовала входу в пространство интеллект-системы неавторизованного абонента.

Хотя для Гройсса защита интеллект-системы и не представляла никакой особой проблемы – в ее разработке в свое время он сам принимал активное участие, – все же это сильно настораживало. После некоторых манипуляций выяснилось главное: память БИС девственно чиста, включая раздел, отвечающий за адаптацию интеллект-системы к системам управления конкретного корабля, что казалось совершенно невероятным. Ни одна БИС не выходила за пределы компании без подобных настроек, и ни один человек не мог уничтожить содержимого памяти вне лаборатории или центра обслуживания компании. Даже если БИС ни разу не эксплуатировалась, то в любом случае проходила адаптационные испытания на стенде-эмуляторе, а, следовательно, должна была быть «прошита».

«Если, конечно, это не мой гениальный братец. Но, черт возьми, как ему это удалось?», – Гройсс скрежетнул зубами и продолжил сканирование системы. Он все еще не терял надежды, что это все же именно та БИС, на розыски которой он потратил прорву времени и сил. А письмо и стирание памяти – это не более чем издевка, попытка вывести его из себя.

Заводская информация, которую физически нельзя было уничтожить, и код управляющей программы оказались заблокированы неизвестной Гройссу защитой, и на ее снятие пришлось потратить около часа. Эта пустая трата времени выводила его из себя, нервы были на пределе, но момент истины уже был близок.

А истина оказалась разочаровывающей: заводские данные БИС не соответствовали данным разыскиваемой интеллект-системы…

Гройсс бессильно откинулся на спинку кресла и устало потер лицо руками. Он почувствовал, как на него накатывает тихая ярость и, грохнув по столу кулаком, вскочил и заметался по лаборатории.

– Надо успокоиться, успокоиться… – бубнил он, бегая из угла в угол и взлохмачивая пальцами волосы. – Не может быть, чтобы все так… Успокоиться…

Гройсс внезапно замер посреди лаборатории, затем метнулся к консоли и, лихорадочно тыкая пальцами в голографические образы, переслал копию заводских данных БИС на свой инп.

«Подожди, братец! – потер он вдохновенно руки. – Это еще не конец. Ты ошибаешься, я найду ее! Я ее уже нашел! Ты не мог ее никуда деть – ты мог ее только подменить. Подменить… Дьявол, она была у меня почти в руках, а я, идиот!.. Ну, ничего, я найду, кому ты успел толкнуть эту чертово корыто на Кавиасе! Как все просто! Ведь она как раз была адаптирована под эту модель яхты…»

Через пару минут корабль сошел с орбиты, взял курс на сектор Солнца и спустя сутки вышел на орбиту Земли.

Гройс, измученный вынужденным бездействием и сгорающий от нетерпения, не дожидаясь завершения процедуры посадки, тут же соединился с отделом регистрации своей компании «И-Систем».

– Элеонора Стоун, отдел регистрации, – представилась миловидная блондинка с экрана визора. – Добрый вечер, мистер Гройсс. Чем могу быть вам полезна?

– Выясните, пожалуйста, на каком судне эксплуатируется БИС с вот этим номером, – Гройсс передал ей заводские данные интеллект-системы, – и кому в данный момент принадлежит это судно.

– Одну минуту, – девушка отвернулась от экрана, занявшись поиском информации.

Хотя Гройсс и был уверен почти на все сто, что подменена БИС именно того корабля, на котором бежал Мейер, но все же от этого прохвоста можно было ожидать чего угодно.

В ожидании результата Гройсс нетерпеливо постукивал пальцами по подлокотнику кресла, следя за посадочными маневрами корабля, выдаваемым на обзорный экран.

– Мистер Гройсс, – обратилась к нему девушка спустя несколько минут.

– Слушаю вас, – Гройсс резко обернулся к экрану.

– В настоящий момент БИС эксплуатируется на судне элит-класса «Веста», категория – малотоннажные яхты, бортовой номер AF-28002. Планета регистрации – Кавиас. Зарегистрирована согласно договору о купле-продаже от 12 мая 2247 года. Текущий владелец судна – Рудольф Стенсен. Предыдущий…

– Достаточно, – прервал ее Гройсс. – Предыдущий мне известен. Он что, немец?

– Маловероятно, – пожала плечами девушка. – Скорее, норвежец или датчанин. Уточнить?

– Спасибо, Это я так… – Гройсс задумчиво подергал нижнюю губу. – М-м, понимаете, Элеонора, у меня возникла необходимость связаться с этим Стенсеном, а его координаты, к несчастью, были утеряны. Вы бы не могли уточнить для меня все, что о нем известно.

– Конечно, без проблем, – Элеонора мило улыбнулась и опять уткнулась в свою консоль. Поиски заняли секунд двадцать. – Регистрация: планета Кавиас, Антьер, Восточная, 12. Владелец: фирма «Чартер-С», Кавиас, Антьер, Припортовая, 2, офис 237. Род деятельности: грузоперевозки, чартерные туристические и деловые рейсы эконом и бизнес-класса. Фирма владеет двумя среднетоннажными грузовиками, двумя пассажирскими лайнера малой вместимости и, с недавнего времени, вышеуказанным судном «Веста». Подробности вас интересуют?

– Нет, спасибо. Вполне исчерпывающая информация.

– Рада была помочь, – девушка изобразила на лице дежурную улыбку. – Я вам больше не нужна?

– Нет, всего доброго.

– Всего доброго, мистер Гройсс. – Элеонора кивнула и отключилась.

Гройсс повернулся в кресле к обзорному экрану и почесал пальцем переносицу. До посадки на искусственный остров, специально возведенный под космодром в Северном море недалеко от побережья Великобритании, оставались считанные минуты. Вдали уже виднелись высотки Уитби.

– Ну вот, братец, и все! – рассмеялся Гройсс, нацеживая себе в стакан виски из бутылки, стоявшей на пульте управления. – Будь здоров! – он приветственно качнул стаканом и, довольно ухмыляясь, сделал небольшой глоток.

Через три минуты яхта плавно опустилась на бетон космодрома точно в центр очерченного красной линией стояночного прямоугольника.

Заявка на аренду судна, поступившая в фирму «Чартер-С» 3 августа 2247 года, была по меньшей мере странной, если не сказать идиотской.

Ирена обязательно сочла бы ее розыгрышем или глупой шуткой, если бы вслед за заявкой на счет фирмы не была зачислена предоплата в полном объеме согласно тарифной сетки услуг. Перепроверка суммы показала, что человек, оплативший еще даже не выставленный счет, хорошо разбирался в формировании стоимости космических перелетов – перечисленная сумма полностью соответствовала рассчитанной ей самой на основе пунктов заявки.