– Мой повелитель! – Стоя на коленях, Тень целовала руку своего бога. Тьма, как же она ждала этого! Сотни лет молчания и неведения были вознаграждены. Он вернулся! Ее создатель, ее отец и любовь наконец-то восстал. – Не могу поверить, что вы снова с нами, – шептала Тень, преданно покрывая мужскую руку поцелуями.

– Ты ждала меня? – лениво усмехнулся Нергал, выдернув руку из костлявых пальцев.

– Сильнее смерти! – страстно заверила его самая верная прислужница. – Каждую ночь я вглядывалась во Тьму, чтобы увидеть в ночи ваш образ, мой повелитель. Я ждала вас, затаившись среди людей и драконов. Я знаю, где она прячется. Только пожелайте, и я достану вам ее сердце.

– Не смей прикасаться к девочке, – посуровел Нергал. Вокруг сразу стало ощутимо прохладнее. – Ты не тронешь ее, пока я не прикажу. Ты не навредишь ей, пока я не прикажу. Твоя задача – просто быть рядом с ней. Наблюдай, сближайся и докладывай мне. У тебя ведь есть доступ в их замки? – Глаза Нергала блеснули в предвкушении.

– Да! – активно закивала Тень. – В каждый из них. Я подготовила все для вашего возращения! Только прикажите, и я достану любую вещь и любого дракона.

– Успокойся, – шелестящим шепотом произнес Разрушитель. – Сейчас мне нужно лишь одно – наблюдение за ней. Пусть она думает, что находится в безопасности. Пусть помогает своим детям. Я хочу понять, к чему этот спектакль.

– Я думаю, что она боится вас, мой повелитель, – прошипела Тень, не уверенная, что ей разрешено говорить. Так и не дождавшись приказа заткнуться, она продолжала: – Сейчас та, чье имя я не могу назвать, уязвима как никогда. Она слаба, как и ее дети. Позвольте…

– Я сказал – нет! – резко оборвал ее Нергал, заставив стены могилы дрогнуть. – Ты слышала мой приказ. Теперь проваливай.

– Да, мой повелитель, – подобострастно прошептала Тень и уползла, скрывшись во тьме.

Что это было? Потирая лоб рукой, Аиша неуклюже села на полу. Тело била мелкая дрожь, по щеке катилась капелька пота. Она как будто пробежала марафонскую дистанцию, действуя на пределе своих возможностей. Сердце билось так часто, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

Создатель, где она? Оглядевшись вокруг, Аиша узнала это место. Тот самый темный подземный зал, в который ее привел Дендрик. А где он сам? Хранителя и след простыл. Зато Книга Жизни, так свято хранимая гномами, не просто осталась на своем месте, но еще и начала сиять. Ее страницы светились, словно в них поместили светильник. Удобно читать, ничего не скажешь.

На дрожащих ногах Аише удалось встать, опираясь на книжный постамент. Создатель, как же ей плохо. К горлу подступила тошнота, голова кружилась так сильно, что невозможно было сосредоточить взгляд ни на одном предмете. Ее как будто отравили или нанесли удар по всему телу.

Как же выбраться отсюда? В зале нет ни одной двери, ни одного окна. Неужели рыжий не соврал и решил запереть ее здесь, дожидаясь голодной смерти? Нет, не может такого быть… Должен же быть выход. Раз она как-то попала сюда, то и выбраться сможет.

Пока Аиша осматривалась и пыталась совладать с собственным телом, страницы книги начали призывно переливаться разными цветами – от блеклого желтого до яркого красного. Что это значит? С опаской девушка приблизилась к загадочной святыне. Она словно звала ее, манила, уговаривала прикоснуться к ней еще раз, взглянуть на мерцающие страницы.

Аиша осмелилась осуществить лишь последнее. Не прикасаясь к святыне, она склонилась над Книгой. На огромных страницах в человеческий рост значились какие-то иероглифы. Странный, незнакомый и в то же время понятный язык. Несколько раз моргнув, Аиша не поверила своим глазам. Она видела эти закорючки впервые в жизни, но могла поклясться, что понимает смысл каждой из них. Это не привычное ей чтение по буквам, когда каждый знак обозначает звук. В этой книге каждый символ нес в себе образ. Соединив их воедино, Аиша начала понимать смысл всего текста.

«Ибо Любовь есть начало всего», – прочитала она отчетливо и внятно. Откуда эти знания у девушки? Кто научил ее читать на незнакомом языке?

«Все в мире разделено на пары. Пара светил на небе, парность органов, парность свойств. Жара и холод, твердость и мягкость, ненависть и любовь. Все в мире состоит из пар. Лишь в соединении противоположностей зарождается новая жизнь».

Аиша читала так быстро, словно всю жизнь провела за этими иероглифами. Все так понятно и ясно. Такие простые образы, несущие в себе истину. Девушка сама не заметила, как погрузилась в чтение, пальцем водя по строчкам.

«Все сущее создали боги. От любви Матери и Создателя произошла Жизнь. Матерь есть источник Жизни. Ее образ живет в каждом живом существе, в сердце каждого человека. Пока жива Матерь, существует Жизнь. После ее смерти умрет и все живое. В момент рождения Жизни мироздание создало противовес ей – Смерть. Жизнь и Смерть всегда находятся в борьбе. Смерть пытается убить Жизнь, не зная, что с исчезновением Жизни исчезнет и сама Смерть».

Резкая боль пронзила голову. Аиша поморщилась, едва слышно застонав. Ей нужно прилечь, иначе она свалится без сил прямо здесь. Зачем ей эти легенды о сотворении Жизни, если она просто желает выбраться из темного подземного зала! Будто услышав мысли девушка, Книга сама перевернула несколько страниц, являя новый текст.

«Выбраться из святилища очень просто, – с удивлением прочитала Аиша. – Достаточно прикоснуться магией к Книге Жизни и высказать свое желание».

Магией? Но Аиша обладает лишь магией огня. К тому же девушка была уверена, что ее резерв почти опустошен. Если там и осталась магия, то лишь крохи, которых не хватит даже для искорки, не то что для открытия портала. Книга Жизни предлагает коснуться ее страниц… огнем? Аиша замерла в нерешительности.

Неожиданно Книга вновь пришла в движение. Будто взмахивая крыльями, одна за другой перед ней переворачивались страницы, пока не открыли пустой, совершенно чистый разворот. Но пустым он оставался недолго. Будто выводимые невидимой рукой, на белоснежной странице появились свежие иероглифы:

«Страх хуже смерти».

Что это может значить? Похоже на попытку подбодрить и подтолкнуть к действию. Странно и страшно.

И все-таки Аиша решила попробовать. Собрав крохи своей магии, создала на ладони маленький огонек. Он был настолько крошечным, что при малейшем движении воздуха рисковал погаснуть. Хорошо, что под землей нет сквозняков. Медленно выдохнув, Аиша осторожно опустила искру на страницу книги.

Сработало! Едва огонек коснулся поверхности, девушка произнесла:

– Хочу вернуться к Арктуру!

И как только слова слетели с губ, Аиша тихо ойкнула. Почему сформулировала фразу именно так? Почему не сказала, что хочет вернуться в свою спальню, в замок, в свой родной дом, в конце концов? Почему именно Арктур? У нее не осталось времени, чтобы честно ответить себе на эти вопросы. Вихрь неведомой магии подхватил девушку, унося прочь из загадочного подземелья.

– Аиша! – взволнованный голос Арктура заставил Аишу вздрогнуть. – Где ты была?

Не успела она обернуться на голос, как крепкие мужские руки сгребли ее в медвежьи объятия. От такого резкого сближения Аише стало не по себе, но, Создатель, как же приятно быть прижатой к его груди и вдыхать такой знакомый запах драконьего тела.

– Который час? – задала она простой вопрос. Солнце стоит высоко, его яркие лучи заливают спальню.

– Полдень, – отмахнулся Арктур, разжимая руки. Сразу стало легче дышать. – Где ты была? – Не желая расставаться с ней, дракон обхватил плечи Аиши, удерживая девушку на месте. – Я проснулся на рассвете, а тебя нет! – Даже из-под маски проглядывала паника, отразившаяся на лице Арктура при воспоминании того, что было. – Аиша, черт возьми, я думал, ты сбежала! – повысил голос дракон и, поддавшись чувствам, вновь крепко прижал свою пленницу к груди.