Карелл заслонил лицо руками, выдавив невнятный звук и отшатнулся в сторону двери.

– Постой, – в голосе брата столько мольбы.

Мгновения хватило Браю выскочить из своего убежища. Альфа быстро преграждает бете путь, хватает за руки, но Карелл пытается вырвать их. Но его шепот «ты живой» доносится до Ао.

Брай внезапно опускается на колени. Перед Кареллом. Обхватывает руками его за ноги, вверх смотрит. Оба дрожат.

– Если ты сейчас уйдешь, то это будет справедливым наказанием для меня. Но… прости, я запутался, но… я очень тебя люблю.

Карелл плачет, вытирая слезы раз за разом. Раскраснелся весь.

– Поднимись, глупый, – говорит, всхлипывая громко. Пытается поднять Брая, но тот продолжает стоять на коленях. Тогда бета сам опускается рядом, они обнимаются. Ао все слышит их шепотки о любви, но когда они начинают целоваться, уходит. Эта сцена лично их.

Он улыбается, радуясь искренне за брата. Теперь и у него будет счастье. И дела в Таарей пойдут вверх. Браяр станет новым главой, а Карелл – его верным супругом. Это будет лучший мир между Мюреем и Вондером. Каси-то нет… Картина его отрубленной головы все еще перед глазами. Он сглотнул, прогоняя холодок. Поежился.

Ао желал смерти Каси, но не такой. Он желал видеть его убитым морально: то, как падет Каси духом, отречется от принципов.

Он желал видеть его смирение, а не отрубленную голову.

Ао отвлекается на яркий свет светильников вверху, слепнет почти. Идет бесцельно, медленно, но останавливается, когда видит спешно идущего навстречу Ареса со стражами. Альфа еле заметно кивнул ему, но мимо прошел.

Ао задерживает на его спине взгляд. А дуновение аромата напоминает что-то далекое и тягуче-приятное. Из детства ли? Не вспомнить. Впрочем, феромон других альф он действительно почти не ощущает, как и полагается после брачного ритуала. Но… каких таких тогда злых духов он так ярко чует запах Ареса? Чем он особенный? С виду альфа как альфа, кроме того, что добр к нему, ничем и не запоминается.

Ао слышит его аромат повсюду. Даже когда стражника нет рядом. Стоит тому появиться на минуту, как пространство вокруг заполняет запах цитруса и не пропадает еще длительное время. Тут явно что-то не так.

Плюс к тому всему цитрус этот вызывает чувство дежавю. И не в первый раз…

А первый был, когда они познакомились. Может Ао и видел Ареса раньше, но не замечал точно. А впервые, когда заметил, не придал значения: ослеплен был другим.

…Снежное утро, домик на краю Мюрея. Та самая неделя в его жизни, когда он был счастлив настолько, что и представить жизни не мог без Теда.

Ао гулял. Озеро замерзло, отблескивая ровной поверхностью. Едва ступив на лед, он неожиданно для себя поскользнулся – все перед глазами белым-бело, блики, снежинки. Ему смешно. Он уловил приятное дуновение. Чужой запах. Оттенки цитруса, яркие, как снежный покров.

Сейчас Ао не может точно вспомнить, как именно заметил Ареса, но помнит его аромат. А после глаза – поразительно-черные по сравнению с белизной вокруг. Его руку, теплую ладонь, которая в раза два больше его собственной. То, как он помог Ао встать и смотрел завороженно. После спрашивал что-то о том, кто он такой, откуда тут и так далее. Ао не помнит, отвечал ли. Блеск снега ослепил его, и в памяти остался только блеск и аромат цитруса.

Это уже потом, когда известно стало, кто Ао на самом деле, в глазах Ареса отпечаталось разочарование. Более они не пересекались. Почти. До начала восстания.

У Ареса дар, поэтому он так легко стал главным стражником. А еще Ао узнал о том, что он спас когда-то Иена от покушения, за что заслужил проход по иерархии вверх. И что маленький наследник очень привязался к альфе. Не смотря на свою грозную внешность, Арес галантный, чересчур даже. И заботливый. Вон, как Иена оберегает, будто это его младший братишка. Повезет его супругу и детям, любимы будут.

Шум отвлекает от размышлений. Ступив шаг вперед, Ао оборачивается на крики: голос Карелла и еще чьи-то. Не теряя времени, он возвращается в комнату и взору его предстает суматоха: Браяра схватили стражники, а Карелла отволокли в сторону.

– Что вы делаете? – вмешивается Ао, обращаясь к главному стражнику. Тот обратил на него внимание, поворачиваясь.

– Господин, это приказ… – начал Арес, разводя при этом руками.

– А я приказываю отпустить. На каких основаниях?

– Я вынужден слушать приказы главы Фахо, – как-то виновато склоняет голову альфа, но вмиг переменяется в лице, обращаясь жестом к своим подчиненным. Показывает вести Браяра – на того успели нацепить знакомые наручники: магию заблокировали. Что с ним собираются сделать? Хотя, очевидно же было, что для Брая тут небезопасно. Ао не успел поговорить с Тедом насчет его судьбы.

Как стражникам удалось без проблем схватить его? Но Ао заметил вокруг брата искристое свечение: не иначе, дело рук Ареса. Его магия. Оно-то и понятно, что Брай просто так бы не дался.

Стражи не слушают его. Даже Арес. Да, они служат Теду, но он же его супруг… Ао хмыкает, разворачивается на пятках и идет прочь. Наверно, слишком привык раздавать приказы, когда особняк был в осаде. Тогда его слушали безоговорочно.

Идет быстро. После бежит, врываясь в кабинет Теда. И не размениваясь на приличия, заявляет с порога:

– Прикажи им отпустить Брая! Что за… – но замолчал, наткнувшись на стальные глаза. Тед сидит за столом, пишет что-то. А когда он уходил, тот в кровати был еще, спал. Но дела же ждать не будут.

– А ты предлагаешь оставить преступника без суда? – взмахнул рукой муж, поднимаясь с кресла. Уперся руками о столешницу, внимательно на него посмотрев. Ао так и застыл с раскрытым ртом, не ожидавший подобной реакции. – Во-первых, это тебя я должен спросить, что он тут делает. А во-вторых, я не потерплю подобного тона.

– Он мой брат!

– Это не аргумент. Он главарь восстания.

– Не он, а Каси, и Каси мертв, – возразил Ао, прикрывая за собой дверь. Приготовился уговаривать. Приблизительный план разговора возник в голове его еще вчера. Жаль, отложил. Но только он собрался продолжить, как альфа перебил.

– Он будет предан суду, и возражений я не принимаю.

И при этом Тед прижмурил глаза. Нехороший знак. Раздражен. Феромон волнуется. Воздух перехватило: Ао быстро забыл всю свою речь, вместо нее выдавив:

– Брай не виноват…

– Я сказал, возражений не принимаю. Выйди отсюда. Я занят.

Жесткий тон отрезвляет окончательно. Колет. Но Ао вздымает подбородок повыше, показывая всем своим видом, что его не зацепило. И что никуда он не уйдет, пока не разберется с важным делом. Речь бессвязными обрывками в голове. Путается, а собрать воедино не выходит. Руки трясет еще со вчерашнего дня – от нервов, и Ао прячет их за спину. Осанку выровнять, дыхание тоже.

– Что с ним будет?

– Что с ним будет?.. – повторил Тед с нескрываемой усмешкой. – Казнят, – добавил он и сел обратно в кресло. Ао почувствовал, как цепенеет, а после слабеет тело. Дыханье сперло.

– Ты не сделаешь этого…

– Дверь находиться там.

***

Браяра увели. К нему не пускают. Сегодня не выйдет его увидеть.

Одно точно знает: он не допустит смерти Браяра. Тот единственный оставшийся его родственник. Родителей и дедушек Ао потерял, но брата терять не собирается.

Его нужно вытащить.

Только как? Прямого доступа нет. Если только подкупить кого, или по связям… Точно, Арес же!..

Но Арес с детства тут, он привык быть слугой и наверняка даже не думает обманывать своего хозяина. Тем более, предать. Такие воины, как он, вообще на смерть ради господина своего бросаются. Вспомнить, к примеру, оборону особняка во время восстания. Их стражники не жалели себя, кидаясь в бой, а Ао помнил до сих пор ту ярость. И до сих пор удивлялся, как же столь непоколебимый воин менялся рядом с ним, становясь вмиг добрее и мягче. Заменяет кто каждый раз – подумать бы. Идентичный брат-близнец с другим характером.

И быть честным, Ао сомневался в своих предположениях насчет чувств стражника. Обычно альфы расхваливали о его красоте неземной, а взглядом раздевали, да и ручки протянуть не брезговали. Арес же если прикасался, то сразу же одергивал себя: дисциплина. Все бы альфы из высшего общества вели себя так – тогда Ао бы поменял свое мнение о них.