Быстрым шагом идя по пустым коридорам, девушка поняла, что начинает понемногу ориентироваться в замке. Он уже не казался лабиринтом запутанных коридоров. Но чем дальше заходила Аиша, тем отчетливее понимала, что она уже не одна. Пусть хранители замка умело прятались, но она чувствовала на себе их взгляды, сознавала их присутствие. Спустившись на первый этаж, Аиша перешла в другое крыло и остановилась в просторном зале. Большие окна, остатки камина у стены, след от большой подвесной люстры в самом центре комнаты. Здесь была либо гостиная, либо столовая.

– Я знаю, что вы здесь, – негромко произнесла Аиша. Ее голос эхом отразился от стен. – Покажитесь, нам нужно поговорить.

Послышался тихий шорох. Повернув голову, она увидела, как от стены неуверенно отделяются две фигуры уже знакомых ей гномов. Оба выглядели взволнованными, и даже рыжий Рагзан смотрел не исподлобья, а стеснительно, неловко. Аиша больше не ощущала от него никакой агрессии, скорей уж это было чувство вины.

– У меня к вам несколько вопросов, – с расстановкой сказала девушка, попарно соединив кончики пальцев своих рук. – Для начала хочу узнать, почему ты, Дендрик, бросил меня в подземелье одну.

Стоило ей задать этот вопрос, как глаза темноволосого гномика наполнились слезами. Крупные губы задрожали, совсем как у ребенка. Через полминуты зал наполнился надрывными рыданиями. Хранитель так расстроился, что казалось, под ним вот-вот натечет лужа из горьких слез.

– Я не хотел, чтобы так получилось, – выдавил Дендрик. Не выдержав, Аиша подошла к гному и присела перед ним на корточки. – Магия Книги выбросила меня… Я не мог попасть в зал… Я не знал, что делать… А-а-а! – рыдал он в голос, снедаемый чувством вины.

– Тише, тише, – шептала Аиша, поглаживая большую руку хранителя. Ей вдруг стало ужасно жалко гнома. Если он не мог попасть внутрь, то все это время был как на иголках. Темные круги под глазами намекали ей о бессонной ночи, которую провел бедный гномик, пытаясь попасть в зал со святыней. – Все хорошо, Дендрик. Я в порядке. Ты ни в чем не виноват.

– Книга не убила вас! – Рыжий хранитель как будто не мог поверить в то, что говорил. Смотрел на Аишу изумленным взглядом. Его поведение было полной противоположностью реакции Дендрика. Если темноволосый гном рыдал, то рыжий находился в немом изумлении.

– Ты расстроен? – попыталась пошутить Аиша.

– Мы ждали этого четыреста лет, – прошептал Рагзан, покачав головой. – Поверить не могу, что наконец-то дождались вас!

А затем случилось нечто и вовсе невероятное. Сделав шаг вперед, рыжий хранитель склонился в поясном поклоне, выражая глубочайшую степень признания и уважения.

– Дождались? – нервно рассмеялась Аиша. Эти гномы принимали ее чуть ли не за богиню, в то время как она ощущала себя вполне обычной девушкой, такой же, как и восемнадцать лет до этого. Возможно, чуть более взрослой, но никак не той, кого ждут сотни лет. – Друзья мои, – она позволила себе так их называть, теперь это было уместно, – я хочу заверить вас, что я не Матерь, за которую вы, должно быть, приняли меня. Меня зовут Аишалия, для друзей просто Аиша. Я дочь лорда, владею магией огня, но сейчас она мне малодоступна. Мне всего восемнадцать лет, – улыбнулась она. – Я не богиня. Была бы я богиней, я бы обратилась в птицу и сбежала из этого замка куда-нибудь на край света.

– Не надо! – испуганно ахнул Дендрик. Его рыдания внезапно оборвались, но слова Аиши о побеге напугали не на шутку. – Прошу вас, госпожа, не бросайте нас и этот замок! – воскликнул он, глядя на Аишу, как ребенок на мать, которая собралась бросить своего малыша. – Мы так долго ждали вас… Вы не можете уйти! – Бросившись вперед, он вцепился большими руками в ее юбку и рухнул на колени.

– Успокойся! – попыталась вразумить его Аиша, отцепляя сильные пальцы от своего платья. – Говорю же, не могу я уйти отсюда! Даже если захочу. Заперли меня здесь, взяли в плен. Понимаете?

Хранители странно переглянулись, словно подумали об одном и том же, но вслух ничего не сказали.

– Вы – истинная хозяйка этого замка, – с почтением произнес Рагзан. И куда только из его голоса исчезли презрение и ворчание! – Вы не можете быть его пленницей, ибо эти стены, – он оглядел пустой зал, – ваши слуги. Мы – ваши слуги, – прозвучало без капли насмешки и внутреннего сопротивления. – Только прикажите, и мы исполним каждое ваше желание.

Аиша задумалась. Что приказать? Чего она желает? Сбежать? Уже нет… Как странно. Она так мечтала о побеге и союзниках, но сейчас поняла, что и бежать некуда. Бросив взгляд в окно, девушка ощутила неприятную боль в области груди. Огромный мир, в котором никто ее не ждет. Даже собственной семье Аиша не нужна. Ее тюрьма – ее спасение. Как ни странно, но Арктур оказался прав.

– Желаю, чтобы вы перестали калечить драконов, – посуровела девушка, насупив брови. – Не смейте трогать Арктура! Никогда. Если хотя бы волос упадет с его головы в стенах Первого дома, я спрошу с вас! – Она взглядом дала понять, какие кары ожидают маленьких проказников в случае непослушания.

– А остальных? – прищурился Рагзан.

– Ты о чем? – не поняла Аиша. Кого – остальных? Кроме Арктура здесь никого не бывает.

– Госпожа, прямо сейчас к замку движется дракон, – сообщил Дендрик, уставившись в окно. – И это не Арктур.

От этих слов сердце Аиши забилось очень быстро, кровь прилила к щекам, в зале вдруг стало душно. Чужой дракон?! На негнущихся ногах подойдя к окну, она смогла разглядеть маленькую точку в небе. Она медленно увеличивалась, и вскоре стали различимы очертания желтого крылатого ящера. Определенно, это не Арктур. У незваного гостя и крылья поменьше, и шея длиннее, и хвост короткий, словно обрубленный. Создатель, кто это? Что ему здесь нужно? Арктур говорил, что никто, кроме него, не может войти в Первый дом, что замок находится под защитой. Тем не менее новоявленный дракон летел именно сюда.

– Кто это такой? – обртилась Аиша к гномам. – Вы его знаете?

– Смутно припоминаю, – прищурился Рагзан, всматриваясь в приближающегося гостя. – Это не тот шалопай, который пытался в погреб наш забраться? – спросил он у Дендрика.

– Он, – уверенно кивнул в ответ темноволосый хранитель.

– Арктур говорил, что никто не побеспокоит меня. – Едва слова слетели с губ, Аиша ощутила неприятный укол в груди. Неужели дракон снова ее обманул?

– Не совсем так, – нахмурился рыжий гном. – На замок наложены охранные чары. Они не защищают от незваных гостей, просто извещают о тех, кто пробрался без разрешения.

– То есть Арктур поймет, что в замок прибыл посторонний? – сказала Аиша, не сводя глаз с дракона, которого уже можно было разглядеть во всех подробностях. У него было много общего со звериной ипостасью Арктура, на которой девушка летала целую ночь. Та же форма чешуи, те же массивные лапы, и даже форма морды была схожа. – Помогите мне, спрячьте, – попросила она гномов, отходя от окна в глубь комнаты. Встречаться с незнакомым драконом совсем не хотелось. Мало ли с какими намерениями он явился. Рисковать у Аиши не было желания.

– Моя госпожа, мы можем спрятать вас в потайной комнате, где дракон точно не найдет вас, но есть вариант получше, – спешно заговорил Дендрик, видя, как перед замком приземляется огромный золотой дракон.

– Какой? – пропищала девушка, отступая еще глубже.

– Мы накроем вас своей магией, и дракон не сможет ни видеть, ни слышать вас. – Пока гном говорил, незваный гость принял человеческий облик. Теперь сходство с Арктуром стало еще более очевидным. Если бы она не видела его дракона, то с такого расстояния вполне могла принять гостя за вернувшегося Арктура. – Вы будете его видеть, но он не услышит ни одного звука, даже если вы будете кричать над его ухом.

– Давай, – не раздумывая, согласилась Аиша. Ощущать себя беззащитной перед незнакомым драконом, да и просто перед посторонним мужчиной она не хотела.

Тем временем гость не спешил входить в замок. Он присел на корточки, что-то внимательно рассматривая на земле.