– Пурпурный… Это платья? – Валерия посмотрела на небольшие свёртки, сложенные на столике.

– Не мнутся же, потому очень компактные! – Заверила продавщица. – Можно носить в рюкзаке и надевать, когда надо посетить город! Вот как раз ваш размер!

– И корсет не помешает, – подсказала Алина.

– Синтетическая замша! – Торговка с готовностью протянула девушке ещё один плотный рулон. – Не проткнуть ни кинжалом, ни стрелой. Только синяк от удара останется, не более.

Валерия отдала женщине пригоршню болтов и сложила покупки в сумку, уже изрядно разбухшую.

Снова тоннель под трибунами амфитеатра, неподвижные стражники в шлемах и латах.

Дирижабли, похоже, отправлялись через каждые несколько минут. Выгружали пассажиров, не заглушая двигатели, набирали новых и сразу же улетали. Рабочие даже не закрепляли полозья.

В роли кондуктора теперь выступал щеголеватый черноволосый юноша в зелёной рубахе, в серых брюках, в тёмно-коричневых башмаках, с кожаной сумкой на ремне.

В остальном обратный путь ничем не отличался от предыдущего полёта, даже салон гондолы выглядел так же. Охранники по-прежнему уделяли внимание только Алине и притворялись, что не замечают её спутницу.

Валерия села на лавку у широкого окна. После взлёта включила карманный радиоприёмник и, нажимая на крошечные круглые кнопочки, настроила на станцию с бодрой музыкой, исполняемой на чём-то вроде гитар и тамбуринов.

Плавно появилось и усилилось шипение, смешанное с сухим треском. Сошло на нет тоже постепенно, по мере отдаления воздушного корабля от сборщиков урожая на кукурузном поле внизу.

Вокруг посадочной площадки рассредоточились бойцы, не меньше двух дюжин лучников. Встречал путников Джефф собственной персоной.

– Пришёл на урок! – Пояснил спецназовец Алине, как только она спустилась из гондолы по ступенькам раскладной лесенки. – Инструктор готова? Не устала?

– Бодрая, уравновешенная, любит музыку, ну и вообще умница! А как там дела в бункере?

– Порядок, можно чуток отдохнуть. Ночью продолжим таскать, сделали тележки.

– Надо, да. Начинаем закупки, пока холода не пришли. Юджин обещает приехать с товаром.

– Старый хитрый лис? – Джефф покачал головой. – Я бы на него не рассчитывал. Арендуем транспорт и сами привезём. Макс не против.

Недолгий путь к посёлку, подъём к воротам в сопровождении многочисленной охраны. Ни единого робота в поле зрения.

Солнце спряталось за полупрозрачную облачную вуаль, и тени стали мягкими, рассеянными. Подул несильный, но ощутимый ветер, понёс жёлтые листья.

– Пойдём, сейчас провожу инструктаж по стрельбе! – Валерия, едва вернувшись в дом со спальней, даже не успев поставить сумку с покупками, сразу же обратилась к Кейт, сидевшей за столом и что-то читавшей с дисплея планшета. – Уверена, смогу тебя научить.

– Ну, попробуем, – Кейт согласилась без особого энтузиазма. – Хотя я такая неумеха, что вряд ли получится.

Девушки вышли из поселения и спустились по виражу дороги. У подножия холма ожидали дюжины три парней во главе с Джеффом. На траве лежали вязанки стрел и запасные луки. На расстеленном мешке – несколько старых кожаных перчаток и пара мотков тетивы. Мишенями служили желтовато-серые картонные ящики, расставленные в ряд на лугу.

– Знакомимся с удачной снайперской техникой! – Зычно распорядился спецназовец. – Слушаем, запоминаем!

– Лук не наклоняем, рукоятку не сжимаем, упираемся в неё так, будто это деревце или столбик. – Валерия надела перчатку, сняла оружие с плеча и, натянув тетиву совсем чуточку, продемонстрировала сказанное. – Если можем шевелить пальцами, значит, удерживаем правильно.

Многие бойцы смотрели на тоненькую девчонку-инструктора снисходительно, если не высокомерно.

Кроме Никиты и тех, кто участвовал вместе с Валерией в недавнем рейде и оборонял бункер. В их серьёзных глазах светилось уважение.

– Цепляемся за тетиву первыми фалангами трёх пальцев, не дальше сгибов. – Она излагала инструкции подчёркнуто холодно, игнорируя лёгкие ироничные ухмылки парней. – Указательный всегда выше хвостовика стрелы, средний и безымянный ниже. Иные варианты при такой технике непригодны.

Только после этих слов на лицах незнакомых лучников отобразилась хоть какая-то заинтересованность.

Самой внимательной ученицей оказалась Кейт. Подняла запасное оружие, подобрала и надела перчатку, старательно повторила каждый жест.

– Тянем правую руку сначала мимо себя, как привыкли делать интуитивно. Затем прикладываем под челюсть, к шее. Одновременно передаём усилие плечам и спине. – Валерия произвела эти действия неспешно, позволяя ученикам хорошо рассмотреть движения. – Нижняя половина тетивы упирается в грудь. Верхняя касается правого уголка закрытого рта и кончика носа. Стрела располагается в вертикальной плоскости зрачка.

– Надо же! – Удивился Никита. – А это не опасно?

– Не опасно, если за нос не заводить. – Успокоила Валерия чуть потеплевшим тоном. – Упоры сверху и снизу не дают тетиве дёргаться в стороны, гасят возможное смещение во время выстрела.

– То есть, – уточнил Джефф, – по горизонтали не промажем. А выше или ниже?

– Здесь ничего нового. Надо пристреляться к луку и понять, насколько крутая дуга траектории.

– Как насчёт того, что растяжение неполное? – Не унимался Джефф, выглядевший слегка недовольным, раздосадованным.

– Полёт ровный, инерция древка гарантированно следует за наконечником, потому пробивная способность сохраняется.

– Ясно, – прокомментировал спецназовец. – Слабость компенсируется оптимальным использованием массы. Продолжай!

– Мягко отрываем пальцы от тетивы. Она в этот момент надавливает на грудь и лицо чуточку сильнее. Ладонь, освободившись, движется мимо шеи к правому плечу.

Тихие звуки двух выстрелов, глухая вибрация оружия, шелест воздуха.

Валерия попала в мишень, пробив картонную коробку насквозь.

– Получилось! – Кейт тоже не промахнулась, и это привело её в изумлённый восторг. – С первой попытки!

– Вот видишь! – Валерия взглянула на подругу с лёгкой одобрительной улыбкой.

Наглядная демонстрация эффективности метода, несомненно, впечатлила лучников. С лиц моментально стёрлись последние признаки снисходительного отношения к хрупкой девчонке-инструктору.

– Осваиваем полученные знания на практике! – Громко скомандовал Джефф, повеселев, надо полагать, благодаря удобному поводу переключить всеобщее внимание на себя. – В бою лишнего мастерства не бывает!

– Непривычно как-то! – Парни принялись тренироваться, вполголоса обмениваясь впечатлениями. – Интересная техника! Глядите-ка, не так уж плохо! Вправду ровно!

– Постреляла бы, но надо присматривать за кухней, – Кейт стянула с руки перчатку. – А то пересолят или пригорит.

– Да, пойдём! – Кивнула Валерия. – Здесь моё присутствие больше не требуется.

Глава 5

Пурпурное платье облегало тоненькую фигурку Валерии идеально, будто пошитое на заказ. Корсет из замши кофейного цвета, хотя и зашнурованный кое-как, дополнительно подчёркивал стройность и изящность.

Юбка, приподнятая впереди большими волнами складок, открывала нижнее одеяние, белоснежное, до пят. Рукава – длинные и широкие, но стянутые подвязками.

Вместо кроссовок – мягкие кожаные туфли на плоских подошвах, больше похожие на тапочки, чем на серьёзную обувь для путешествий.

Алина надела всё точно такое же. Но верхний наряд – тёмно-синий. Корсет, затянутый потуже, по цвету почти не отличался от колчана со стрелами. Шла гораздо увереннее, не опасаясь запутаться в юбках.

Три охранника, в том числе вчерашний блондин, неторопливо и слегка вальяжно шествовали далеко впереди, делая вид, будто они ни при чём. Ещё трое брели на приличном расстоянии сзади, тоже притворяясь посторонними.

– Не понимаю, зачем два платья? – Валерия ступала по вымощенной булыжником дороге осторожно, с непривычки придерживая складки верхней юбки. – Зачем одно под другим?