– Нижнее считается нательной рубахой, – пояснила Алина негромко и оглянулась на охрану, словно желая удостовериться, что парни не приблизились и не могут слышать женский разговор. – Другого белья здесь почти нет.

– А я вчера удивлялась, почему на рынке не нашлось. – Валерия провела рукой по волосам, проверяя, не растрепался ли небрежный клубок на затылке. – Но в чём причина?

– Нужно часто стирать. – Алина продолжила немного громче. – Дома запихиваешь в машину и жмёшь кнопку. А здесь только вручную. Часто времени нет, да и мыло недешёвое.

– Что же делать, когда износится? У меня с собой только трико из бункера.

– Ну, иногда всё же удаётся раздобыть. Кстати, хорошее прикрытие для нашей экспедиции. Ездим в поисках редких товаров.

Каменный мост с низкими толстыми стенками парапетов выглядел массивным, надёжным. У распахнутых крепостных ворот – полдюжины стражников в латах и шлемах, с большими щитами и алебардами. На двух лучниц, ничем не выделявшихся среди местной публики, внимания не обратили.

Улицы города оказались узкими и неровными, с множеством поворотов, ответвлений и перекрёстков. На первых этажах зданий – всевозможные магазины, мастерские, ресторанчики. За стёклами больших сводчатых окон, служивших витринами, – одежда, обувь, планшетные компьютеры, стрелы, кольчуги, топорики, солнечные батареи, булки и овощи.

В помещении бара над тёмным полированным прилавком светились лазурные цифры голографических часов. Посетители, сидя за белыми пластиковыми столами, смотрели плоский телевизор, висевший на дощатой стенке.

Транслировался концерт. Темноволосая женщина в длинном чёрном платье играла на флейте лирическую мелодию. Позади ронял листья пышный осенний лес.

Бармен, плотный усатый мужчина в серой рубахе, разливал из бочонка в деревянные кружки золотистый напиток.

– Добрый день! – Алина положила на прилавок две латунные гайки.

– Приветствую, леди! – Бармен отозвался раскатистым басом. – Вам с базиликом, с черникой или с грушей? Какой привкус предпочитаете?

– С базиликом! – Уверенно ответила Алина и повернулась к спутнице с пояснением. – Сидр, лёгкое яблочное вино. Как раз его сезон. Попробуй, тебе понравится!

– Очень вкусно! – Валерия отпила из кружки. – А яблоки где берут, воруют на плантациях?

– Частично. Свои сады тоже есть. – Алина сделала большой глоток. – Ладно, пора тебе обесточить коммуникатор. След оборвётся в людном городе.

– А что с планшетом? – Девушка сняла с плеча свой небольшой чёрный рюкзак, висевший рядом с колчаном, достала устройство и, открыв крышку, вынула серебристый прямоугольник аккумулятора. – Роботов не привлечёт?

– Машины не знают, чей он. – Алина снова сделала паузу, смакуя сидр. – А сигнал коммуникатора уж давно сопоставили с твоими видимыми передвижениями.

– Понятно. Перед каждым включением нужно хорошо прятаться.

– Вот именно! Девчонки, если заметила, пользуются компьютерами только дома.

– Пусть лежит, раз уж взяла. Он не тяжёлый, да и рюкзак водонепроницаемый.

– Внимание! – Музыка смолкла, на экране телевизора появился рыцарь в латах и в шлеме с поднятым забралом, лет тридцати, черноглазый, гладко выбритый. За воином виднелись зубцы на крепостной стене. – Приносим извинения за прерванную передачу! Говорит капитан стражи! Важное сообщение: нашествие троллей у восточных ворот!

– Быстро же они отреагировали на пропажу сигнала! – Алина поспешно допила яблочное вино и поставила кружку на прилавок. – Идём, задерживаться нельзя! Включаем генераторы защитного поля!

– Повторяю: у восточных ворот опасно! Приближается стадо машин! – Не унимался капитан, нагнетая драматизм. – Уведите домой женщин и детей! Надёжно заприте двери!

Валерия и Алина поспешили на улицу. Бой у входа в город уже начался. Стражники отступили, понадеявшись на железную решётку, но та опускалась слишком медленно. Две механические обезьяны подпёрли её плечами, позволяя другим троллям попасть внутрь, пригнувшись.

Искусственные чудовища, сверкая красными фонарями на мордах, с низким рычанием набросились на солдат.

Удар увесистым металлическим кулаком, короткий лязг доспехов – один боец опрокинулся на мостовую. Остался лежать, едва шевелясь и хватая ртом воздух.

У второго щит разлетелся на щепки. Парень вскрикнул, выронил оружие и отбежал назад, схватившись правой рукой за ушибленную левую.

Остальные отмахивались алебардами, но получалось нервно, неуклюже, и тролли проворно уклонялись.

– Держимся! – Призвал капитан, воинственно поднимая топорик. – Подкрепление на подходе!

Валерия прицелилась спокойно, сосредоточенно. Задержала дыхание. Выстрел – звон разбитого и мгновенно погасшего фонаря – механический монстр заскрежетал, задымился и рухнул на мостовую.

Вторая стрела попала следующему троллю в шею, заставила остановиться, злобно зарычать и угрожающе повернуться к девушке. Капитан воспользовался моментом и добил искусственную обезьяну топориком по голове.

В этот момент твари, подпиравшие решётку, не выдержали её веса, с хрустом сломались, брызнули синими искрами и развалились на куски. Придавило не только их, но ещё и третьего желающего проникнуть в город.

Валерия послала стрелу в чёрный плечевой шарнир последнего врага, оставшегося внутри крепости. Толстая лапа, занесённая для удара, заклинилась и замерла. На робота немедленно обрушились лезвия алебард.

Тем временем металлическая масса, полыхая красными огнями, с яростным многоголосым рёвом наклонилась к нижнему краю решётки, пытаясь её приподнять.

– Да чтоб вас! – Алина досадливо выстрелила в кучу троллей, скопившуюся за железными прутьями. – Они не отстанут! Давай к южному выходу! К дирижаблям!

– Не могу я бегать в этом платье! – Сокрушённо пожаловалась Валерия, сразу же отстав от своей спутницы.

– Ладно, помедленнее, а то ещё упадёшь, чего доброго.

Навстречу уже мчалось долгожданное подкрепление, дюжины две воинов. Лучницы дали им дорогу, отойдя к стене серого здания слева.

– Отмена радиомолчания! – Из рюкзака Алины зазвучал голос блондина-охранника. – Сообщите статус! Приём!

– В порядке! – Она достала переговорное устройство быстрым ловким движением. – А вы? Приём!

– Мы за мостом, нас не трогают. Атака только с востока, охотятся на вас.

– Прямо сейчас оттуда сваливаем. Представь себе, наша худышка трёх троллей подстрелила!

– Хорошо! Что докладывать Первому? Приём!

– Попытаемся выпорхнуть из клетки. Планы не меняются.

Показались ещё одни ворота под башней, точно такие же, пока открытые. Стражники напряжённо осматривали окрестности. По дороге к городу спешили пёстрые группки пассажиров воздушных кораблей.

– Мы придерживаем один, остальные перепугались и взлетели! – Сообщил голос блондина. – Старая развалюха, но выбора нет.

– Ну, всё же как-нибудь попытайся пробежаться! – Попросила Алина, когда лучницы уже почти миновали короткий сводчатый тоннель выхода. – По лугу вон к тому дирижаблю, с тёмными заплатками на боках.

Валерия, схватив и приподняв юбки, старалась изо всех сил. Хотя снова отстала от своей наставницы на несколько шагов, зато не запуталась в развевавшейся на ветру ткани.

– Не надо мне угрожать! – Возмущённый голос, слышимый издалека, принадлежал рыжему кучерявому детине в зелёной рубахе, коричневых штанах и чёрных ботинках, стоявшему у гондолы вместе с охранниками. – Мы же пообещали, что двоих взять можем! Чего ещё-то?

– Мы не угрожаем, просто контролируем, – блондин ответил с уверенной, невозмутимой сдержанностью. – Вот и пассажиры.

– Сразу бы сказали, что надо спасать леди! – Проворчал брат-близнец детины, выглянув из салона. Тоже рыжий и кучерявый, отличавшийся только синим цветом рубашки. – А то стоят они тут, понимаешь, с грозным видом.

– Так! Хорошо, мальчики, спасибо! – Алина если и запыхалась, то совсем немножко, на её начальственный тон это ничуть не повлияло. – Двигайтесь за нами следующим рейсом, как только сможете.