Ао понимает, что он в одной ночной тунике слишком поздно. А ткань-то тонкая, да и вырез горловины неприлично большой – ключицы оголяет и часть груди. Ао натягивает одеяло по самый нос, но во взгляде Ареса ничего из ряда вон выходящего.

– Я и думать не смел, – будто его мысли озвучивая, заверил альфа.

– Подойди, – слабым голосом, усталость его наверняка заметна. Вот уже пол ночи уснуть не может. А спать надобно. – Расскажи мне что-нибудь, хорошо? – просит, а не приказывает.

– Не избегайте его, помните, что я говорил вам? В глаза посмотрите, в глаза. Да не мне же… – и сглотнул.

– Дурная привычка, – выдавил Ао, потупив взгляд на сложенные на покрывале руки. Бледные и какие-то синеватые в полутьме. – Я… не могу. Пробовал, и… Мне кажется, я схожу с ума.

Альфа медленно качает головою, после подходит чуть ближе, но по-прежнему не преступает черту позволенного. Шепчет «смотрите сюда» и на ладони его появляются искристые огоньки. Светлые-светлые – глаза слепит. Лицо Ареса озаряется теплым светом. Тьма отступает, растворяется в нем. Но монстр там. За спиною альфы. Ао давит порыв закричать «берегись!», он не видит монстра, но знает – оно там. Выжидает. Заплетает паутину, плетет, и если угодит Ао в его путы – не выберется. Хотя, уже угодил. Давно.

– Нет, смотрите сюда, – альфа оказывается ближе, и от света в его руках исходит холод.

Собственный дар шевелится – еле ощутимо, отвечает, переплетается. Учуял чужой дар. Знакомится. И Ао забывает о монстре. Взгляд его прикован к свету. Шарики, как маленькие солнца. И подобно солнцу, слепят. Только холодные совсем – собственная рука прошла сквозь магию, развеяла. Появились новые. Ниточка дара волнуется.

Несколько шариков взмыли вверх, закружились и объединились в один большой. Он переместился на тумбочку. Яркий, но глаз не отвести.

– Теперь можете спать, – Арес улыбнулся мягко, и кажущееся суровым лицо посветлело будто. Альфа укрыл его еще одним одеялом, кутая, как ребенка. – Если станет страшно, сморите на шар, ну, я оставлю тут.

И поднялся, направившись ко двери. Аромат его отдалился, следуя шлейфом за хозяином. Странно-волнующий. Что это за чувство? Так ли ощущается… истинность? Нет, бред. Арес не может быть его истинной парой. Это практически невозможно. Или…

Но аромат тает, оставляя пустоту, а пустоту заполняет тьма.

– Стой, – тихое.

Ао не знает, зачем сказал. Слова сами вырвались. Кажется, если Арес покинет комнату, монстр обязательно вернется. Альфа останавливается, оборачиваясь, длинные одежды его шевелятся от малейшего движения. Черные, как глаза.

– Расскажи мне о себе.

***

–…Ну и после кораблекрушения я попал сюда, – голос Ареса все дальше, Ао почти уснул – магический шар на тумбе превратился в расплывчатое пятно.

Из Ареса выйдет не только верный слуга, но и надежный друг.

История воспринимается отрывками. Мысли спутались – короткими образами-вспышками. Тьма далеко, ушла, засела. Ао расслабился, веки все больше тяготят. Но вздрагивает от внезапно-громкого стука. Вскакивает, одеяла спадают вниз, он запоздало прикрывается, вспомнив про свой неприличный вид. Но Арес отошел к двери, открывая защелку. Лязг этот разнесся тревожно по комнате. В единственном источнике света – искристом шаре – мало что рассмотришь.

Из-за двери голоса.

Все так же прижимая к груди одеяло, Ао подвинулся к краю кровати, где на пуфике лежит халат из плотной ткани. Одевается быстро, путаясь в рукавах, пояс завязывает. Внутри стучит. Верно, новости нехорошие. Во рту сухо, он прокашливается, ступая босиком к двери по холодящему полу. Колко – будто по стеклу идет.

– Что случилось? – в темноту коридора. – Арес?

В ответ тишина. Сердцебиение ускоряется. Он ступает, опираясь о стену, под шум стука в голове. Руками по гладкой поверхности – удержаться. Темно. Скудный ночной свет из окон не спасает: Ао еле различает очертания коридора. Скоро рассвет, край неба бирюзовый. Должно посветлеть. Знать бы, чего ждать от нового дня.

– Арес! – опять позвал он, чувствуя спиною тьму. Оно подбирается, питаясь его страхом. Ао поворачивается – нет никого.

Тьма существует только в его голове. Часть его самого. И независимо от дома, Вондер это или Мюрей, тьма будет рядом. На шаг позади, за спиною, покалывать кожу и заставлять трястись.

Тьма – не просто страх. Тьма – его грехи.

Он бежит вперед, спотыкаясь на ровном месте, но не падает – по стене рукою, в надежде удержать равновесие. А спиною ощущает чужое присутствие. Но не оно это. А жилка знакомая…

Брай.

Он поздно понял это. Ощупал голову – заколки на тумбе забыл. Брат стоит перед ним. В ночи не разобрать выражения его лица. Но запах усиливается еле заметным колебанием. Слаб он, слаб. А значит, есть шанс сбежать.

Браяр молчит. На месте, не шевелиться. Но Ао пятится назад, натыкаясь спиной на стену. После слышит голос Ареса в стороне и идет на нетвердых ногах на звук. Боком, под стену, смотря при этом на отдаляющуюся фигуру брата. Почему не нападает? Почему не мстит за то, что Ао сделал с ним?

– Аори, вы, – он натыкается прямо на Ареса из-за поворота. От неожиданности чуть не падает, но альфа подхватывает его. – Я думал, мне ваш запах померещился.

– Арес, Брай проснулся, его нужно остановить, – быстро заговорил Ао, выпутываясь с теплого кольца рук. Только после он заметил за ним еще нескольких людей. – И… что происходит?

– Противник отступил, – Арес, кажется, спрятал руки за спину. – А за Браяра не переживайте, он безвреден, на него чары, ну, наложены.

– Чары?..

– Искусственный лунатизм, – пояснил Арес, – Мой дар… в моих силах управлять сознанием. Как отключать, так и, ну-у… видоизменять, – и вокруг альфы заискрились шарики – и погасли. Глаза так же сверкнули светлым. Ао застыл, чувствуя, что тревога уходит на задний план. Спокойнее стало. Теплее.

– Пойдемте, я помогу вам уснуть, – продолжил Арес, – отдых… – но последующие его слова заглушил громкий звук. Ао встрепенулся, оборачиваясь на звенящие стекла в окнах. Арес моментально загородил его собой, но стекла не вылетели: лишь продолжили трястись.

Ао выглянул из-за мощной спины альфы, пытаясь услышать, о чем перекрикиваются стражники, как и понять, что вообще происходит. Землетрясение? Вцепился в одеяние Ареса, будто это могло спасти. Перезвон прекратился ровно со вспышкой света. За окном посветлело: мутное небо медленно превращается в предрассветное.

Купол.

Купол пропадает.

–…что? – слышит от собственный голос, вырвавшийся непроизвольно. В животе все холодеет, сжимается. Он и сам весь сжался, не отводя глаз от ясного небосвода.

– Берите Иена и бегите в подземелье, – Арес поворачивается к нему, хмурый и непоколебимый. – Я разберусь…

Он не слушает альфу. Смотрит мимо него, за стекла, и все думает: что вондерцы сделали, что бы разрушить одним разом столь мощный купол? И главное, кому это под силу, коль за столько дней не сумели проломить? Арес сказал же, что они отступили. Видимо, маневр такой: ложное отступление, чтобы ввести противника в заблуждение. А потом напасть внезапно. Но все тот же вопрос возникает: как им удалось уничтожить купол?

И от Теда по-прежнему вестей нет. Неведомо, в каком он состоянии. Что Ао с ним успели побыть вместе? Неделю и пару дней? Этого мало, катастрофически. Жалкая капля.

– Господин Аори?..

– Нет. Об Иене Юта позаботится. А я… – и направился вперед, в сторону холла дома. Арес поспешил за ним, преграждая путь и всем своим видом показывая, что никуда он Ао не пропустит. – Отойди, в этот раз я не буду сидеть в стороне. О, это бездействие убивает меня больнее, чем убило бы вражеское оружие! И Тед… Я не знаю что с ним… просто хочу обнять его еще раз. Один раз!

Главный стражник промолчал, пропуская его, но неизменно последовал за ним. Ао услышал лязг металла, тот меч обнажил. Самому бы что найти для обороны, за заколками поздно возвращаться.

В доме слышен шум. Все всполошились. Мимо пробежал один из придворных – в сторону хода к подземелью. Затем один из стражников. Он подбежал к ним, проблеяв: