Филфаэрил толкнула мага в плечо.

— Ванги! Она отлично выглядит. Как и год назад.

— Не надо меня защищать, мама. — ответила принцесса и похлопала мага по его животу. — Он просто завидует. Не так ли, Ванги?

Глаза мага расширились.

— Где-то убыло, где-то прибыло, да? — шутливо спросил маг. — Но прошу вас извинить меня. У меня есть пара срочных дел, требующих моего внимания.

Маг прошёл через всю комнату, сел на пурпурный диван и, прочитав пару слов, откинул голову назад, погрузившись в транс. Филфаэрил улыбнулась, но Азун выглядел обеспокоенным.

Азун повернулся к дочери.

— Таналаста, я бы хотел, чтобы ты говорила с ним более спокойно. В конце концов…

— Он мой будущий Придворный Маг, — прервала принцесса, а затем выдала заранее заготовленную речь:

— Я помню. А еще я так же помню, что маг служит короне, а не наоборот. К тому же, я уважаю его не меньше тебя. Просто не готова терпеть его сарказм и двоедушие.

Азун поднял бровь, но Таналаста не собиралась отступать. После событий, произошедших пятнадцать месяцев назад, Таналаста и Вангердагаст отправились в путешествие по Кормиру. За три месяца она перестала бояться магов, а так же познакомилась с народом, а так же забыть об Аунадаре Блефе. Когда же принцесса захотела посвятить себя Чонтии, Придворный маг всеми силами старался отговорить её от этого, но это не помогло — Таналаста сбежала от мага в храм Хуфду, а Вангердагаст, безусловно, вернулся к королю и поведал ему об этом с некоторым преувеличением, но, безусловно, ни сказал и слово о своей роли в её решении.

Наконец, король положил руку на плечо дочери и сказал:

— Я смотрю, что твой характер обрёл кулаки. Хорошо, но не забывай про бархат, который должен покрывать их.

Таналаста опустила голову, решив не портить отцу настроение, не соглашаясь с его мягким упрёком.

— Хорошо, отец.

Король посмотрел на мага, который все ещё сидел на диване с откинутой головой.

— Что ж, пора найти твою сестру и начать праздник, — сказал Азун.

— Боюсь, я не нашёл Алусейр, — внезапно сказал Вангердагаст.

— Что значит «не нашёл»? — спросила Филфаэрил, сощурив глаза.

— Я не могу точно сказать, где она, — ответил маг. — Я связался с ней, но она лишь ответила: «Не сейчас, старик» и пропала.

— Тогда найди её! Мы специально решили… — сказала королева, но затем запнулась, посмотрев на Дунефа, и продолжила:

— … приняли приглашение Райнара Марлиира провести праздник в Арабеле, чтобы и Таналасте, и Алусейр было удобнее добираться до города.

— Да, Ваше Величество, — ответил маг, — но я боюсь, что Алусейр сняла кольцо.

Таналаста увидела, как взгляд Дунефа прошёлся по украшениям на руках Обарскиров.

— Меня мучает жажда, Дунеф, — сказала принцесса, беря руки Хранителя в свои. — Мог бы ты принести графин с вином?

— Тебе не стоит отсылать его, дочь, — сказал Азун, пробегая пальцами по кольцу на своей руке. — Тем более, что он знает больше тебя.

Будто в подтверждение слов короля, Хранитель повернулся к принцессе и сказал:

— Эмперель пропал.

— Пропал? — спросила Таналаста, недоумевая — почему отец не послал весть об этом ей в Хуфду. Эмперель был членом ордена «Спящего Меча», который был временно расформирован, а самые могущественные его члены были усыплены заклинанием в тайном склепе. Орден был создан несколько десятков лет назад, дабы противодействовать чему-то, что, согласно пророчествам, должно было попытаться уничтожить Кормир. Членами ордена были мелкие и крупные лорды, которым были доверены различные магические предметы. То, что король доверил Дунефу такую тайну, говорило о том, что Азун действительно доверяет Хранителю Восточных Пределов. И метит его в будущего зятя. — Что случилось?

— Узнавать это и отправилась Алусейр. Вангердагаст, нам следует беспокоиться?

— Конечно! Девчонка ничему не учится. Сколько раз я говорил ей не снимать кольцо. А если это что-то важное?

— Это важно. Отсутствие Алусейр на шестьдесят третьем дне рождении Азуна может быть понято по-разному, — сказала Филфаэрил.

— Возможно, у неё есть веская причина не выходить с нами на связь, — ответил Азун.

Таналаста прикусила губу. Для Алусейр было нормальным сбежать в горы от своих родителей, однако ей все равно не стоило так вести себя с Придворным Магом. Не удивительно, что в Хуфду она чувствовала себя лучше.

Азун взял Филфаэрил за руку, и пара подошла к дверям, ведущим в бальный зал.

— Думаю, тебе придётся пойти одному. Попытайся выйти на связь с Алусейр, — сказал король, оборачиваясь к магу. — Думаю, она сама попытается связаться с тобой, когда ей потребуется помощь, но раз Эмперель пропал…

Вангердагаст кивнул.

— Хорошо. Я передам ей.

Маг подошёл к дверям и несколько раз громко стукнул в них. С другой стороны послышался звук фанфар, и стражники в парадной форме отворили двери перед королём и королевой, которых встретила волна аплодисментов.

Дунеф протянул руку Таналасте.

— Могу я пригласить тебя?

— Ну конечно.

Таналаста взяла Дунефа за руку, и вторая пара вышла в зал вслед за первой. Огромный зал был настолько заполнен дворянами, что принцесса не смогла разглядеть ни одно из известных богатств дома Марлиир, которыми те украшали центральный зал своего дворца, кроме мраморных колонн. Король и королева шли на десять шагов впереди по шёлковой пурпурной ковровой дорожке, которая была абсолютно чистой от людей. Монарх и его жена обменивались вежливыми кивками с гостями, пока не остановились перед какими-то дворянами, однако они остановились, дабы поприветствовать каких-то особо знатных гостей.

Таналаста усилием воли натянула улыбку на лицо, ощущая на своём лице оценивающие взгляды гостей. Она знала, что все собравшиеся помнят о том, как Аунадар Блеф воспользовался ею. Все хлопали, но звуки были тише — явный признак беспокойства собравшихся. Они все боялись того дня, когда она сядет на трон. Принцесса старалась отвлечься, вспоминая о зелёных лугах. Она должна завоевать уважение среди сильных мира сего, и начинать стоило с проявления холодной уверенности.

Чем дальше по дорожке проходила пара, тем богаче становились наряды и украшения окружавших их дворян. То тут, то там, стали появляться драгоценные броши, запонки из золота и украшения из бриллиантов. Дунеф улыбался им и приветствовал по имени, а принцесса вежливо улыбалась и спокойно кивала, стараясь произвести впечатления искушенной в придворных играх женщины.

В конце зала пахло вином и лавандовым маслом. Зал был освещена мерцающими рубинами и сияющими сапфирами. Мужчины, окружавшие принцессу, были одеты в богатые жилеты и шапки с перьями павлинов, а платья женщин были сделаны, казалось, из разноцветной паутины. В отличие от остальных, эти — самые богатые дворяне. Представители крупнейших и богатейших домов не стеснялись протягивать руку Азуну и поздравлять его с днём рождения напрямую. Таналаста подумала о горных ручьях и улыбнулась, зайдя в зал.

Она дружелюбно поздоровалась с пятью лордами представителями семей, которые были союзниками Аунадара, показывая тем самым, что не держит обид на них. Некоторые из них пытались что-то ответить, но не нашли либо смелости, либо слов. Она вежливо откланялась и подвела Дунефа к чете Вивенспуров. Кэт была как всегда красива в своём розовом платье, а Джоги блистал в золотом бархатном дублете.

— Принцесса! — воскликнул Джоги и крепко обнял Таналасту. Он отошёл, и она увидела его похотливый взгляд. — Боги, вы стали настоящей красавицей!

— Джоги! — гаркнула Кэт, толкая мужа в плечо. Женщина подошла к принцессе и обвила её руками. — Простите моего мужа. Вы знаете, он может быть большим идиотом.

— Это не хуже ухаживаний Аунадара, — ответила принцесса со смешком. — Надеюсь, вы помните нашего уважаемого Хранителя.

Кэт посмотрела на Дунефа, и её глаза замерцали при виде его золотого жилета и того, как он идеально сочетался с платьем Таналасты.

— Конечно я помню Дунефа Марлиира, — ответила Кэт, затем наклонилась к принцессе и прошептала: