– Вызывает Восток! Аналогично! Берите фляжку! На связи!

– Можно идти! – Спецназовец растолковал суть кодовых фраз и бодро поднялся.

Указаний снова не потребовалось, все уже направлялись к проходу между возвышенностями. Оба разведчика спустились со склонов и присоединились к веренице.

Дорога обогнула нависавший над ней обрыв и вывела к редколесью. Вездесущие каменные глыбы, отшлифованные ветрами и дождями, одинокие деревья, густой кустарник, уже близкие холмы впереди.

Плавный поворот мимо очередного нагромождения потрескавшихся валунов – и глаза девушки расширились от холодного и скупого, но неподдельного изумления.

Ущелье выглядело искусственным. Титанические механизмы попросту разрезали невысокую скалу, создав коридор с гладкими, почти вертикальными стенами и ровным дном, усыпанным гравием.

– Машины добывали минералы, – Джефф посмотрел на Валерию, разглядывавшую борозды от великанских инструментов на плоских поверхностях, и заранее ответил на предсказуемые вопросы. – Понадобился короткий путь в нашу долину, вот и сделали.

Непосредственно у выхода из ущелья началась густая тенистая роща, вытянувшаяся узкой полосой у подножий холмов. Спецназовец молча указал спутнице на две параллельные дорожки, хорошо различимые среди подлеска справа. Тропа, не пересекаясь с ними, свернула влево и потянулась к горизонту по кромке бескрайнего кукурузного поля.

По морю стеблей и листьев, уже отмеченных желтизной осени, медленно плыли громадные жуки, механические сборщики урожая, жутковато блестевшие серым металлом. Чёрные клешни-манипуляторы ловко срывали початки и отправляли куда-то в продолговатые панцири, похожие на цистерны и формой, и размером.

Хруст веток, свирепое многоголосое рычание слева. Из рощи на дорогу выбралась дюжина троллей, полыхая красными фонарями на мордах. Огромные искусственные обезьяны, угрожающе нагнувшись вперёд и едва не касаясь верхними лапами грунта, быстрым шагом двинулись в наступление.

– Прячемся в поле! – Джефф выкрикнул команду на бегу, ни на кого не глядя, никого не дожидаясь.

Другие бойцы уже вовсю шелестели, энергично улепётывая сквозь стебли.

Для Валерии, доставшей стрелу из колчана, такой поворот событий, по всей очевидности, оказался слегка ошеломляющим. Осталась на дороге одна, но с растерянностью справилась быстро, тоже поспешила в кукурузу.

Несколько шагов вглубь, раздвигая зелень кулаками с зажатыми в них луком и стрелой. Направо, чуток наловчившись протискиваться боком, выставляя вперёд плечо.

Шум и рычание сзади. Красный свет фонаря. За девушкой увязался тролль.

Остановиться, развернуться – дело пары секунд. Глубокий вдох, тщательный прицел. Выстрел почти в упор.

Голова механической обезьяны, пробитая стрелой насквозь, затрещала синими искрами и задымилась. Туша робота с грохотом рухнула навзничь.

Ещё несколько шагов направо, не отдаляясь от кромки поля. Где-то за спиной – шум стычек, лязг наконечников копий по металлу, гулкие выкрики в пылу боя. Но эти звуки постепенно отдалились и стихли.

Валерия обождала минутку, прислушиваясь, затем осторожно прокралась обратно к дороге. Никого, можно выходить.

Назад к роще, к ущелью, глядя по сторонам. К месту, с которого Джефф указывал на тропинку заправщиков. По низкому кустарнику подлеска, по-прежнему стараясь идти очень тихо, к двум параллельным дорожкам.

Девушка помедлила, будто сомневаясь в выборе направления, и свернула к холмам. Не ошиблась. Вскоре показался вход в подземный тоннель, тёмная круглая дыра в крутом скалистом склоне.

Глава 3

Бурый песок и опавшие листья, нанесённые ветрами, – только у входа. Дальше – чистый рифлёный пол, сделанный из такого же тёмно-серого металла, как и на стенах тоннеля. Ещё дальше – неяркий бело-голубой свет матовых ламп, длинных трубок на высоком потолке широкого коридора. Множество боковых проходов, ответвлений, комнат за дверными проёмами и большими стеклянными окнами, создававшими обманчивое впечатление простора.

Валерия принялась осматривать лабиринт. Залы со столами, жилые отсеки с железными койками, шкафами и полками, служебные помещения с трубами, вентилями, проводами, баллонами. Нагромождения то ли ящиков, то ли каких-то агрегатов. Жёлтые, оранжевые, красные, зелёные и фиолетовые лампочки индикаторов дополняли неяркое освещение, но при этом создавали атмосферу тревожности.

Тяжёлый лязг шагов. Синий луч фонаря окрасил пол длинным размытым пятном, заблестел в стекле окошек между отсеками.

Девушка спряталась за простенком у дверного проёма и осторожно выглянула. К агрегатам направлялась толстая механическая корова с рогами-антеннами. Робот-заправщик.

Машина скрылась из виду где-то среди баллонов и труб. Что-то зажужжало, заскрежетало и клацнуло. Зарокотал мотор, раздалось резкое громкое шипение, разбавленное сиплым свистом, и обильное гулкое булькание.

Через полминуты на потолках зажглись дополнительные трубки ламп. В скоплениях оборудования появилось больше индикаторов.

Заправщик выбрался из скопления железок, с подозрением покрутил головой, поводил своим зловещим синим фонарём и шумно затопал к выходу из бункера.

Валерия постояла немного, пока шаги не стихли. Её случайный взгляд задержался на белом оперении, которое виднелось из-под шкафа. Присела и обнаружила полдюжины припрятанных стрел. Целых, с острыми стальными наконечниками в форме листьев. Отправила их в колчан и неторопливо пошла по комнатам, внимательно глядя по сторонам.

Ещё зал. С высоким тёмным куполом потолка, со стеклянными стенками, с круглым серебристым столом в центре.

Как только девушка вошла, на краю столешницы загорелся оранжевый сигнал.

– Пожалуйста, пройдите аудиовизуальную идентификацию! – Попросил женский голос с приятным тембром и безупречной дикцией.

– Да я, в общем-то, не против, давно привыкла, – ничуть не испугавшись, девушка отозвалась с едва заметной иронией. – Но вот только зачем?

– Ваши права подтверждены! – Объявил компьютер дружелюбно. – Добро пожаловать, Валерия! Желаете прослушать сообщение от посетителя?

– Ну мне, конечно, чуточку интересно. – Её слова прозвучали с флегматичной небрежностью.

Сигнальный цвет сменился на изумрудно-зелёный, и зазвучал другой голос, мужской, немного взволнованный тенор.

– Привет, неизвестный друг! Раз уж ты меня слышишь, значит, у тебя есть привилегии для доступа к данным. Хотя, вероятно, я говорю в пустоту. Но всё же оставлю запись. Вот что мне удалось выяснить об истории этого мира…

Короткая пауза, пара секунд. Неровное дыхание успокоилось.

– Все блага для элиты стали производить роботы. Раньше использовался человеческий труд, но теперь большинство населения оказалось лишним.

Слушая повествование, девушка медленно побрела по залу, разглядывая чёрные прямоугольные экраны размером с ладонь, вмонтированные через равные промежутки по всему диаметру стола.

– Средства массовой информации, как обычно, разожгли ненависть и войну. Боевые роботы добили остатки армий, окончательно разрушили старую индустрию, превратили города в руины. Для немногочисленных выживших простолюдинов начались Тёмные Века…

Снова пауза, глубокий горестный вздох.

– Теперь у элиты всё хорошо. Машины быстро изготавливают и сами себя, и продукцию для избранных. Механизмы продолжают пахать, сеять, добывать руду, выплавлять металлы, высаживать деревья, собирать урожай.

Валерия отыскала ещё один маленький дисплей, изображавший оранжевый огонёк, и остановилась рядом.

– Топливо и электричество получают химическими способами из биомассы, которая на опустевших континентах растёт в огромном количестве. Излишки поставляются на другие планеты и даже в другие параллельные миры. То есть в другие соты нашей вселенной.

Рассказчик смолк. Девушка прикоснулась указательным пальцем к поверхности экрана.

– В памяти этого устройства нет файлов. – Любезно уведомила компьютерная система.