– Ну и кобыла, – буркнул Ралэн.

– Ей не холодно? – обеспокоенно спросил Фося.

– Красуется.

– И, право, есть на что посмотреть.

Ралэн покосился на него так, что Фося проглотил язык. Пусть придержит восторги.

– Вот вы где! – подскочила Мериза, не дождавшись их. – Что стоите? Не узнали?

– Сомневались. Ты очень изменилась, – Ралэн натянуто улыбнулся.

Фося пробормотал приветствия и поспешил вперёд, волоча чемодан. В руках Меризы он казался куда легче.

– Так я и думала, – она рассмеялась, получив желаемый ответ. – А ты вот не слишком.

– Такой же мелкий и узкоглазый? Ещё бы.

Две самые главные его черты всегда первыми звучали в любом описании. Ралэн намеренно выделял их, чтобы быть узнаваемым на улице читателями.

– Почему же? Ответственный. И яркий. Тебя легко было заметить. Мне всегда нравился твой стиль. Умудряешься выделяться даже в форме.

Ралэн отвернулся и закатил глаза. Более очевидно льстить было сложно. Но вместо того, чтобы одёрнуть её, пока он предпочёл по-прежнему улыбаться и поблагодарить. Хотя бы добраться до дома они должны были в мире и согласии.

Солнечный день сократился до часа. Нельзя было найти лучшего момента, чтобы показать дом и окрестности. Соседи, престарелые учёные, вышли насладиться редкими ясными лучами. Станция встречала гостью в своём самом оживлённом и светлом облике. Серые хижины казались футуристическими серебристыми капсулами. На зеркальной вокзальной стене причудливо играл свет, отбрасывая блики. Ралэна объяло незнакомое волнение. Здесь начинается новая история. От них зависит космическое переселение. От Меризы незначительно, но напрямую. Ему оставалось надеяться, что та постарается как следует. Её помощь была бы ценным вкладом в общее дело.

Свечение погасло так же неожиданно, как и возникло. Облака сомкнулись, не желая отпускать небесное светило. Перед ними вновь была родная суровая планета, погибающая во льдах.

Мериза, несмотря на все виды в течение долгой поездки, замерла, зачарованно глядя вверх. Она не заметила, как к ним подошёл Оклоцер.

Ралэн с радостью отметил, что тот остался верен себе и даже по такому торжественному поводу пришёл в своём повседневной облике – в мрачном элегантном наряде, с синей лентой в волосах. Повод был – шесть лет Мериза училась вдали от них, довольствуясь редкими посещениями. Впервые вся семья была в сборе.

Оклоцер окликнул её, когда младшие поспешили в дом:

– Мы ждём тебя.

Она оглянулась и радостно помахала в ответ. Ралэн заметил неестественную паузу. Значит, его она успела подзабыть – не узнала сразу.

Долго ли ей удастся вести себя, словно не было разлуки?

Небольшая уютная гостиная встретила их мягким светом и теплом. Круглые окна были плотно зашторены, окончательно отделяя их личный маленький мир от внешнего. В противовес серо-белой улице здесь царил неподражаемый уют старины. Отдельные комнаты, высокие потолки и личные кухни – всё это большинству стало недоступно. Дома внутри очага были малы и практичны. Только семьи с высоким уровнем могли похвастаться жилищами, которые изначально создавались из представлений древних цивилизаций о базовом комфорте.

К счастью, все собравшиеся относились к подобным. Для них текущие условия не были в диковинку. Только Мериза, прибывшая прямиком из школьных общежитий, продолжала восторженно осматриваться с крутой лестницы.

– Ого. Это же старый дом, верно?

– Да. Построен самом начале похолодания. Этот посёлок состоит из индивидуальных убежищ.

– Словно апартаменты очага рассыпались на кучу отдельных строений.

– Поднимайся уже к себе скорее, – крикнул ей Ралэн, желая приблизить начало обеда.

Когда девушка скрылась наверху, с тёмного конца коридора послышался шелест длинной юбки, и к ним осторожно заглянула мама.

– Как добрались?

– Неторопливо. Но Меризе понравилось здесь. Она прибыла ровно с рассветом, – отчитался Ралэн матери.

– Отлично. Постараемся не испортить впечатления.

Едва она вышла из-за двери, вдвоём с Фосей они беспокойно переглянулись. Последний нашёл в себе силы похвалить её платье, а Ралэн только стиснул зубы от злости.

Сияющий жемчужный ободок прихватывал пепельные волосы так, чтобы правая половина лица оставалась целиком скрыта. Высокий ворот поднимался до подбородка, а рукава находили на перчатки.

– Теперь так будет всегда?

– Не хочу смущать сразу. Пусть освоится, – ответила она и поспешила скрыться в гардеробе, где освобождала дополнительную полку для приёмной дочери.

Ей жизненно необходима была какая-либо деятельность. В последние дни она оживилась и хваталась за любую работу, которой стало предостаточно.

– Ты посмотри, – негромко фыркнул Ралэн. – Едва Мериза приехала, а уже меняет наш уклад.

– Пожалуйста, дай ей шанс. Тебе мама тоже дала время привыкнуть после возвращения. Скрыла следы на первое время, чтобы не смущать, – тихо сказал Фося.

Такого бы и не случилось. В первый же день Ралэн убедил её, что готов и не обманул. Правая сторона тела хранила следы глубоких ожогов. Мама никогда не была общительна, но теперь избегала любого контакта с посторонними. Ралэн понимал, насколько ей важна сегодняшняя встреча. Больше всего Элед опасалась, что за шесть лет Мериза отдалилась, отвыкла от её лица и готова была отныне всегда скрывать повреждения, каких бы трудов ей это не стоило.

– Ты действительно веришь, что она впишется?

– Конечно. Не думаю, что она могла сильно измениться. Я бы хотел вновь подружиться с ней.

При последних его словах Ралэн не сдержал смеха.

– Я тебя насквозь вижу. Не надо. У неё было больше десятка парней, и ни один не продержался и месяца.

– Какое это имеет значение?

Заступничество Фоси раздражало всё больше. Пора было спустить его на землю.

– Мериза выбирает лучших из множества успешных и красивых поклонников. Кому-то вроде тебя здесь нечего ловить. Признайся себе, ты её совсем не знаешь. А я неплохо себе представляю. Она никогда не посмотрит в твою сторону. Потому, что не заметит невзрачного замкнутого неудачника.

Несколько жестоких слов вернули друга в чувство. Тот прекрасно знал, что это правда и нуждался в том, чтобы услышать неутешительные факты в очередной раз. Он принял их без споров.

***

Во главе стола сидела мама и оживлённо переговаривалась с Фосей, занявшим место по правую её руку. Он приободрился, и, казалось, перестал стесняться Меризы. Та иногда напоминала о своём присутствии скрипом заедающих кнопок телефона.

Сев рядом, Ралэн наткнулся на свирепый взгляд, когда попытался вчитаться в стену мелкого текста. Мериза мгновенно погасила экран и сердито отвернулась. Она явно не решалась смотреть на маму и, не имея выбора, уставилась вперёд и принялась разглядывать Фосю с Оклоцером. Первый заёрзал на стуле и умолк, второй не заметил пристального внимания.

– Теперь левая половина стола будет принадлежать Лассеям, а правая Микдеям? Наше число наконец сравнялось, – Ралэн заметил их распределение и прочертил границу в длинной тарелке салата.

– А как же быть с мамой? – включился в игру Фося, поделив соседнее блюдо.

– Элед, – выделил её имя Оклоцер, не допускающий подобных оговорок – Останется нейтральной и будет примирять нас.

– А мы будем ссориться? – спросил Ралэн.

– С тобой – да. Мне написал Солозерс. Поговорим об этом позже.

Ралэн тревожно сжался. Непроницаемое лицо Оклоцера не позволяло понять, насколько тот сердился.

– Ну-ну. Нельзя нас так строго делить на две части, – мягко укорила Элед, пропустив последние реплики мимо ушей. – Буду не просто примирять, а объединять.

Мутным взором она окинула ближайшую к ней пару, и Ралэн ощутил прилив знакомого возмущения. Если мама поспособствует и сведёт этих двоих, то это нарушит все его планы. В отличии от Оклоцера и Жастины, они действительно имели хорошие шансы, и от этого становилось только страшнее.