Подумал так - и сразу как-то легче стало.

5

Маршал Удино, преследуя отходивший авангард Кульнева, принял его за основные силы русских, прикрывавших дорогу на Петербург, и решил дать сражение, не дожидаясь подхода из-под Риги корпуса Макдональда. Ждать этот корпус уже не было времени, да и надеяться на существенную помощь с его стороны уже не приходилось. Макдональд до сего времени не сумел сделать ничего существенного по согласованному плану разгрома русских, раздробил свои силы и безнадежно застрял между осажденной Ригой и городом Динабургом. Удино принял решение атаковать русских даже несмотря на то, что часть его сил осталась для охраны мостов через Дриссу, а десятитысячный отряд из его корпуса под начальством генерала Вердье находился в районе города Себеж.

Столкновение между русскими и французами произошло между Клястицами и Якубовом. Из донесений лазутчиков Кульнев знал, что неприятельский корпус сильно ослаблен, и решил не ждать нападения, а пойти в атаку самому. Граф Витгенштейн не возражал против такого образа действий.

- Что ж, батюшка мой, попытай счастья, коль их не так много, - сказал он ему. - Атакуй. Отдаю тебе двенадцать тысяч человек, сам же я с остальным корпусом буду тебя прикрывать.

Стояла редкая для этих мест жара. Духота истощала силы, выжимала из людей остатки пота. Но Кульневу, казалось, жара была в радость. Без шляпы, с растрепавшимися темно-русыми волосами, с Георгиевским крестом на шее, он гарцевал на коне перед строем солдат, словно сказочный богатырь. Густой, громкий голос его звучал так, что, казалось, мог поднять даже мертвых.

- Благодетели мои! Мы долго ждали этого момента и наконец дождались. Неприятель перед нами. Покажем же ему, как встречают у нас непрошеных гостей!

- Веди нас, отец родной! - кричали в ответ солдаты. - Умрем, а чести русской не посрамим!

Началось с артиллерийской пальбы. Русские выдвинули пушки в боевые порядки и открыли такой шрапнельный огонь, что французы, не ожидавшие этого, пришли в замешательство. Кульнев этого только и ждал. Он приказал пехоте идти в штыки, а сам повел гусар во фланг противника.

- Вперед, благодетели мои! За мной!

Гусары неслись плотной лавиной. Но вот французы навстречу им выставили свою конницу. Ударились отряды один о другой. Смешались лошади, смешались люди, поднялась страшная пыль. Не разберешь, где свои, где чужие. Только слышны крики противников, фырканье испуганных лошадей да покрывавший все эти звуки русский голос:

- Благодетели мои, руби окаянных!

Надломились французы, стали отступать, а когда ударила в штыки пехота, окончательно пали духом. Они бежали, оставив на поле боя сотни убитыми и ранеными, бросив почти весь свой обоз. Девятьсот человек сдались в плен. Победа была полной.

Разгоряченный сражением, Кульнев кричал своему адъютанту:

- Свиридов, где ты? Есть ли у нас выпить?

- Капельку сохранил, - отвечал Свиридов.

- Давай сюда.

Выпив водки, Кульнев поскакал к графу Витгенштейну докладывать. Обрадовав командующего решительной победой, он предложил ему всем корпусом преследовать бежавшего противника, довести дело до полного его уничтожения.

- Уже вечер, стоит ли пускаться в погоню на ночь глядя? - возразил граф. - Пусть солдатушки отдохнут, а утром, коли желаете попытать новой удачи, дозволяю вам с авангардом пойти на неприятеля снова. Авось с Божьей помощью и доконаете этого самого Удино.

Утром наступление русских возобновилось. Кульнев гнался по пятам французов изо всех сил. Но погоня оказалась роковой. Не знал он того, что маршал Удино успел за ночь собрать разбитые полки, перетрясти их и занять новые оборонительные позиции. Не знал также и о том, что на помощь войскам маршала Удино успел подойти со своим десятитысячным отрядом генерал Вердье. Против русского авангарда у французов оказался двойной перевес сил, и они встретили его ураганным артиллерийским и ружейным огнем. В неравном бою русские, воодушевляемые своим неустрашимым генералом, дрались как львы, но в конце концов вынуждены были начать отход.

Противоборствующие стороны как бы поменялись ролями. До этого момента русские преследовали французов, а теперь в роли преследователей были уже французы. Они сопровождали отступающих пушечными ядрами и картечью.

В бою Кульнев потерял коня. Он шел в последнем ряду арьергарда, обескураженный, молчаливый. Рядом сыпались снаряды, но он не обращал на них никакого внимания.

- Я пойду поищу вам коня, - сказал ему Арапов, не отходивший от него в течение всего боя.

Кульнев посмотрел на него и ничего не сказал. Арапов понял его взгляд как согласие и побежал вперед к гусарам. Но не успел он пробежать и двадцати шагов, как услышал отчаянный вопль:

- Генерала убило!

Он побежал назад. Кульнев лежал на спине. Пушечное ядро оторвало ему обе ноги. Но он был еще жив. Окружившие его офицеры пытались подсунуть под него плащ. Кульнев ругался:

- Не надо, оставьте.

Вдруг он приподнял голову, посмотрел на то, что осталось от ног, с выражением протеста на лице сорвал с шеи Георгиевский крест и бросил его окружавшим.

- Возьмите. Пусть неприятель примет труп мой за труп простого солдата и не тщеславится убитием русского генерала.

Он умер через минуту или две. Солдаты и офицеры положили его, уже мертвого, на два связанных плаща и понесли следом за отступавшими батальонами. Арапов шел позади, еще не веря случившемуся. Свиридов, несший тело генерала вместе с другими, что-то кричал ему, но он не понимал слов да и отвечать не мог: слезы душили его.

* * *

После гибели Кульнева положение Арапова в корпусе прикрытия сделалось неопределенным. Дело в том, что Кульнев так и не успел "узаконить" его в должности адъютанта и денежное довольствие ему не шло. Поручик Свиридов советовал ему обратиться к самому графу Витгенштейну. Арапов долго колебался - идти или не идти? - и в конце концов решился.

Граф принял его холодно, даже с некоторой подозрительностью. Он сухо сообщил, что никакого рапорта от покойного Кульнева о назначении морского офицера на должность адъютанта не получал. "Не успел, наверное, написать сие", - добавил он при этом с оттенком иронии. Однако, узнав историю Арапова о том, что в Вильно этому морскому офицеру довелось почти сутки прожить в смежной комнате с государственным секретарем Шишковым, провести ночь под одной крышей с самим российским императором, он переменился к нему и предложил остаться служить в штабе.