– Не следовало мне брать карточку в руки. Теперь на ней мои отпечатки, – сокрушалась Мериза.

– Думаю, это не сыграет роли. Полиция хочет скорее закрыть это дело и… в курсе нюансов нашего коллектива.

Объяснение не предвещало ничего хорошего.

– Каких?

– Вероятно, некто нашёл его на дне и решил осложнить тебе жизнь.

– В чём смысл? Неужели мы и правда соревнуемся за место на корабле?

– Если и нет, то все хотят в это верить. О такой награде давно говорят, но гарантировать её никто не может. Тем не менее, кто-то мог позаботиться об устранении основной соперницы.

– Я? Меня боятся?

Кадайя села рядом, заметив её волнение.

– Всё в порядке. Ты просто выделяешься. У тебя наибольшая сила и уровень. С этим приходится считаться. Думаю, многие будут хотеть заполучить тебя в свою команду.

– Или просто избавиться?

– Как только ты с кем-то объединишься, остальные непременно попытаются. А пока это единственный недоброжелатель.

– Но почему уже сейчас? Что ему не понравилось во мне?

Кадайя взглянула ей в глаза. Мериза вдруг отчётливо ощутила, что та знает куда больше, чем может сказать. Возможно, её связывали правила. Возможно, страх. Но она определённо симпатизировала Меризе и старалась помочь.

– Кто знает, – осторожно начала Кадайя. – Но заметила ли ты, насколько неуклюже тебя пытались подставить?

– Ещё бы. Только большинству это не помешало поверить. Как можно быть такими наивными? – Мериза обхватила себя и съёжилась.

– Наоборот. Они считают себя слишком умными. Кто бы ни подкинул тебе карточку, он хорошо знает ребят. Обман показался им неубедительной инсценировкой, призванной вызвать симпатию к тебе и отвести подозрения.

– Всё что я хотела – поучаствовать в раскопках и заработать. Кто бы знал, что всё так обернётся? Что за талант у меня притягивать неприятности?

Мериза положила голову на руки. Кадайя осторожно провела по её макушке, безошибочно понимая её чувства.

– Ты всегда можешь вернуться.

– Нет. Я не могу сдаться так просто. Я слишком долго ждала возможности себя проявить.

– Зачем тебе это? У тебя нет острой необходимости рисковать собой тут.

– Не знаю. Так нужно.

– Зачем? – вкрадчиво повторила Кадайя. – Ради чего ты здесь?

Один вопрос задел огромное сплетение чувств в её душе. Давно скрываемая обида комком подкатила к горлу. Мериза вскинула голову и выпалила раньше, чем успела осмыслить:

– Я хочу, чтобы мной гордились! Я хочу, чтобы меня ценили за то, что я делаю сама. Чтобы мои достижения стали наконец только моими. Почему же это так сложно? Сколько бы я ни пыталась.

Истощённые нервы сдали. Никто, кроме дневника, не слышал о главном её желании ранее. И главной проблеме.

– Вы знаете мою историю. Для меня всё началось, когда я уже стала Меризой Лассей. Элед наткнулась на меня в больнице и взяла, несмотря на возражения здравого смысла. За смысл у нас отвечает Оклоцер. Он же не позволял нам умереть с голоду и тянул вперёд. Элед поступила эгоистично и благородно одновременно.

– Они оба замечательные люди, – согласилась Кадайя, держа её за дрожащие плечи.

– И я не хочу, чтобы они жалели о своём решении. Жастина, двоюродная сестра Элед, рано спустила меня с небес на землю. Она заставляла меня доказывать, что мне есть место в их семье. Я боялась и ненавидела её. Однако едва мы с мамой остались вдвоём, я поняла, что это моя собственная потребность – быть достойной. Только вот почему без тёти и без школьных оценок я не могу понять, приблизилась ли к цели хоть на шаг? – Мериза опустила лицо на ладони. – Да и с ними не ясно, мои ли то достижения или последствия удачного стечения обстоятельств.

Мериза прерывисто вздохнула и начала рассказ.

Скомканное послание из-под подушки так и лежало, забытое в её внутреннем кармане.

***

В её комнате школьного общежития никогда не было столь многолюдно. Почему-то их бытовка пользовалась необычайной популярностью. Мериза протиснулась внутрь и замерла в изумлении.

– Приглядитесь. Я понимаю задумку. От недостатка солнца, здесь любят желтый цвет. Но зачем использовать оранжевый, повышающий возбудимость? – Ралэн выразительно махнул на пустую стену.

– Эта теория всё объясняет, – восхитился Нянт. – Так значит, не сами по себе мы такие агрессивные. Во всём виновата экономия. Это утешает.

– Экономия?

– После покраски столовой оставалась оранжевая краска. Её остатки пустили на спальни.

– Вот там ей было самое место. А здесь такой яркий тёмный цвет нагружает мозги и глаза, без того уставшие к вечеру, – он обернулся и нос к носу столкнулся с Меризой.

– И откуда у тебя такие глубокие познания?

– Как думаешь, кто теперь вместо мамы занимается вашей одеждой?

– И что ты здесь забыл, дизайнер?

Меньше всего ей хотелось видеть Ралэна в конце такого напряженного дня. Сил на стычки с ним не осталось. Всё, что она могла – сурово смотреть ему в глаза, надеясь спугнуть.

– Зашёл тебя проведать. Соскучился.

Нянт умилённо хихикнул. Мериза сохраняла невозмутимость.

– А если серьёзно?

– Я здесь вместе с Оклоцером. Но это не значит, что предыдущее утверждение не верно.

– Оклоцер? Зачем он тут?

– По делам, – уклончиво ответил Ралэн и незаметно покосился на собравшихся.

Пусть сам он наверняка явился, чтобы общаться с читателями и купаться в лучах славы, Оклоцер пришёл сюда неспроста. Раз в ближайший час уснуть не получится, то Мериза могла провести время с пользой.

– Где я могу его найти? Хочу с ним поговорить.

Ралэн вызвался отвести её. Сердечно попрощавшись с новыми друзьями, он выпорхнул наружу в мороз.

– Что-то секретное, раз не сказал при них?

– Тебе не нужно лишнее внимание. Оклоцер здесь из-за всей этой истории с пропуском.

– Откуда он знает? – Мериза встала как вкопанная.

– От мамы. Ты же не думала, что она всё так оставит?

– Я всего лишь хотела поделиться с ней. Мне не нужна была помощь.

– Тогда и нечего было ей писать, – Ралэн схватил её за локоть и поволок за собой. – Не нужно грузить её своими проблемами. Она слабее, чем кажется. В следующий раз пиши сразу или Оклоцеру, или мне, или помалкивай. Как ты вообще умудрилась не понравиться этим отличным ребятам, не пойму.

– Поверь, если бы ты тоже оказался выбран сюда, то тебя бы сожрали мгновенно. К счастью, от возвращенных тебе досталась не магия.

Все возвращенные были низкими и обладали мощными магическими запасами. Жесткий естественный отбор заметно изменил вид людей, оставшихся снаружи убежищ. Ралэн и ухом не повёл. Раньше он взрывался на любой намёк на рост, но в последние годы излюбленный приём Меризы растерял свою эффективность.

Свернув за угол, они без слов кинулись наперегонки к Оклоцеру. Заслышав топот, он отступил, закрывая Кадайю. Мериза потеряла равновесие и угодила ему в руки. Она была слишком взволнованна. Как мама из благих побуждений рассказала о свалившихся на неё неприятностях, так и Кадайя могла рассказать о её тайных переживаниях. Едва Мериза перехватила взгляд девушки, как все страхи отступили. Та держала слово.

Ралэн поприветствовал Кадайю, заходя к ней, и обратился к Оклоцеру:

– Ну как? Удалось что-нибудь выяснить?

– Нет. Наблюдение ведется только в яме и то, – он тяжело вздохнул. – спустя рукава. Но туда хотя бы не так просто попасть, а в самом лагере вообще проходной двор. Только в полночь посторонних выпроваживают до утра.

– Так это был кто-то из чужих?

– Не думаю. Однако с этими детьми нужно провести беседу. Нельзя же так использовать смерть подруги.

– Этим займусь я, – сказала Кадайя. – Но вряд ли появится эффект до тех пор, пока официально не объявят, что награды в виде места на корабле не планируется.

***