Глава 1

Сфера света вспыхнула над поляной с негромким электрическим треском, быстро расширилась и наполнила воздух ярким густым золотом. Несколько мгновений – и сияние погасло, едва из его холодного пламени вышла девушка.

Стройная, изящная. Пышные русые волосы с лёгким каштановым отливом, подстриженные до плеч. Аккуратные, гармоничные черты лица. Умные лазурно-синие глаза. По-домашнему простая и небрежная одежда, чёрные спортивные брюки и короткая белая футболка. Пепельные кроссовки с массивными подошвами. Плотная серебристая ткань сумочки на ремешке. В правой руке – тёмно-серое оружие, похожее на небольшое ружьё с толстым стволом.

Новоприбывшая путешественница огляделась. Поляна плавно спускалась к лугам у неширокой речки с каменистыми берегами. Вода играла бликами от мягких солнечных лучей, лившихся сквозь облака. Вокруг – лиственный лес, заполнявший узкую долину между скалистыми холмами. Первая желтизна ранней осени в пышных кронах. Трава выщипана и притоптана какими-то животными. Но нетронутые островки других сортов, видимо, несъедобных, – густые и высокие.

Вдали – отчётливая тропа, утрамбованная дорога, ведущая к мостику из толстых жердей.

Девушка достала из поясной сумочки белый прямоугольник коммуникатора. Дисплей засветился синим интерфейсом. Зазвучал молодой мужской голос.

– Привет, Валерия! Это Майкл. Надеюсь, воспроизводишь запись уже на другой стороне портала, как я и просил. На нашей нельзя, слишком много любопытных ушей.

Валерия медленно пошла к дороге, слушая на ходу.

– Не прячься, если нет опасности, лучше держи включённым генератор защитного поля. Иди на юг вдоль долины, увидишь сторожевые вышки туземцев.

По лугу пробежала лиса. Самая что ни есть обычная, рыжая. Пересекла тропу и скрылась за кустами на берегу.

– Не бойся каких-либо разоблачений, ты просто одна из многих похищенных, – продолжал Майкл. – Когда примут к себе, не показывай сразу, что уже умеешь стрелять из лука.

В дюжине шагов впереди из высокой травы выпорхнула коричневато-серая куропатка. Торопливо захлопала крыльями и полетела к лесу.

– Присоединяйся к сообществу, но не рассказывай о своей миссии никому. Доверяй только нашим разведчикам. Сотри этот файл. Удачи, Лера!

– Значит, на юг, – произнесла Валерия вполголоса, отправляя коммуникатор обратно в поясную сумку.

Дорога действительно оказалась хорошо утрамбованной и довольно ровной тропой. А мостик из жердей – вполне устойчивой, добротной конструкцией. Но замедлить шаг всё же пришлось.

Слева на другом берегу из-за густых ветвей ивы появился олень. Механический, из серого металла. Шарниры, суставы, места сгибов на шее – чёрные, матовые, будто пластиковые. Толстое туловище, тонкие лапы, острая морда. То ли прямые рога, то ли антенны на голове.

– Вот и опасность. – Девушка, стараясь ступать по мостику бесшумно, достала из кармашка сумочки прямоугольную серую коробочку и нажала серебристую кнопку. Устройство коротко пискнуло.

Искусственный олень пощипал траву, зачем-то подсвечивая себе синим фонарём, вмонтированным в лоб. Подошёл к речке. Что-то зажужжало, запустился насос, и зверь шумно втянул воду. В пластиковой утробе отчётливо забулькало, захлюпало, зашипела бурная химическая реакция. Робот поднял голову и повернул морду в сторону девушки.

Свет фонаря сменился на красный. Из пасти раздался злобный сиплый рёв. Механизм быстро и проворно поскакал в атаку.

Путешественница вскинула ружьё. Из дула вырвался широкий поток оранжевой плазмы.

Искусственный олень попытался увернуться и по инерции задел девушку своим массивным боком. Вокруг Валерии немедленно вспыхнул золотистый ореол защитного поля, отразивший почти весь импульс удара. Но она всё же не устояла на ногах, упала на траву. Оружие при этом не выронила.

Ещё выстрел в робота, вставшего на дыбы для атаки передними лапами. Почти не целясь, не поднимаясь, снизу вверх. Громкий хлопок, пламя, дым. От брюха отвалилась серая пластина брони. Пластик шарниров почти не горел, зато трескался и ломался.

Перекат по траве в сторону – новый поток плазмы ударил спину оленя. Ещё хлопок, гораздо громче – взорвалась и разлетелась вдребезги какая-то деталь, похожая на продолговатый баллон. Механический монстр брызнул синими искрами, свалился, пару раз дёрнулся в электронной конвульсии – и замер.

Валерия едва успела отвести от лица растрёпанные волосы и подняться на ноги, как со стороны речки снова раздался рёв. Ещё два точно таких же робота с красными фонарями на мордах. Уже близко, пара дюжин шагов.

Считанные секунды, чтобы прицелиться. Первому плазма разнесла шею, он рухнул сразу. И взорвался, расшвыряв по лугу свои части.

Второй метнулся в сторону, и следующий выстрел всего лишь скользнул по спине. Оторвался кусок чего-то тёмного, цилиндрического, искрившего обрывками проводов. Но это не остановило робота, только заставило отпрыгнуть и развернуться для новой попытки нападения.

Поспешное нажатие на спуск – ружьё не откликнулось. Тогда Валерия размахнулась им, используя в качестве дубинки. Отчаянный удар по голове механического существа – осколки пластика отлетели и от оружия, и от шеи чудища.

Враг пошатнулся. Ещё удар. Ещё и ещё. Синие искры, сизый дым, хруст и лязг. Робот завалился на бок.

– Не очень-то вы прочные, – путешественница зашвырнула разбитое ружьё в реку, подошла к обломкам взорвавшегося оленя, наклонилась и подобрала отломившийся сегмент металлической лапы. Слегка покачала в руке эту свою новую дубинку, определяя её вес, одобрительно кивнула, огляделась и продолжила путь.

Тропа повела мимо громадных, выше человеческого роста, желтовато-серых валунов. Дальше, к лесу. Обогнула заросли и выпрямилась вдоль реки, свернувшей в том же направлении.

Снова обломки скал, сглаженные ветрами и дождями. Узкий проход, множество камней. Валерия наклонилась и взяла булыжник в свободную руку.

Перекрёсток, ещё мостик, рядом с ним – сторожевая вышка, построенная из брёвен. Лестница, огороженная площадка, небольшая крыша.

Три или четыре силуэта наверху. Заметили девушку, помахали руками. Один спустился и отправился навстречу.

Худой, долговязый, в рваных голубых джинсах, в белой майке под клетчатой бордовой рубашкой. Молодой, едва за двадцать. Светлые рыжеватые волосы и бородка. На ногах – стоптанные чёрные туфли. За плечами – коричневый кожаный колчан со стрелами и деревянный лук. В руке – толстое копьё с широким наконечником.

– Приветствую! – Парень громко заговорил издали, с расстояния в три дюжины шагов, и дружелюбно улыбнулся. – Не бойся, ты среди друзей! Понимаешь меня?

– Понимаю, – ответила она спокойно, когда долговязый стражник приблизился и остановился. – Привет.

– Меня зовут Никита. – Он смотрел на неё сверху вниз по-юношески простодушно, но доброжелательно.

– А я Валерия. Можно просто Лера.

– Давно к нам попала? Проголодалась?.. – Его взгляд опустился к обломку лапы искусственного оленя в руке девушки. Светлые серые глаза расширились от искреннего удивления. – Ты завалила травника?!

– Значит, вот как эти странные роботы называются.

– Ну да, они собирают всякую траву для своей химии, энергию вырабатывают. Юркие, опасные машины.

– Что это за планета? Я немножко заблудилась.

– Ты не одна такая. Мы дежурим здесь для встречи прибывающих. – Парень достал из нагрудного кармана рубашки маленькую чёрную рацию. – У нас новенькая! Отвожу в посёлок. Продолжайте наблюдение! Приём!

– Понял! – Из крошечного динамика откликнулся голос ещё одного юноши. – Остаёмся на связи. Приём!

– Идём, Лера, к ужину ещё успеем! – Никита сделал приглашающий жест в сторону мостика. – В пути поболтаем.

– Ладно, – она зашагала рядом с ним. – Итак, где я? Не совсем понимаю.

– Тебя, должно быть, схватили и запихнули в портал? – Он предположил с лёгкой добродушной улыбкой. – Или сама пошла посмотреть, что там за свет, и опомнилась в лесу?