Я ждала, станет ли эта ночь той самой.

Я ждала, откроет ли он наконец дверь этой ночью.

Пантер в изножье кровати низко зарычал.

Выражение его угольно-чёрных глаз напоминало мне моего мужа сильнее, чем мне хотелось.

Это выражение говорило «Ну попробуй, мудак. Попробуй».

Но я не хотела, чтобы он пробовал.

Я не хотела, чтобы Алексей убивал моего щенка.

Я и не хотела, чтобы он убивал меня, и я подозревала, что буду драться с ним, пока один из нас не погибнет.

Может, он даже знал об этом.

В любом случае, я услышала скрип по ту сторону двери. Я буквально представляла, как он отстраняется от древесины массивной двери, приняв решение в тишине между злым, взрослым гавканьем моего щенка. Через несколько секунд я услышала лёгкие шаги по деревянным половицам коридора.

Я слышала, как они становились тише, унося его прочь от моей двери.

Только после нескольких секунд тишины я выдохнула.

Испустив вздох, я рухнула обратно на кровать.

Когда я сделала это, Пантер повернулся. Он побежал ко мне, виляя хвостиком, улыбаясь по-собачьи и свесив язык, и принялся целовать моё лицо, плюхнувшись всем своим шелковистым тельцем прямо возле моего туловища, чтобы я почесала ему спинку и за ушками.

Я ворковала над ним, хваля за то, что он такой хороший храбрый мальчик, гладила его щенячью спинку, пока он не свернулся рядом со мной, удовлетворённо вздохнув.

Беспокойство так и оставалось где-то в закоулках моего сознания… вместе с уверенностью.

Скоро, в один из таких дней, Алексей откроет дверь.

В одну из этих ночей он уже не уйдёт.

***

— Проверь связь.

Тон видящего звучал прямо, по-деловому.

Ник прочистил горло, и только услышав это, он осознал, что пялился на другого мужчину. Отвернувшись, он нахмурился и прикоснулся к своему наушнику.

Он переключился на субвокалку, поскольку они стояли рядом.

— Ты меня слышишь?

— Есть контакт, — отрешённо ответил видящий, сделав жест несколькими пальцами и поджав губы в мрачную линию. — Проследи, чтобы у Солоника тоже всё работало, пока мы ещё не зашли внутрь. Мой канал с ним функционирует нормально.

Ник кивнул, поднимая пистолет с пола кузова, высвобождая магазин, чтобы проверить пули, а потом со щелчком вставляя его обратно и заряжая первую пулю. Поставив на предохранитель, он сунул оружие в кобуру сбоку, затем схватил следующий пистолет.

Для него пистолеты были подстраховкой, на самом деле.

Они предназначались на тот случай, если они фактически облажаются, и Нику уже не будет смысла передвигаться тихо, полагаясь только на свои клыки и скорость.

Подумав над этим, он сглотнул.

Он осознал, что вспоминает слова Джема о том, что Нику нужно «быть вампиром» для этого, иначе они оба наверняка погибнут. Мысль о том, чтобы разрывать горла или делать все те вещи, которые он делал с Дорианом и Бриком ещё недавно, даже той ночью в Сан-Франциско, сражаясь с зомбированными людьми Чарльза на улицах…

— Эй.

Джем материализовался перед ним.

Его ладони оказались на бронежилете Ника прежде, чем Ник сообразил отступить назад. Он стоял там как парализованный, пока другой мужчина осматривал его спереди, дёргал бронежилет и убеждался, что тот прикрывал все его важные органы до самого пояса бронированных штанов. При этом Джем ни разу не посмотрел ему в глаза, благодаря чему Ник мог безопасно всматриваться в лицо видящего.

Ник чувствовал, что видящий делает это лишь для того, чтобы прикоснуться к нему.

Это осознание одновременно успокоило его и опять вызвало ту боль в груди.

— Я не знаю, смогу ли сделать это, — признался он.

— Ты можешь это сделать, — заверил его Джем. — Это как езда на велосипеде.

Ник издал смешок, содержащий наполовину неверие, наполовину веселье.

— Ну конечно.

Джем наклонился, сокращая те несколько дюймов расстояния между ними, и поцеловал Ника в губы. От контакта Ник напрягся, едва не отпрыгнул назад, но всё же не сдвинулся с места.

Вместо этого он замер совершенно неподвижно. Через несколько секунд он ответил на поцелуй, ощущая, как та боль превращается в жгучую полосу в его груди и горле, сбивая с толку и заставляя его затвердеть.

Когда они наконец оторвались друг от друга, Ник осторожно посмотрел другому в глаза.

— Я не знаю, помогло ли это, — признался он. — Вчера. Я не знаю, помогло ли это или сделало всё хуже.

— С тобой всё будет хорошо, — в этот раз Джем произнёс это почти как приказ, крепко хлопнув по его груди обеими ладонями и под конец превратив этот хлопок в поглаживание. — С тобой всё будет хорошо.

Сделав шаг назад, Джем стиснул челюсти.

Его голос вновь сделался резким и деловитым, когда он схватил очередной пистолет с пола кузова.

— Я намного больше беспокоюсь о том, как мы снимем с неё чёртов ошейник, — сказал он, запихивая магазин обратно в пистолет. — Ни один из инструментов, которые твой питомец притащил нам из автомобильных магазинов, не поможет.

Джем хмуро посмотрел на ассортимент режущих инструментов, которые принёс Солоник после того, как Ник ранее этим же днём отправил его на поиски. Он принёс кусачки для проволоки, болторез, несколько видов канцелярских ножей, секатор из промышленной стали, даже несколько ручных электрических пил. В этой куче не было разве что лазера.

— Ничто из этого не сработает? — Ник нахмурился. — Серьёзно? Из чего, бл*дь, делаются эти штуки… из бриллиантов?

Подумав об этом, он взглянул в кабину грузовика, где виднелся Солоник, наблюдавший за ними через окно между кабиной и кузовом.

Зависимый от яда видящий всё утро был мрачным.

Предположительно он видел (и, наверное, слышал) как минимум часть того, что произошло этим утром в кузове грузовика.

Поморщившись при мысли о том, что Солоник пялился на них в это самое окошко, пока он был с Джемом, Ник вытолкнул этот образ из головы и заставил себя посмотреть на Джема.

— Серьёзно, — сказал он. — Нам стоит поискать резец по алмазу? — продолжая размышлять, он хмуро добавил: — А что насчёт ножниц для резки арматуры?

Джем нахмурился вместе с ним, явно тоже задумавшись.

— Не знаю, — сказал он наконец, качая головой и прищёлкнув языком. — Они целенаправленно сделали их такими, чтобы их сложно было разрезать. Там, откуда я родом, видящие были ценными. Мы стоили дохрена денег, а ошейник был одним из способов установить владение. На Старой Земле имелись специальные инструменты. Формально эти инструменты были нелегальными. Снимать ошейник было охереть как незаконно. Режущие инструменты обычно делались тоже из органики, так что в идеале у нас был бы инструмент из того же материала. Но очевидно, что у нас с тобой здесь нет доступа к таким вещам.

Ник кивнул, но не перестал поджимать губы.

Он понимал, что Джем практически думает вслух.

Он не видел, как им мог представиться хоть отдалённый шанс добыть подобное, если только у похитителей Мири не имелось чего-то схожего с тем, что описывал Джем.

— Как люди обычно их снимают? — хмыкнул Ник. — Они же не срезают их постоянно, верно? Это кажется расточительностью.

— Конечно, нет, — фыркнул Джем. — Ошейники — это органическая технология. Они дорогие. Идея заключалась в том, чтобы не допустить их снятие тем, у кого нет доступа. Владелец мог без проблем их снять.

Ник нахмурился, всматриваясь в лицо видящего.

Он понимал, что Джему не нравятся воспоминания, пробуждаемые этим разговором.

В итоге он пожал плечами и продолжил небрежным тоном.

— Ладно, — сказал он. — А ты не можешь… не знаю… взломать эту штуку или ещё что? Обхитрить её и заставить думать, что ты и есть авторизованный владелец? Ты же компьютерный гений, верно?

Джем резко поднял взгляд, широко раскрыв глаза, словно слова Ника его поразили.

Затем его лицо покраснело — достаточно заметно, чтобы Ник на него уставился. Он ничего не мог с собой поделать.