– Почему же секрет? Пилоты днями сидят в креслах да присматривают за компьютерами. – Валерия пояснила со спокойным безразличием, изображая пожатие плечами одной лишь интонацией. – Нужен спорт, чтобы двигаться. Многие увлекаются, ну и мне тоже понравилось.

– Понятно! – Джефф ответил с едва заметным облегчением, словно избавился от каких-то неприятных подозрений насчёт новоприбывшей. – Других инструкторов нет, вся надежда на тебя.

Строение, похожее на амбар, приземистое, немного кособокое, с плоской односкатной крышей.

Спецназовец вошёл первым и включил жёлтую лампу.

Верстаки с молотками, ножницами, стамесками, брусками, мотками толстых нитей. Множество топоров и молотов на полу, плотные ряды рукоятками кверху. Объёмные вязанки стрел, не меньше сотни в каждой. Незамысловатые колчаны, представлявшие собой чехлы из плотной серой ткани. На стенах – дюжины три луков разных размеров. Валерия сразу же сняла с колышка большой.

– Слабым даём мощные, как ни парадоксально. – Джефф одобрил её выбор кивком. – А у силачей средненькие, если вообще есть. Воюют, в основном, тяжёлыми копьями, секирами.

– Длинный для меня гораздо удобнее. – Валерия осмотрела тетиву. – И желательно посильнее, это компенсирует неполное растяжение.

– Ну а у меня сегодня привычный. – Джефф взял с дальнего верстака два уже наполненных колчана. Один протянул девушке, второй нацепил себе на плечо. Затем добавил к своему снаряжению другой лук, короткий. – Как он правильно называется, рекурсивный?

– Да. Хорош для интуитивной стрельбы. Без чёткого стиля, как получается.

– Всё равно пока полагаюсь на старый добрый топор. – Джефф наклонился и поднял упомянутый предмет с пола, взявшись за рукоять, а девушке протянул молоток. – Носи во внутреннем кармане, вдруг пригодится.

– Как насчёт стрелковых принадлежностей? – Валерия сначала застегнула куртку на все пуговицы, кроме верхней, и только после этого повесила за спину колчан. – Чтобы тетива не мучила пальцы.

– Да, совсем забыл. Вот что значит дилетант. – Спецназовец порылся в тёмных продолговатых ящиках, стоявших в углу, и отыскал две пары больших перчаток, грубо сшитых из кожаных лоскутов.

– У лука есть полка для стрелы, поэтому на левую руку необязательно.

– Бери обе. Потеряешь нужную, вывернешь наизнанку другую. – Он открыл дверь и выключил лампу. – Идём, пора.

Уже заметно посветлело. Джефф повёл девушку по наклонной улочке, вымощенной гравием, в другой квартал поселения, расположенный ниже. Тоже со стеной из толстых брёвен и наблюдательной вышкой над приоткрытыми воротами.

– Всегда выдвигаемся в рейд по два-три человека. – Спецназовец принялся разъяснять тактику. – Соблюдаем радиомолчание. Собираемся в укромном месте. Если поблизости соглядатаи, то выхода большого отряда не обнаружат.

За створками ворот открылся вид на предрассветную долину. Казалось, с неба спустились облака, растеклись ровным слоем и стали сплошным озером непроницаемого тумана.

– Запомни уязвимые места машин. – Джефф, по всей вероятности, спешил сообщить важные сведения до того, как дорога спустится в белесую мглу. – Прежде всего подвижные, они не бронированы. Шея, суставы, шарниры. Также пластиковые поверхности, сенсоры, баки с топливом, аккумуляторы.

Пелена оказалась нешуточно густой и ограничивала видимость парой дюжин шагов. Ни ветерка, ни звука, только шорох обуви девушки и её спутника по траве, усыпанной первыми, ещё редкими опавшими листьями.

Поворот налево, к лугу вдоль края леса. Направо, мимо низких раскидистых ветвей с обеих сторон.

Несколько больших валунов. Четыре едва различимые фигуры рядом с камнями. Молодые люди в разноцветных рубашках и лёгких куртках, в тёмных брюках, с копьями в руках. Чёрные рюкзаки за плечами. Небольшие луки и колчаны у двоих.

– Где Крошка Лаврентий? – Джефф осведомился без оттенка упрёка или недовольства, но с командирской строгостью.

– Уже идёт. – Ответил тощий долговязый парень с длинными чёрными волосами. – Слышно издалека.

Хруст сухих веточек, тяжёлая поступь. Постепенно приобретая отчётливые контуры, из тумана появились ещё двое ничем не приметных юных бойцов, одетых в бордово-коричневое и зелёное, неяркое, тоже в подчёркнуто неаккуратном повседневном стиле. Следом за ними – громадный широкоплечий детина в серых брюках и свитере. На ногах – мокасины из мягкой бурой кожи. Светловолосый, светлоглазый, румяный. Алебарда в его ручище выглядела игрушечной.

– Да здесь я! Привет! – Вполне обычный, без особой басовитости, голос здоровяка не очень-то соответствовал внешности. – Нам же дальше всех петлять.

– Хорошо, все в сборе. У нас, как видите, пополнение. – Джефф с явным удовольствием воспользовался поводом для возврата к многословности. – Знакомьтесь, это Валерия. Не смотрите, что худышка. Она лучница, наш новый инструктор. Начинаем!

Юноши отправились в чащу, слаженно выстраиваясь друг за другом в цепочку. Двое в авангарде, за ними Лаврентий и остальные.

– Держись рядом! – Джефф небрежно мотнул головой в сторону девушки, давая таким способом понять, кому именно адресовано распоряжение. – Мы замыкающие.

Вереница двинулась сквозь туман, не произнося ни слова. В хорошем темпе, глядя под ноги, но всё равно шумно, с шорохом и топотом.

Вскоре шедший впереди боец, темноволосый, кучерявый и невысокий, в застиранной малиново-белой клетчатой рубашке и потёртых чёрных джинсах, поднял руку со сжатым кулаком. Другие повторили жест, передавая сигнал по цепочке, и остановились. Кроме Валерии и Джеффа, которые поравнялись с дозорным.

– Тролли! – Доложил кучерявый чуть ли не шёпотом. Показал два пальца, затем коротко махнул ладонью вперёд и влево, жестами дублируя информацию о количестве и местоположении врагов. – Один торчит у мостика, второй прогуливается вдоль речки.

– Тролли? – Сдержанно удивилась Валерия. – Кого вы так называете?

– Охрану больших машин. – Джефф посмотрел на новенькую как-то странно, то ли требовательно, то ли надменно. – Попробуешь снять по-тихому? Давай вон к той скале! Мы прикроем!

Валерия надела перчатку, достала из колчана стрелу, установила её на тетиву и, держа лук наготове, направилась к двум желтоватым камням высотой с её рост. Вблизи стало видно, что куски когда-то представляли собой единое целое, но утёс растрескался. Отвалившаяся половина покосилась, образовав узкую щель. Как раз чтобы выглянуть на другую сторону, вниз с покатого берега.

В трёх дюжинах шагов – мост из жердей, рядом с ним на утрамбованной тропе – большая обезьяна с массивными плечами. На вытянутой морде – обычный для роботов синий фонарь, светивший сквозь туманную дымку. Верхние лапы – настолько длинные и толстые, опасные на вид, что никакого дополнительного оружия не надо.

Первая стрела с шипящим свистом пронеслась выше цели, гулко плеснула в воду. Механический тролль сразу же насторожился, угрожающе зарычал и повернулся к реке. Пальцы на лапах сжались в увесистые кулаки.

– Спокойно, спокойно… – Девушка заговорила сама с собой. – Лук непривычный, пристреляться не успела.

Следующая стрела звонко лязгнула металлом, пробивая электронной обезьяне спину. Враг задымился, постоял пару секунд, пошатнулся и грохнулся ничком.

Второй тролль даже не зарычал, а хрипло заревел. С левой стороны, просвечивая сквозь белесую пелену, к лучнице неслось размытое пятно фонаря, сменившего цвет на красный.

Валерия прицелилась неспешно, хладнокровно. Снова сиплый свист стрелы. Звон разбитого стекла, хруст пластика – и кровавый свет погас. Искусственный монстр словно споткнулся. Его туша вспыхнула и с грохотом скатилась по склону обратно к тропе.

– Ещё мгновение, и мы бы вмешались. – Джефф приблизился, чуть ли не сияя от самодовольства, демонстрируя всем своим видом, что усиление отряда такой лучницей следовало считать личной заслугой командира. – Но я в тебе не ошибся, ты справилась.

Парни, поглядывая на Валерию с искренним уважением, выполнили заученный манёвр по формированию цепочки.