Над речкой туман стелился особенно густо, не позволяя разглядеть ни противоположный берег, ни окончание мостика, ни дозорных впереди.

На другой стороне ничего не изменилось, утоптанная дорога продолжилась среди таких же однообразных желтоватых камней, пышных деревьев и островков высокой травы.

Из-за далёких вершин выглянул первый алый луч солнца. Пелена всколыхнулась от лёгкого дуновения, заклубилась, становясь неравномерной и проявляя вполне однозначное намерение растаять. По листьям прокатилась волна лёгкого шелеста.

– Это не только ветер! – Валерия прислушалась настороженно, однако без признаков испуга. – Вчерашний так шумел… Как же его… Лесоруб?

– Дровосек! – Джефф беспокойно всмотрелся в заросли. – Внимание! Купол!

Последнее слово передалось вдоль цепочки, повторяясь подобно эху. Бойцы замерли, шаги смолкли. Теперь шорох веток звучал отчётливо.

– Генератор защитного поля только один. Старый, но мощный. – Командир, быстро справившись с волнением, возобновил уроки тактики для новенькой. – Становимся в круг. Лучники в центре, вместе с оператором. Стреляй, когда выключаем экран.

Все собрались вокруг тощего длинноволосого парня, который поставил свой рюкзак на дорогу, присел над ним и сунул внутрь обе ладони, производя манипуляции с каким-то устройством. Клацнул тумблером, что-то пискнуло. Вокруг отряда замерцала прозрачная синяя полусфера, и вправду накрывшая всех подобно большому куполу.

Копейщики под руководством Джеффа рассредоточились по окружности и медленно двинулись вперёд. На лицах отражалось тревожное ожидание.

Оператор понёс рюкзак на левом плече, продолжая держать внутри правую руку. Рядом пошли, установив стрелы на тетиву, Валерия и ещё два лучника, невысокие, в почти одинаковых тускло-зелёных куртках.

Дровосек, гигантский паук с вертикальным туловищем и красным фонарём на месте морды, стремительно выскочил из клубов тумана и устрашающе зарычал.

Защитное свечение полыхнуло голубыми всплесками, отразив атаку толстых и острых лап. Механическая тварь остановилась, будто в растерянности.

– Готовы! – Выкрикнул Джефф, и купол тут же погас.

Командир рубанул топором по ближайшей лапе. Лаврентий добавил копьём по другой. Три стрелы с глухим стуком впились в чёрные пластиковые шарниры в верхней части искусственного монстра.

Паук задёргался, затрещал голубыми искрами короткого замыкания. Но агрессивность не убавил. Зарычал громче, повышая тон и срываясь на хриплый визг. Хлёстко взмахнул самой длинной конечностью, гибким манипулятором, приделанным к плечу.

Купол вернулся вовремя. Вспышка моментально сгустившейся энергии отшвырнула дровосека. Восстанавливая равновесие после столкновения с неодолимой преградой, робот отшатнулся и неуклюже отбежал от тропы на дюжину шагов.

– Лучники! – Звонко скомандовал Джефф.

Длинноволосый парень снова выключил защитное поле. Две стрелы просвистели мимо, попала только Валерия. Прямо в голову, похожую на перевёрнутое ведро.

Сухой и резкий хлопок чего-то взорвавшегося, пламя и дым. Чудовище со скрежетом рухнуло. Копейщики по-юношески задорно бросились его добивать, крушить суставы на лапах, выламывать детали.

Оператор, повесив рюкзак с генератором за спину, запальчиво присоединился к погрому. Валерия осталась с невозмутимыми лучниками, которые приняли на себя роль дозорных, сосредоточенно смотрели по сторонам, держа оружие наготове.

– Уходим! – Высокий и зычный командирский голос прекратил грохот и вернул бойцов на дорогу. – Что с запасом энергии?

– Половина. – Доложил длинноволосый невесело. – Хватит на такой же бой. Или на два против троллей.

– Плохо. Надо экономить. Происходит что-то неладное. – Джефф ненадолго задумался. Внешне сохранял твёрдое и немного надменное самообладание, но выражение глаз выдавало серьёзную озабоченность. – Сворачиваем к подземельям! В случае чего, продержимся там до темноты.

Тем временем алые солнечные лучи растворили клубы тумана. Слабые, еле ощутимые, но протяжные порывы ветра развеяли последние клочья мутной дымки, увеличивая дальность обзора. Лес оказался не таким уж и густым, довольно светлым, с множеством прогалин. Где-то вдали защебетали птицы.

Парни выстроились в том же порядке и зашагали по тропе гораздо быстрее.

– Странно, – Джефф начал размышлять вслух. – Дровосек заявился одновременно с твоим прибытием и бесцельно рыскал по долине.

– И что? – Спросила девушка с прохладным равнодушием.

– Возможно, совпадение вовсе не случайное. Кто-то захотел провернуть некую комбинацию с вами обоими.

– Простой пилот, даже без опыта. Какой от меня толк?

– Полагаю, скоро выясним. – Джефф сделал недолгую паузу, выделяя первую фразу из многословной размеренности рассуждений. – Мы все здесь наверняка в чьих-то планах. Недаром же среди нас врачи, инженеры, менеджеры. Кто-то целенаправленно формирует самодостаточное сообщество.

– Похищая людей? – Она сокрушённо покачала головой, тем самым проявив хоть какие-то эмоции. – На кой ляд вообще творить эти безобразия?

– Например, интриги внутри здешней таинственной элиты. – Спецназовец впервые в течение разговора взглянул на спутницу. – Или скрытное внешнее вмешательство.

– Почему скрытное? – Валерия произнесла непонимающе. – Кто-то знает, где искать пропавших, но молчит?

– Хочет негласно прибрать к рукам доходную планету. – Лёгкий кивок Джеффа, очевидно, означал, что реакция девушки на предложенные версии не показалась подозрительной. – Так или иначе, нам надо выжить и набраться сил. Тогда и разберёмся.

Солнце поднялось, сменило оттенок с алого на золотой и любезно предоставило уже более менее обычное дневное освещение. Тропа вывела из леса к двум каменистым возвышенностям, пологому слева и обрывистому справа.

– Отмена радиомолчания! – Приказ командира передался по цепочке.

– Альфа, вызывает Беркут! Проверка связи! Приём! – Динамик почти не исказил речь кучерявого.

– Беркут, слышу хорошо! – Джефф поднёс к щеке рацию. – Разведка по флангам! Приём!

Два парня, в зелёной и бордово-коричневой рубашках, отделились от отряда и поспешили вверх по склонам.

Остальные, действуя по какой-то заранее согласованной инструкции, самостоятельно разошлись по обочинам и присели на траву.

– Ждём рапортов. – Прокомментировал командир, устраиваясь за широким валуном. – Впереди узкое место, удобное для засады. Расслабься чуток.

– Ещё не устала, постою. – Валерия всё же сошла с дороги. – Неужели роботы настолько сообразительные?

– Нет, хитрят и подстерегают люди. Разбойники. Способны позариться, например, на коммуникатор в твоём кармане.

– Не получат! – Девушка поправила ремешок колчана. – С ним сюда попала, с ним и выберусь. В моём мире это недешёвая вещь.

– А здесь вообще роскошная. – Во взгляде спецназовца промелькнули тёплые искорки благожелательности. – Кстати, если силы противника значительно превосходящие, рассыпаемся по лесу. Уходить и прятаться легче по одному.

– И куда потом? Я же совершенно не знаю местности.

– Сбор в одном из древних подземных бункеров. Ищи двойные тропинки, протоптанные заправщиками.

– Кем? Теми железными коровами? Зачем?

– Когда нужны химикаты для источников электричества, – Джефф определённо радовался новому поводу поговорить, – компьютер посылает заправщикам сигнал. Война давным-давно закончилась, но программы функционируют.

Из чащи появился тёмно-серый кролик, остановился неподалёку, опасливо присмотрелся к людям и запрыгал прочь по своим делам.

У края леса недовольно запричитала птица. Судя по низкому протяжному чириканью, помесь гуся с воробьём. Но оказалась куропаткой. В тени деревьев захлопали коричневатые крылья.

– Альфа, вызывает Север! – Умиротворяющую тишину нарушил молодой голос из рации Джеффа. – Пробка в кармане! Приём!

– Вас понял! – Немедленно откликнулся командир, непринуждённо меняя болтливость на деловую лаконичность. – Альфа на приёме!