— Желание не желать? Это странно, но вполне логично.

— Это не моё желание, — чуть не крича ответил маг. Он понимал, что монстр пытается использовать его слова против него же, но сохранил контроль над собой, однако уловка так сильно разозлила его, что он чуть не выпустил заклинание смерти. — Я тебе ничего не должен.

— Не правда.

Паутина совсем ослабла и превратилась в жалкие маленькие лоскуточки, свисающие с тела монстра. Маг подскочил, поднял свой посох и быстро отошёл на пять шагов назад. Он заметил, что по краям крыльев монстра появились чёрные линии.

— Вангердагаст, должен мне больше, чем думаешь, — прошипел монстр. — И ты мне заплатишь. Ты и Кормир!

— Вангердагаст? Ты слишком льстишь мне, я простой маг.

— Остерегайся лжи, Вангердагаст, а не то станешь таким же, как я.

— Хоть этот совет мне и не нужен, но я запомню его, — ответил маг, преисполненный уверенностью больше, чем когда-либо. Этот монстр мог быть демоном, и Вангердагаст не хотел называть своё настоящее имя ему. — Но я могу передать Придворному Магу, что он кому-то обязан. Ты только скажи, что он должен сделать.

— Я буду говорить только с Вангердагастом, — тело монстра покрылось блеском — единственным, что осталось от магической паутины, — но ты можешь передать ему, что если он не заплатит, то поплатится весь Кормир.

— Как? — спросил маг, но, когда монстр не ответил, он прорычал:

— Отвечай мне! Моё терпение истончилось так же, как эта паутина!

— Значит, оно окончательно истощилось. — Ответил монстр и поднял одно крыло, чтобы прикрыть им своё тело, а вторым оттолкнулся от земли.

Маг отскочил назад, оказавшись вне досягаемости крыла. Он увидел сморщенное лицо старой женщины, прежде чем её глаза из голубых стали белыми, а голову накрыла тьма. Вангердагаст тыкнул пальцем вперед и выкрикнул командное слово, выпуская заклинание. Монстр попытался закрыться крылом, но не успел, и заклинание мага оставило большую сквозную дыру на груди чудища.

Оно завизжало и ухватилось за грудь. Пальцы с острыми когтями оставили на плоти длинные кровавые борозды. Изрезанная плоть тут же побелела и потекла, подобно раскаленному воску.

— Ты был прав. Я Вангердагаст. — Выпалил маг.

Но он ошибся, сказав это.

Монстр опустил руки, обнажив истерзанную грудь, посреди которой зияла рваная дыра. Маг увидел нечто бесформенное, что, скорее всего, было сердцем монстра, и переплетение вен. Вангердагаста накрыл доселе незнакомый страх. Последний раз что-то так же пугало его еще до того, как Азун был коронован.

Монстр наклонился вперед на своих птичьих ногах, что заставило мага задуматься. Итак, сердце существа не играло большой значимости в организме. Но оно точно не было неуязвимым, а значит монстр был либо нежитью, либо демоном, и Вангердагаст мог справиться и с одним, и с другим. Все что ему было нужно, чтобы выяснить природу чудища — использовать еще пару заклинаний, которые Вангердагаст должен бросить в монстра, но мимо его всепоглощающих крыльев, попутно избегая смертоносных ударов.

Хазнеф приблизилась к магу, перекрыв ему вид на битву, которую вели орки против рыцарей Рюбана. Вангердагаст подумал — а не использовать ли ему пространственный карман на своём плаще и просто не сбежать от монстра. Но нет, это было невозможно — ведь если он сбежит, то монстр наверняка увидит Таналасту, как только поднимется в воздух.

Хазнеф расправил крылья, отрезая магу путь к отступлению, не считая магического побега и прыжка с горы. Паника мага превратилась в решительность, и он положил руку на пояс, обнаружив, что палочка Миротворца все еще была там. Простой инструмент, доступный любому Пурпурному Дракону, он был куда слабее любых палочек, что хранились в карманах мага, но имел одно неоспоримое преимущество — мгновенное действие.

Монстр сделал еще один шаг вперед, и маг позволил ему загнать себя к обрыву. Он надеялся, что монстр не знал, что Вангердагаст теперь может летать, ведь когда он упал вниз, чудище было скованно паутиной и не видело, как маг упал с обрыва и поднялся обратно с помощью магии.

Придворный Маг подошёл к обрыву, а монстр приготовился прыгать, как в одно мгновение в руках Вангердагаста оказалась чёрная палочка.

— Самое время сдаваться, — сказал он, доставая из-за пояса чёрную палочку Миротворца. — В противном случае от тебя не останется даже кожи на ботинки.

Маг выставил палочку вперед и, как и ожидалось, монстр оградил своё туловище крылом, защищаясь от летящего огненного шара.

Маг отступил назад, делая вид, будто падает в обрыв. Вангердагаст шагнул вниз, используя магию левитации и задержавшись в воздухе, чуть ниже обрыва.

Хазнеф, с раскрытыми крыльями набросился на якобы падающего мага, но тот выставил палочку к изуродованной груди монстра и выкрикнул:

— Восток!

Хазнеф подлетел в воздух и, благодаря магии, в один момент улетел далеко в небеса, оставляя после себя лишь пронзительный вой из смеси ярости и недоумения.

Маг поднялся на утёс и убрал палочку за пояс. Существу потребуется около получаса, чтобы оправиться от последствий заклинания и вернуться сюда. К тому моменту маг найдёт Таналасту и скроется вместе с ней.

Вангердагаст, довольный собой, улыбнулся и потянулся к магическому кольцу.

Спрятавшись за одной из дюн на границе с Каменными Землями, Таналаста посмотрела в небо и, увидев уносящегося в даль монстра, сняла с пальца магическое кольцо и убрала его в карман. Этот монстр умеет читать мысли и перехватывать магию, и принцесса не хотела, чтобы он узнал о переговорах женщины и мага, а так же местонахождение самой принцессы.

Дождавшись, когда монстр скроется вдали, женщина покинула своё укрытие и подошла к лошади. Принцесса пряталась во впадинах и осматривалась по сторонам, но чудища нигде не было видно, зато Таналаста, обойдя две дюны, увидела мага, стоящего на вершине утёса и, судя по всему, ищущего её, осматривая окрестности и наблюдая за караваном, где торговцы и охранники перегруппировывались и готовились к обороне. Обойдя третью дюну, она увидела лошадь мага, стоящую в стоящую в тени обрыва и дрожащую от ужаса. Таналаста подъехала к скакуну Вангердагаста и нежном голосом попыталась успокоить его. Он посмотрел на женщину своими большими и осторожными глазами.

Таналаста остановилась в дюжине шагов от скакуна.

— Вот так, Кадимус, все хорошо, — нежно сказала принцесса. Она понимала, что если будет говорить громко или быстро, то лишь напугает животное. — Я друг Вангердагаста, ты узнаёшь меня?

При упоминании имени хозяина, жеребец подался вперед. Таналаста медленно подняла руку и указала в сторону.

— Вангердагаст, да? Узнаёшь? Вангердагаст хорошо. Иди к нему, он прямо там.

Жеребец посмотрел туда, куда указала женщина, неуверенно шагнул вперед, но когда не обнаружил мага в указанном направлении, повернулся к Таналасте, фыркнул и дёрнул гривой.

— Он там, — сказала женщина, беря в руки поводья. — Пойдём со мной, Кадимус.

Женщина медленно двинулась вперед, боясь напугать и без того испуганное животное. Видимо, на вершине утёса творилось что-то действительно страшное, раз храбрый Кадимус так испугался. Его брат, Дамаск Дракон, был любимым конём короля Азуна.

Они почти вышли из тени ущелья, и даже могли видеть солнце над дюнами, но Кадимус, ставший пугливее, чем когда-либо прежде, постоянно тормозил, царапая землю копытами. Таналаста хотела успокоить животное, но затем поняла, что чем больше она успокаивает жеребца, тем больше он хочет повернуть и пойти назад.

Наконец, она решила отпустить поводья и просто махнув лошади, поехала дальше. Женщина не хотела оставлять испуганное животное здесь, в Каменных Землях. А вдруг с ним что-нибудь случится? Вангердагаст был довольно-таки крупным мужчиной, и даже если лошадь Таналасты выдержит её и мага, женщина не хотела ехать вместе с Вангердагастом в течение недели или двух.

Она отъехала на пятнадцать шагов, прежде чем Кадимус подбежал к ней, фыркнул и начал бить копытом по земле, одновременно толкая носом лошадь принцессы. Принцесса достаточно злобно держалась, и теперь она резко ухватила поводья Кадимуса и злобно выкрикнула: