Ао притворяется, что удивлен, едва Тед показался в поле зрения. После радость изображает, улыбку счастливую. А внутри сжимается весь, принюхиваясь: не слышно ли кроме отдушки чего другого, цитрусоподобного?

– Ты не должен потакать им, – произнес Тед, наверняка имея ввиду недавнюю ситуацию.

На самом деле постановочную – но об этом, видимо, муж не догадался. Ао придумал, как обосновать то, что он глушит природный аромат. Перед придворными разыграл убедительный, со слов Юты, спектакль: разозлился сильно, мол на слугу, который не угодил. Слуга тоже тот еще актер: так правдоподобно «умереть» немногие смогут. И вот новость, что господин убил своим феромоном слугу – у того сердце от напора не выдержало – разлетелся быстрее, чем Ао моргнуть успел. «Погибшего» омегу по-тихому отправили в другой город, предварительно одарив немалой денежной суммой за отличную работу. Слуга уехал строить новую жизнь, наверняка рад тому, что убили его не по-настоящему. Но об этой авантюре знали только Юта и Арес. Все остальные полагали, что бедолага и правда пал от ярости «бешеного супруга Фахо» (как он услышал от придворных).

– Они меня боятся, а я не хочу чтобы мои подданные ощущали страх смерти передо мною, – начал Ао, изобразив искренне-поддельное сожаление. – Я выплатил компенсацию семье погибшего, и думаю, на время стоит глушить свой феромон. Тем более, это недавно вошло в моду. И… я боюсь навредить детям, именно поэтому.

– Хах, – усмехнулся Тед, подавая ему руку. Ао не мог не заметить знакомой искры в его глазах. Плотоядной. – Что ж, ты меняешься в лучшую сторону. Стал более рассудительным.

– Вы плохо меня знали, – легко улыбнулся Ао. С воды вылез.

Виляющей походкой направился в другой конец купальни – туда, где были халаты. Спиною почувствовал взгляд мужа, как и учуял колебания аромата. Ао желанный им, но желание Теда его не волнует. Это долг. И обязанность супруга исполнить его. Без колебаний. Тед не должен усомниться в преданности и покорности Ао.

Он надевает один из махровых халатов, медленно, выучено-грациозно. Плевать, сколько там у Теда омег. Ао должен оставаться главным среди них. Затмить каждого. Чем можно удержать альфу? Верно, быть кротким, исполнять супружеский долг и уметь поддержать любую тему разговора, будь то политика или поэзия. Восхищаться им, повторять о своей любви, играть в искренность так, чтобы от правды не отличить. Все альфы схожи в той или иной степени. Тед – не исключение. Наблюдая за ним, Ао вынес для себя урок. Когда он слушает мужа и поступает по его повелению, тогда и ласку от него получает. Только словом или действием за рамки выходит – как Тед глаза щурит: злится начинает. Если сдерживать свой нрав, стараться не раздражать мужа, то можно заслужить уважение.

Ао усмехается своим мыслям, выжидая, пока Тед подойдет сам. И тот не заставляет ждать себя. И вот его руки обнимают со спины, а шумное дыхание в волосах. Ао давит порыв вырваться, давит все, что только возможно задавить. Не в первый раз, не в последний. Главное – абстрагироваться. Думать о чем-то другом. Или о ком-то. И чем дальше, тем лучше получается отключить себя, действуя рефлекторно-механически. Хороший способ.

– Жаль только, что ближайшим временем я не услышу твой чудесный аромат.

Когда-то он бы все отдал за теплые слова от Теда, но нынче иное время. Сердце его не колыхнулось. Разве что, очередной раз напомнило о прошлом.

Однако, ласки не продолжились. Ао открыл глаза, возвращаясь в реальность – успел отвлечься. Тед перед ним хмурый, губы сжаты тонкою полоской. Ао сначала не понимает, что же он сделал не так. Вроде же отвечал, вроде все так, как надо… почему же тогда?..

– Это что такое? – медленно сквозь зубы процеживает альфа, а у Ао как лопает что внутри щелчком от осознания.

Вода.

Вода смыла маскировочный крем, скрывающий следы его греха.

Россыпь пятен по шее, груди – явно не аллергия или синяки. Ао пытается сообразить, придумать что-то, выпутаться. Потому что, если не сумеет… Это будет конец всему.

========== Глава 42. Экстра. Альтернативное продолжение ==========

– Что это?! – Тед прорычал в самое лицо Ао, скалясь. Схватил его, сжал пальцами челюсть так, что ту свело от боли. Ао забыл, как дышать. Первое, что в голову пришло,

– А что же вы, забыли, как вчера хмельные пришли ко мне и приставали, пока я Джея кормил?

Вещество из заколки, которое он колол мужу – снотворное – должно иметь эффект туманной памяти. Ближайшие события Тед мог и вовсе не вспомнить – а это шанс. Ао уцепился за него, стараясь подавить дрожь, хотя та может сойти за испуг. Дыхание выровнять, плечи расслабить. В глаза.

Тед отпустил. Видимо, шестеренки в голове его дорисовали картину: да, он вчера действительно приходил, но благополучно уснул на кровати. И так до утра проспал, пока Ао сгорал в объятиях Ареса.

И как можно естественнее изобразил возмущение, с каплей обиды:

– Как вы можете подозревать меня в подобном? Я верен вам. Я воспитываю ваших детей. Стараюсь со всех сил соответствовать вашим требованиям. А вы…

Первая ложь – ложь не последняя. Наигранные слезки работают лучше всяких слов, Тед смягчается, Тед верит ему. Хах. Это оказалось проще, чем думалось.

– Извини, – произносит муж, к себе прижимая.

И это его «извини» звучит как-то виновато, будто и впрямь искренне. Редко же Тед у него прощения просил. Вот только… если бы попросил «за тот случай» – Ао бы смог простить? Непонятно. Ао все еще дрожит, но улыбается – смог. И это так странно, обнимать его, но не чувствовать ничего.

Тепло Теда, его запах по-прежнему родные, однако, теперь вызывают не искры, а покой. Буря прошла, буря убита, а привязанность осталась.

***

Ехать в Вондер теперь… непривычно. Соблазн заехать в особняк велик. Ао не был там около года. Конечно же, остатки клана Таарей считают его предателем. Даже со статусом, путь ему в место, называемое когда-то родным домом, заказан. Нынче там главенствует одна из отдаленных ветвей клана, непрямые по крови. Ао смутно помнит их лица, хоть и видел их довольно часто.

Теперь все, что связано с детством, родиной, братом, родителями и дедушкой, он старается забыть. И память не подводит: чем дольше Ао в Мюрее, тем туманнее его прошлое в Вондере. Будто не с ним. Хотя, говорят, что чем старше становится человек, тем меньше помнит о детстве. Наверно, когда-нибудь в далекой старости, он забудет имя брата. Его лицо, голос, манеру жестов. Когда-нибудь перестанет себя винить в том, что оставил. Ведь по сути, он первым предал их общий план. Ради того, кто и гроша на самом-то деле не стоит. Ошибка… и ее последствия.

На этот раз Ао едет один. В смысле, со стражей – но без Ареса. Ему нужно подумать обо всем. Положение его шатко. Нынче он чуть не выдал себя. Хорошо, отговорка сработала.

Он прекрасно понимал, какой это риск, заводить отношения на стороне. Но отказаться ведь не просто: особенно от того, кто приносит в жизнь его спокойствие, уверенностью наполняет. И любит.

О, если Тед однажды узнает…

Ао не смог бы скрывать свою связь с Аресом долго. Чем больше он с ним, тем больше хочется. Это как давать сладость по маленькому кусочку, когда ты всю ее видишь и дотянуться пытаешься, но в итоге получаешь кусочек еще меньше.

И он бы желал… постоянно. Видеть его, говорить с ним, молчать, ходить, гулять, обнимать, засыпать вместе, просыпаться. Главное – не прячась. Но… это отрада. Истинная связь. Духовная связь. Инстинкты. Желание быть нужным. Любимым, обожаемым кем-то. Желание ощутить себя живым. Острота. Запрет. Страсть. Жажда.

Все, что угодно, но не настоящие чувства. Не эта проклятая любовь. А значит, связь разорвать возможно. Пока не поздно, пока он не потерял Ареса тоже. Потому что, если продолжит – однажды он так же будет стоять перед могилой, на надгробии которой будет сочетание самых горьких букв. Ао не выдержит еще и этой потери. Сколько можно терять? Он как проклят: судьба отбирает дорогих людей.