– Вы уверены, что первые два действительно были пустыми? – Гройсс повернулся к Хоупу и, заложив руки за спину, пристально поглядел тому в глаза.

– Абсолютно. Информация о сканировании содержимого контейнеров также была расшифрована. Подделка информации исключена.

– Это я и без тебя знаю, – проворчал Гройсс. – Продолжай.

– Далее без остановок корабль проследовал к PGL, где опускался только челнок. После яхта появилась в системе Кавиаса, где и была взята нами под контроль…

– Это я тоже знаю, – прервал его Гройсс, вышагивая туда-сюда. – Подробнее о PGL.

– Данные траектории корабля, режимы работы приводов, времени прибытия, спуска и подъема капсулы были обработаны с учетом положения корабля относительно поверхности планеты, глобальных координат самой планеты и положения ее координатной сетки в пространстве в интересующий нас отрезок времени. Также было учтено время пребывания на планете и время, необходимое на работы по сокрытию груза – разумеется, приблизительное, исходя из возможностей Мейера и доступного ему оборудования. То есть, его полного отсутствия.

В результате обработки всего массива данных нам удалось ограничить район наиболее вероятного местонахождения интересующего нас груза. К сожалению, точность последних двух параметров оставляла желать лучшего, но мы со спецами сошлись во мнении, что наиболее вероятными схронами могут быть естественные каверны на небольшой глубине и, возможно, с выходом в кратер. Это наилучший вариант для исключения трудоемких земляных работ, необходимости привлечения спецтехники, а также последующей маскировки места, то есть восстановления естественного вида ландшафта.

– В таком случае я не совсем понимаю, – Гройсс резко остановился и развернулся на каблуках к Хоупу, – почему вы дырявите эту планету, если доступ к кавернам должен быть из кратера?

– В том-то и дело, что на данный момент эти каверны уже изолированы. Правильность нашей версии косвенно подтвердило сканирование кратера с орбиты. Конечно, не со стопроцентной уверенностью, но можно утверждать, что часть кратера, около которой мы сейчас находимся, была искусственно обвалена серией направленных взрывов, причем, достаточно точно рассчитанных. Но нельзя также исключать возможность естественного оползня из-за эрозии. Хотя, подобное совпадение как по времени, так и по масштабности кажется невероятным.

– И каков процент от общего плана работ уже выполнен?

– Свыше семидесяти пяти процентов. Точнее смогу сказать, проведя несложный расчет.

– Не стоит, – отмахнулся Гройсс, заметно нервничая. – Мне нужен результат, Дэвид, результат! Понимаешь?

– Я понимаю вас, мистер Гройсс, – учтиво склонил голову Хоуп. – Я делаю все возможное.

– Этого мало, Дэвид. Вам не хватает технических ресурсов или людей?

– Хотелось бы побольше запасных частей, мистер Гройс. Мы не предвидели, что робот будет работать в таком режиме. Он часто выходит из строя, а комплектующие уже на исходе. Я посылал вам заявку неделю назад.

– Комплектующие… – Гройсс потер правой рукой подбородок. – В последнее время на меня свалилась куча проблем, и, возможно, я ее просто упустил из виду. Хоуп, мне нужен этот образец, слышишь?! Иначе компании конец, я буду разорен, а ты останешься без работы!

– Я буду… – Хоуп не договорил.

Земля в этот момент содрогнулась, людей повалило на землю, а из ствола, в котором работал робот, вырвался столб огня, камней и пыли. Взрывной волной людей отбросило в сторону. Гройсс и Хоуп сжались на земле и, инстинктивно прикрыв головы руками, лежали без движения несколько секунд, пока камни не прекратили падать вокруг них.

Первым приподнял голову Гройсс и оглянулся через плечо.

Пыль висела плотным облаком, но даже сквозь него было видно, что робот в шахтном стволе уцелел, хотя покорежило его основательно. Он медленно сползал вниз.

Гройсс поднялся с земли и осторожно приблизился к краю колодца.

Робот был уже на глубине метров пяти.

Несчастная машина пыталась оставшимися девятью распорками закрепиться на отвесных стенках ствола, желая тем самым предотвратить падение в образовавшийся после взрыва пролом. Спустя некоторое время, на глубине метров десяти ей это все-таки удалось. Она остановилась, застыв под небольшим углом и упершись распорками в образовавшиеся после взрыва каменные уступы, при этом напрочь закупорив собой отверстие входа в каверну.

– Узнаю шутки моего братца, – тихо, сквозь зубы произнес Гройсс.

Сзади послышался топот ног.

– Славный господин, вы в порядке? – поинтересовался первый подбежавший.

Гройсс повернул к нему лицо, покрытое слоем серой пыли. Это был молодой помощник командира Иллье Реул.

Кожа его была темной, земляного оттенка с фиолетовым отливом, голова – крупных размеров, с большими залысинами, а выразительные синие глаза занимали едва не пол-лица. По внешним признакам, а также по обращению «славный господин» его можно было идентифицировать как уроженца Селесты.

– Благодарю, все в порядке, – сухо ответил ему Гройсс. – Кто-нибудь, уберите из прохода этот металлолом.

– Тросом его не вытащить, – почесал затылок Реул. – Посмотрите, у него весь верх снесло начисто, цеплять не за что. А за распорки его не подцепишь – он их потом сложить не сможет.

– Мистер Гройсс, – обратился к шефу инженер корабля Аганн Сол, – на мой взгляд, извлечь его можно лишь двумя способами: во-первых, позволив ему окончательно провалиться вниз, а во-вторых, взорвать. Но взрывом можно устроить обвал и завалить если не всю каверну, то вход в нее.

– Мне кажется, первый вариант не лучше, – предположил Хоуп, молчаливо до этого разглядывавший застрявшего робота. – Если его заклинит между выступами при падении у нижнего края колодца, тогда мы точно от него потом не избавимся без взрыва. А рвать в самом низу, по-моему, это стопроцентное обрушение всей породы. Смотрите, она вся в трещинах. – Хоуп указал пальцем на трещины, изрезавшие края шахтного ствола и сбегавшие вниз зигзагообразными расколами. – Если рвать, то только здесь.

– А если подцепить его тросами за распорки, а потом срезать их? – предложил вдруг Реул.

– Кого, тросы? – недоуменно уставился на него Хоуп.

– Да нет, распорки.

– Неплохая идея, – похвалил Реула Гройсс, панибратски похлопав того по плечу. – Займись этим. А я пойду умоюсь.

Когда он вернулся к стволу, робота уже медленно поднимали на тросах, спущенных из малого катера. Робот представлял собой жалкое зрелище. Великолепной машины для горных разработок больше не существовало, но Гройсса это нисколько не взволновало. Он нетерпеливо топтался на месте и поторапливал работающих.

Наконец робот был поднят над колодцем, отнесен в сторону и сброшен на камни.

Катер унесся к кораблю и вскоре вернулся с подъемным шахтным механизмом, который в течение получаса был установлен и надежно закреплен. Пробный спуск и подъем прошли без проблем, и Гройсс, уже теряя терпение, влез в клеть вместе с Хоупом и поспешно нажал кнопку спуска.

Клеть дернулась и неспешно и как бы нехотя поползла вниз.

– Черт бы побрал этот лифт! – неистовствовал Гройсс, наблюдая за медленно проплывающими вверх стенками колодца. – Он не может ехать быстрее?

– Мистер Гройсс, наберитесь терпения, – напутствовал своего босса Хоуп. – Уже немного осталось, и вы наконец найдете то, что искали.

– Я надеюсь, – недовольно буркнул Гройсс. – Если это не очередная шутка этого мерзавца!

– Маловероятно. Мне кажется, будь это просто шуткой, то она была бы слишком затратна как по времени, так и по вложенным усилиям, а у Мейера не было особо времени на все это.

– Здесь ты, кажется, прав, мой мальчик, – немного приободрился Гройсс. – Неужели свершилось?..

Вертикальные стены вдруг ушли вверх, и клеть окружила густая темнота каверны. В воздухе плавала пыль. Свет двух мощных прожекторов, установленных на верхней части клети, едва пробивался через эту взвесь частиц пыли на пару метров.

Клеть двигалась еще секунд десять, а потом, дернувшись, замерла.