– Спасибо, я спущусь через минуту, – пытаясь подавить зевок, ответил Друбенс.

Последние сто лет чаепитие в день рождения Магистра каждый год проходило по неизменному сценарию. С разных концов города прибывало несколько знакомых колдунов, приглашения высылались заранее, и лица менялись – голубые конвертики с изображением торта получали те, кто соответствовал настроению Магистра в текущем году – собиралась тёплая компания, но не слишком шумная – от людей в большом количестве (и от колдунов в том числе) у Роберто Друбенса начинала болеть голова. Гости являлись, проводили в непринуждённой беседе часок другой и, не нарушая приличий, вовремя расходились по домам.

Торт являлся обязательной частью мероприятия. Ритуал загадывания желаний и задувания свечей имел для Магистра особенное значение. Он утверждал, что праздничные желания весь год помогают ему поддерживать позитивный настрой и отличное самочувствие.

– Жаль, что они работают только до тех пор, покуда не сбудутся. Как воздушные шарики – один раз надул и – привет. Вся прелесть желаний – в ожидании их исполнения.

– Так вы загадывайте что-нибудь несбыточное… – посоветовал Ниоб.

– Совсем несбыточное тоже не годится. Нужно верить в возможность осуществления, искренне ждать его, иначе волшебного настроения не получится, понимаешь?

Торт обычно изготовлялся на заказ и прибывал по месту назначения в фургоне. Масса и площадь этого кондитерского чуда, дабы на нём уместилось соответствующее возрасту почтенного Магистра количество свечей, поражала воображение. Слава Богу, торговые агенты давным-давно перестали удивляться причудам клиентов, это избавляло Ниоба, неизменно занимающегося организацией торжества, от лишних недоумённых взглядов.

Только он помнил сколько Учителю лет. Со свойственной ему старательностью Ниоб ровными рядами расставлял свечи на праздничном торте. Они стояли необозримым строем, навытяжку, точно армия на параде, и поджечь их нужно было одним махом, ибо иначе те, которые загорелись раньше, успели бы полностью оплыть к тому моменту, когда была бы зажжена самая последняя.

Для этого Ниоб научился дышать огнём. С сосредоточенным лицом он вставал над огромным тортом, чуть наклонялся к столу и как дракон выпускал изо рта широкую ленту пламени, которая, накрывая свечи, одномоментно поджигала их все.

Так было и на этот раз. Блюдо с гигантским лакомством, поддерживаемое сильными волосатыми руками и особыми заклинаниями, торжественно вплыло в гостиную и было бережно установлено в центре праздничного стола.

Гости зааплодировали.

Магистр Белой Луны, облачённый в мерцающий плащ для детского карнавала и картонный колпак волшебника с серебряными звёздами, восседал на самом почётном месте. Вид у него был весьма довольный.

С серьёзностью мальчика-пятилетки этот почтенный старец прикрыл сначала глаза, мысленно сосредоточившись на своём желании, потом набрал в лёгкие воздуху и… дунул изо всех сил. Свечи погасли. Его остроконечная бородка оказалась немного подпалённой.

Гости снова захлопали в ладоши.

– С Днём Рождения, Магистр!

Ниоб тем временем неторопливо разливал чай. Рукава его пёстрого халата невесомо порхали над столом словно колибри.

– Вы прямо как маленький, Магистр! – рассмеялась Ехира, видная девица, облачённая в тесную до неприличия одежду, – Это так трогательно!

– Что же вы загадали? – спросила Эрин, озорная дымчатая блондинка со светло-серыми глазами.

– Разве вы не знаете, что заветные желания нельзя произносить вслух? Они могут не исполниться, – пояснил Магистр Друбенс, немного даже обидевшись. Его преувеличенная важность выглядела весьма забавно при том, что кончик бороды случайно угодил в чай.

Эрин снисходительно и ласково улыбнулась.

– Иногда мне так жалко, что нам, практикующим магам, нельзя воспитывать детей… – вздохнула она. – Я бы непременно устраивала своему малышу праздник с маскарадом и большим тортом в День Рождения… Очень милая, на мой взгляд, традиция…

– Если бы у меня была дочка… – мечтательно прогнусил Курб, смешной толстый чародей в маленьких круглых очках, – Я бы наряжал её в пышные платья и покупал ей самые большие банты.

– Что поделаешь… – резюмировал Магистр, вонзая хищный кончик ножа в беззащитную нежную плоть торта. – Мы ведь не можем понять сразу: магами они рождаются или людьми. Так уж устроен мир – человечество ничего не должны знать о нас.

– Во всём нужно уметь видеть положительные стороны, – кокетливо заправив за ухо прядь волос, выступила Ехира, – не имея детей, мы не только лишены радостей, но и избавлены от проблем.

Только два человека за столом не высказались на предложенную тему – Ниоб, который традиционно не принимал участия в дискуссиях, и Теодор – очень бледный длиннолицый человек со страшными чёрными глазами.

– Вы совсем ничего не едите, – с многообещающим блеском в глазах, как ко всякому новому мужчине в своём окружении, обратилась к нему Ехира, – никогда не следует забывать о том, что простые телесные радости – это единственное, что способно достойно скрасить тоску необходимости существования.

Как будто в оправдание Теодор придвинул поближе чашку с остывающим чаем.

– А если бы рождение в этом мире было вашим добровольным выбором, вы бы разве от него отказались?

– Ваш вопрос содержит парадокс, Теодор. Как я смогла бы на него ответить, если бы не существовала? В этом и заключается наша драма – мы выбираем свою жизнь, и всё в ней, кроме одного единственного пункта – жить нам всё-таки или не жить… – Ехира эффектно потянулась, продемонстрировав собеседнику линию груди.

Теодор предпочёл отвернуться. Некоторая часть именинного торта, сочась ликёром, лежала перед ним на блюдце. Порывистым и как будто гневным движением он отодвинул её подальше.

– Вы аскет, как я погляжу, – сказала Ехира почти злорадно, грациозно втыкая десертную вилочку в свой кусок нежного лакомства, – Не любите сладкое? Бывает… Если бы пришёл Исполнитель Желаний, чтобы вы ему загадали?

– Он не придёт, – скрипнув зубами, процедил Теодор, – это всего лишь легенда.

На другом конце стола всё ещё говорили о детях, Ниоб, чтобы позабавить гостей несколько раз дохнул огнём и чуть не поджёг шторы. Дамы смеялись и шумно аплодировали. Магистр потирал пальцами виски – собравшееся общество уже начало немного ему досаждать. Поправить дело, вероятно, мог только четвёртый кусок торта.

– …У меня есть ребёнок, – прокатился в этот момент над столом звонкий голосок Эрин.

Разговоры стихли, и все гости изумлённо повернулись к ней. Десертная вилочка в руке Магистра Белой Луны на полпути зависла в воздухе – это означало крайнюю степень изумления. Он был таким сластёной, что отвлечь его от поедания лакомства мог разве только Конец Света.

– Где же он? – спросил Курб, забавно подоткнув пухлым коротким пальцем съехавшие слишком низко очки.

Эрин растеряно пожала плечами.

– Я давно не навещала их. Ведь любая маленькая оплошность может разрушить Тайну. Мой сын живёт в Городе вместе со своим отцом. Пока он был совсем маленьким и спал в коляске, я подолгу могла на него смотреть. А теперь мальчугану уже почти четыре года… и пока не станет ясно маг он или человек, я не могу объявиться – Эрин вздохнула, – Тайна гораздо дороже наших чувств и привязанностей. Все наши предки сохраняли её любой ценой…

– Как же это так вышло? – полюбопытствовала Ехира.

– Все знают, откуда дети берутся, – досадливо фыркнула блондинка.

Ехира удивлённо выгнула ярко нарисованную бровь и не постеснялась заметить:

– Существуют же противозачаточные заклинания! Меня они ни разу не подводили…

Ниоб недовольно сморщился, а Магистр отчеканил строго:

– Дамы! Посекретничаете потом, пока мы будем курить сигары.

– Ну почему же? – вмешался добродушный толстяк Курб, – Пускай Эрин расскажет свою историю, если без лишних тонкостей… Интересно же…

– И мне! – поддержал ещё кто-то из гостей.