— Покажи тайник, — тем временем потребовал император. Я кивнула и попыталась подняться, однако это оказалось очень непросто. Таниар молча подхватил меня на руки, не слушая мои попытки попросить поставить меня на пол.

Император создал новый портал, и мы оказались возле казарм, но прежде, чем я отправилась искать тайник, Лешу переместили обратно в академию, велев идти в лазарет, восстанавливать силы и ждать магистра, а к нам присоединился вернувшийся Демид.

— Кинжал в сокровищнице поддельный. Выполнен очень искусным мастером, почти не отличить. Даже фон магически копирован очень точно, так, что не работала защита. Во дворце не могут найти советника. Я отправил ему вызов, но он не ответил. Служащие духи сообщили, что он с вечера покинул дворец и не возвращался. Я уведомил СБИ, они уже ищут его.

— Советник?! Но как? Вероятно, его подставили. Ведь он приносил мне клятву верности! Ее невозможно нарушить! — император сильно удивился. Происходящее ему очень не нравилось, что не удивительно.

Даже я чувствовала, как сильнее сгущаются тучи. Но сейчас появились хоть какие-то зацепки. Надеюсь, уже скоро это все закончится!

— Валерия, не тяните. Приступайте к поискам! — напомнил лир Кондерс. Тут Тану все же пришлось меня отпустить, позволив идти самой.

Я старалась меньше шататься от усталости, но это оказалось очень непросто. После непродолжительных поисков, я нашла то самое место и тот самый кирпич. Доставала его, к счастью, уже не я.

Лир Кондерс недовольно нахмурился, увидев открывшуюся картину, и я успела заметить соскользнувший с его рук шар связи. Кажется, не повезло солдатам. И коменданту их, пожалуй, тоже. Заветный флакон был извлечен. Я подтвердила, что солдат говорил именно о нем.

— Считай с него воспоминания. Ты должна разглядеть того, кто его отправлял или наполнял, — приказал император, игнорируя недовольство Таниара и магистра.

И сейчас я была на их стороне, так как сил почти не осталось. Однако выбора у меня нет. Пришлось брать флакон и пытаться работать. Малейшее прикосновение к блокам и ментальному дару отзывалось головной болью после вероломного проникновения.

Попытки с четвертой я почувствовала, как в носу защекотало, а потом поняла, что у меня пошла кровь. Зато я все же нащупала какую-то нить и поспешно за нее ухватилась, мечтая, чтобы это все поскорее закончилось.

Я оказалась в темном помещении. Перед большим широким столом, заставленным множеством пробирок и ингредиентов, склонился мужчина, заполняя флакон. Я пыталась разглядеть его лицо, но из-за сумрака это было очень сложно.

Лишь смогла заметить, что он очень высок, примерно метр восемьдесят, а то и больше, а еще у него на руке перстень с черным камнем. Некромант. И совершенно неожиданно дверь в сумраке комнаты открылась, послышался новый, едва различимый голос:

— Ты закончил? Пора, у нас все готово.

— Осталось немного, нужна твоя кровь, подойди, — сухо попросил он вошедшего. Фигура приблизилась и протянула руку.

Его тонкий, аккуратный палец укололо острие ножа, заставляя проступить капельки крови, которую от отправил во флакон, запечатав его.

— Теперь все, — и мужчины покинули комнату.

Возвращаться в реальность было слишком мучительно. Хотелось вновь вернутся в спасительную темноту. Я поспешно пересказала все увиденное, а затем попыталась оттолкнуться от стены, к которой меня прислонили, чтобы тут же быть подхваченной Таниаром и потерять сознание, возвращаясь в эту манящую прохладную темноту.

***

Когда погас очередной портал, в котором скрылся обеспокоенный и недовольный всем происходящим Таниар с девушкой, лишившейся сознания от перегрузки, император повернулся к лиру Кондерсу.

— Сам видишь, ситуация паршивая. Знаю, твои парни и так на пределе сил, но мы сейчас не можем терять времени. Найдите того мастера, у которого изготовлена подделка. Даю разрешение на считывание памяти. Допросите его, найдите мне этого предателя!

— Я уже отдал распоряжения, мои люди работают, но им нужно время.

— Пара часов, не больше! — слишком резко отозвался император, после чего сам поспешил смягчить сорвавшиеся слова. — Прости, друг. Но времени у нас совсем нет. Нам всем придется потерпеть.

— Постараюсь уложиться за час — два, — с пониманием отозвался лир, после чего кивнул в знак прощания и исчез в очередном портале.

***

Где-то в Сиайской империи

В одном из рабочих кварталов расположился небольшой магазин. Над дверью слегка покачивалась вывеска из цельного дерева, на которой изящными буквами выведено название. Торговый зал, в котором разместились несколько витрин, пустовал.

— Эй, хозяин! — громким, басовитым голосом крикнул один из стражников. В ответ из-за стенки послышалось недовольное сопение, а затем шаркающие шаги, пока не показался уже пожилой мужчина, с короткой белой бородой и редкими, седыми волосами.

— Чем могу быть полезен господам стражам? — неохотно поинтересовался он, стараясь говорить вежливо, хотя было видно, что их приходу он вовсе не рад. Куда больше мастера интересовала оставленная работа.

Его желания резко изменились, стоило главному среди стражей выложить на прилавок сверток, с глухим стуком ударившийся о стекло витрины. Осторожно, даже нерешительно он отогнул его край и тотчас отдернул руку, мгновенно узнав кинжал. Мастер тотчас побледнел, его охватила мелкая дрожь.

— Я ничего не крал! Клянусь вам! Я…

— Ты изготовил подделку? — резко прервал его главный, стремительно приближаясь и опасно нависая над ним.

— Я не мог отказаться! Когда ко мне пришла дама, она предложила слишком высокую цену, а у меня старые долги! Я просто не мог отказаться! Откуда ж мне было знать, что это за кинжал?! — мастер судорожно уцепился за края фартука, оттягивая их вперед, словно надеялся за ним укрыться.

— Врешь! — мгновенно определил мужчина. Его глаза опасно сверкнули, отражая его явное недовольство. Мастер задрожал еще больше. — Еще раз промахнешься мимо правды хоть в одном слове, отправишься на допрос. Ты подозреваешься соучастником в заговоре против императора. В твоих же интересах говорить правду.

— Хорошо, я все расскажу! Я не виноват! Я просто не мог отказаться. Я… — одного взгляда лира хватило, чтобы съежившийся от страха мастер смолк, прекращая бессмысленный поток оправданий.

— Кто и когда заказал?

— Пришла богатая дама, скрытая под мороком. Принесла кинжал. Я сперва не хотел браться работу. Сделать его подделку крайне сложно, плетение фона такое мелкое… — мастер вновь прервался, поняв по недовольному взгляду, что его собеседник не интересуется тонкостями его ремесла. — Она заплатила большие деньги, забрала оригинал и подделку. Через некоторое время пришел мужчина, тоже укрытый под мороком и принес мне этот же кинжал. Только не артефакт, а мою же подделку и попросил сделать копию.

— Что это значит? У тебя было два заказа? Выходит, что подделки две?

— Да, лир. Они почти не отличаются. Разве что у второй, которую я делал последней на рукояти имеется небольшая засечка. Уже не знаю, что меня надоумило сделать ее, как будто рука сама дрогнула…

— Я возвращаюсь во дворец, вы проверьте тут все. Выясните, не занимался ли он еще чем подобным. Больше нам такие проблемы не нужны.

Глава 26, в которой снимаются последние блоки.

Сиайская империя. Император

— Кондерс! Как всегда, вовремя. Что удалось выяснить? — император с трудом поднялся из кресла, устремляясь ему навстречу. Целитель давно настаивал на полном покое, но сейчас о нем не могло быть и речи.

— Подделок две. Сперва с оригинала, который принесла женщина. Затем подделка с копии. У нас появится отличный шанс, если та женщина — императрица. Получается, что у заговорщиков вместо кинжала фальшивка, а значит, они не могут навредить вам.

— Конкретно мне — нет, но кровь члена нашей семьи может ударить по каждому из нас.