— Выспался? — Нина с улыбкой чмокнула меня в щёку. — Бедный… Замучили мы тебя.

— Глупости не говори, — я крепко обнял любимую. — Как я могу устать, когда вы все рядом. Задумался просто.

— Не волнуйся, — зайка тоже прижалась ко мне. — Всё пройдёт нормально. Я буду рядом, если что, подскажу. Главное, сам никому ничего не обещай. Что бы ни предлагали, говори, что подумаешь. И не верь никому. Даже сейчас все будут улыбаться, а сами планировать, как убрать конкурента и самому хапнуть побольше. И если для этого надо будет убивать, уверяю тебя, они отдатут такой приказ, не переставая так же мило лыбиться.

— Да я понимаю, что политика — это то ещё кубло, — я поморщился. — Поэтому и не хотел во всё это ввязываться.

— К сожалению, зачастую подобное от нас не зависит, — к нам подошла Иви, весь полёт с восторгом разглядывающая небо в иллюминатор. — Если не ты будешь играть, то играть будут тобой. Отсидеться не получится. Это я усвоила на личном опыте.

— Да я всё понимаю, — поцеловал я эльфийку, обнимая её второй рукой. — Но это не значит, что оно должно мне нравиться. Я бы лучше дома сидел, с вами.

— Ну, ничего не поделаешь. Надо — значит надо! — Нина выбралась из моих рук и, оправив платье, направилась к выходу. — Пошли уже, там папа волнуется.

Император нас действительно уже ждал. Да и не он один. В делегацию вошли лучшие дипломатические кадры страны, а также несколько Аватаров с Воеводами. И хоть я никого из них не знал, каждый счёл своим долгом подойти и поздороваться лично, выразить своё почтение и намекнуть на перспективу сотрудничества с ним лично. Честно говоря, я даже половины имён не запомнил. Уже через десять минут лица слились в какой-то нескончаемый водоворот, где я кому-то жал руку, говорил как рад и обещал пообщаться в скором времени.

Хорошо ещё, Нина с Иви оттянули часть на себя. Обе держались с поистине королевским величием и одаривали окружающих редкими улыбками. Впрочем, не слишком приближаясь. К ручке были допущены лишь представители высшего ранга магов и воинов, а также Министр Иностранных Дел. Остальным достались едва заметные кивки, но даже от них облагодетельствованные расцветали, будто выиграли миллион рублей в копеечной лотерее.

Закончился хоровод лиц только с появлением императора. Чиновники и дипломаты тут же приняли чопорный вид, означающий, видимо, высшую степень готовности к работе. Как по мне, они наоборот стали похожи на надувшихся индюков. Хотя, может быть, у дипломатов так и нужно, тем более Аватары и Воеводы общему настрою не поддались. Оно и понятно, на саммите их роль была — демонстрировать силу империи, а нет ничего смешнее пафосно надутой живой бомбы. Вот надменное презрение — другое дело.

— Как долетели? — Святослав Андреевич пожал мне руку, дочку чмокнул в щёку, а Иви поцеловал пальчики, заставив непривычную к подобному эльфу слегка покраснеть. — Уж извините, что отдохнуть не получится, но уже через полчаса запланировано заседание, а потом будет пара-тройка личных встреч. Хотя там присутствие девушек не обязательно, но возможно придётся задержаться.

— Ничего страшного, мы готовы поработать сколько нужно, — переглянувшись с красавицами, ответил я за всех. — Всё же для себя стараемся. Так что говорите, кого куда слать и каким маршрутом, постараюсь ничего не напутать.

— Это завтра, — улыбнулся император. — А сегодня нам нужно кое с кем встретиться. Девочки, устраивайтесь пока в гостинице, постараюсь надолго вашего мужа не забирать.

Кабинет, где должна была пройти встреча, оказался в глубине ватиканского Комплекса Консорциума Наций и совершенно не походил на те, что показывали по телевизору, когда встречались правители двух государств. Хотя и дырой его назвать было нельзя. Скорее обычное рабочее место клерка средней руки, откуда в срочном порядке вынесли офисную мебель и поставили пару мягких кресел, а также небольшой столик.

Гораздо интереснее была личность моего визави, уже ожидавшего нашего прихода. Честно говоря, я не собирался так скоро встречаться с бабушкой, хоть понимал, что избежать этого не удастся. Однако, судя по всему, у неё были другие планы. И ради нашей встречи она не постеснялась даже русского императора завербовать.

Уж не знаю, чего там ему пообещали, но Святослав Андреевич хитро улыбнулся, взглядом показав мне на пустое кресло, затем кивнул Стальному Канцлеру и ушёл, оставив нас наедине. И мне ничего не оставалось, кроме как усесться с независимым видом, мол, «я тут мимо проходил…»

— Дуешься, Космос? — бабуля, как ни в чём не бывало, собственноручно разлила чай. — Зря. Что бы я ни делала, всё было для твоего блага.

— Меня зовут Кузьма, — не повёлся я на дружелюбный тон, — и отмазка так себе. Как говорится, благими намереньями…

— Вот уж не ожидала за тобой набожности, — улыбнулась Стальной Канцлер. — Думала, Ваня да Варяг научили верить только в себя.

— Они много чему меня научили, — я поморщился. — Например, что близкие могут взять и предать. Да, что-то наука мне впрок не идёт. Думал, хоть бабушка нормальной окажется, ан нет. Ошибся. Да так, что ещё чуть-чуть — и другой человек в моем теле бы поселился.

— Варяг был хитрой бестией, но с тобой просчитался, — покачала головой старушка. — Ты с самого детства любил сюрпризы подкидывать, да такие, от которых волосы на всём теле дыбом становились. Ох, намучился с тобой Ванька.

— А! Так вот почему он решил меня изуродовать и выбросить, — с преувеличенным удивлением всплеснул я руками. — Отличный метод воспитания молодого поколения. Ничего не скажешь.

— Старый хрыч тебе так ничего и не рассказал? — бабушка нахмурилась. — Н-да, мне следовало этого ожидать. Вот же упрямый баран. Да и ты весь в него, вон, даже на герб себе эту тварь выбрал.

— Понимаю, что вам хотелось бы видеть там другое животное, — я аккуратно поднял чашку и сделал глоток, держа паузу. — Например, телка на верёвочке. Чтобы водить его, куда душенька прикажет. Извините, что не оправдал ожиданий. А что до деда, слушать его у меня желания нет и вряд ли появится. Впрочем, как и вас, но раз уж Святослав Андреевич лично меня сюда привёл, уважу государя.

— Даже не интересно узнать, почему он сделал это с тобой? — бабка решила бить по больному. — Уверен?

— Я и так знаю, — пожал я плечами, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица. — Потому что мудак. Как выяснилось, это довольно распространённая мутация совести.

— Иногда реальность не то, чем кажется, — канцлер удручённо покачала головой, словно сетуя на внука-оболтуса. — Ты поднялся очень высоко и если не хочешь упасть и потерять всё, пора вникать в суть вещей. Докапываться до основ и причин того или иного поступка. Только тогда у тебя будет шанс остаться собой.

— Я никогда не стремился в политику, — мне надоели словесные кружева, и я решил заканчивать с разговорами. — Терпеть не могу лицемерие и все эти реверансы, когда тебе в лицо улыбаются, а за спиной камень держат. Так что… если есть что сказать — говори. Или я пошёл. Думаю, долг перед императором я уже исполнил.

— Хотел или нет, теперь это неважно. Ты уже стал фигурой международного значения, так что придётся соответствовать, или тебя сожрут, — на бабушку мой спич, казалось, не произвёл никакого эффекта, но видя, что я начинаю вставать, она поспешила добавить: — «Синдром деградации резервуара». Ты заболел им в восемь. Мы водили тебя к лучшим специалистам и в России, и в Германии, но вылечить не смогли.

Я замер, так и не поднявшись с кресла. О СИР я слышал, как и любой одарённый. Это было жуткое ночное пугало для мага, пострашней, чем СПИД, рак и чума для обывателей прошлых веков. Внешне болезнь ничем не проявлялась, но в один совсем не прекрасный момент, резервуар, который наполняла энергия, извлекаемая магом из чакр, вдруг начинал сжиматься. Сначала по чуть-чуть, но с каждым днём всё сильней и сильней. Самое страшное, что маг уже не мог ни закрыть свои чакры, ни делать меньшие «вдохи». Такова уж природа энергетики человека, что в нормальном состоянии она способна только к усилению и расширению. В результате сила океана сансары начинала бесконтрольно вливаться в тело, не сдерживаемая уменьшившимся резервуаром, буквально сжигая его изнутри.