— Ставлю на силу света— кидаю в копилку соточку! — неожиданно организовал тотализатор Жук и, выхватив шапку у зеваки, демонстративно опустил в копилку бумажную купюру.

— А я на чёрного бугая! — азартно поддержал мясник — привратник и бросил, в сорванный с головы шлем, монету, сверкнувшую серебром.

Бесстыжий Жук подмигнул, опешившему от такой наглости дружку, и взглядом показал: сваливай скорее с ристалища! Пока организаторы не совершили полный круг сбора ставок в копилки, у Файла появился шанс, хоть и с позором, выйти живым из неравного поединка. Вряд ли кто в толпе стал бы останавливать потенциального покойничка. Претендентов занять место палача— целая площадь.

Но Файл бежать не собирался. Кровь застучала в висках, лёгкие жадно глотнули воздуха. Для вождя, честь— дороже жизни!

— Смерти нет! — выкрикнул клич дикзелов молодой вожак и первым ринулся в самоубийственную атаку.

Чёрный воин играючи отбил лихой наскок паренька, лишь криво усмехнувшись бесшабашности сумасшедшего героя. Исход схватки был для него очевиден. И опытный ветеран его не торопил. Видел, что из — за плеча смертушки сельского дурачка, выглядывает и другая подруга с косой.

Файл двигался резвее тяжеловесного противника, делая упор на короткие атаки и быстрые отскоки. Однако пробить классические блоки неуч не мог.

А обречённый на казнь играл непонятную партию. Он лишь защищался, медленно отступая к краю арены.

В очередной раз Файл провалился в атаке, и сам оказался прижат к кольцу зрителей.

Стервятник скорчил зверский оскал, принявшись тупо месить профана мечом. При этом его простая техника тоже не отличалась изяществом, позволяя парню, хоть и с трудом, защищаться.

Файл рубился на пределе сил, выживая лишь за счёт скорости и гибкости молодого тела. Рубашка взмокла от пота, мышцы налились свинцом, дыхание давалось всё труднее.

Чёрный убийца, ухмыляясь, наступал прогулочным шагом, играючи вращая стальной сверкающей лопастью мясорубки.

Круг зрителей удлинился в эллипс, затем вытянулся каплей, край ограждения ристалища истончился. Никто из увлечённых зрителей не понял сразу подвоха. Стервятник, спиной паренька, прокладывал путь сквозь смертельное заграждение.

Глаза Файла заливал едкий пот, но разум работал чётко. Он ещё не получил ни одного серьёзного ранения, только неглубокие порезы окрасили грудь и руку. Списывать такое, лишь на удачу, не следовало.

Опытный мясник осторожно шёл к намеченной цели. И сразу перемолоть на фарш молодое тельце— поломать весь план. Второго шанса на бегство, толпа палачей стервятнику не даст. Лишь, когда за спиной Файла не осталось никого, толстый верзила, широким взмахом острой «косилки», разогнал боковых зевак, заодно, убирая с дороги последнюю призрачную преграду.

Но Файл ждал нечто подобного, он не отскочил от сверкающий полосы заточенной стали, а, присев, пропустил смерть над головой и резко пырнул клинком навстречу.

Чёрная фигура пузом напоролась на острое жало. Железные кольца кольчужной рубахи со скрежетом пропустили смерть внутрь. Сильный удар и инерция тучного тела сложили усилия, пробив позвоночник и протолкнув меч сквозь обратный слой кольчуги— остриё клинка вылезло со спины стервятника, роняя на серые булыжники багровые слёзы.

В мёртвой тишине, враг поломанной куклой упал к ногам неожиданного победителя.

Обезоруженный Файл недовольно поморщился: когда же он научится вовремя выдёргивать меч из тушки?! Очень непрофессионально!

— Слава Шардам!!! — хором взревела толпа, окружая героя.

Симпатии горожан были всецело на стороне зелёного. Только благоволением небесных покровителей, можно объяснить непредсказуемый исход неравного поединка.

— Честный выигрыш, — пересыпая деньги из шлема в шапку Жука, кряхтя, признал привратник.

Делиться аферисту ни с кем не пришлось— только он один ставил на победу друга.

— Я верил, что Шарды помогут любимчику, — жадно подсчитывая богатый барыш, лыбился рыжий прохвост. Неблагодарный напрочь отметал свою вину в происшествии.

Файл устало стянул через голову мокрую от пота и крови рубаху, намереваясь оторвать нижний чистый край и пустить на бинты. Но тут, на глазах у изумлённой толпы, произошло очередное чудо: холодный белый свет от колонны коснулся кровоточащих ран и… они затянулись, а следы крови, будто под дуновением ветерка, осыпались коричневой пылью.

— Слава Шардам!!! — воздели ладони к звёздному небу впечатлительные зрители.

— Фо — о–кусы, — удивлённо осмотрел исцелённое тело неверующий зелёный и бросил в сторону светящейся колонны подозрительный взгляд.

Но даже усталость, как рукой сняло. Файл чувствовал себя свеженьким бодрячком, словно и не было тяжёлой рубки. Казалось, подпрыгни— и полетишь!

— Счастливчик, ты что — то там про новый университет говорил, — скромно напомнил бородатый горожанин. — Как бы подробности узнать?

— Все, желающие просветления, пусть приходят завтра вечером на холм, за Мусорным кварталом, — в абсолютной тишине поведал основатель.

Толпа согласно закивала и одобрительно зашушукалась. Шарды подали людям знак свыше— теперь все верили в избранность молодого адепта.

— Придём, светлейший, обязательно придём, — окинув взглядом заполненную площадь, за всё общество подписался бородатый авторитет.

— И толковых зелёных приведите, — напомнил Файл, — чьи знания вам на воле пригодятся.

Ветераны задумались о перспективе, в глазах многих загорелись живые огоньки. Жизнь в Зоне переставала быть скучной.

— Да, давно никто не баламутил адское болото, — завистливо проворчал привратник, мяснику, до истинной святости, было ещё много грехов отмаливать.

— Зелёных денежных мешков тоже надо поискать, — задел и стражника за нерв Файл.

— Для обменных операций Межмирового банка! — поднял градус деловой Жук, и площадь поддержала грандиозную идею шумным обсуждением.

— Масштаб, однако… — рядом охнул привратник.

— Ну, ты, братан, и пройдоха, — восхищённо зашептал рыжий аферист, распихивая выигрыш по карманам. — За один вечер и Пахана, и целую площадь лохов на денежки развёл.

Привратник завистливо проводил уплывший серебряный куш и алчно воззрился на хромовые сапоги убиенного стервятника.

— Хозяин, может, уступишь трофейчик. Ну, ведь, в самом деле — то, мой размерчик.

Жук срезал, с пояса казнённого изгоя, звякнувший кошель и стал, натужно сопя, сдирать с пальцев перстни:

— Барахло дёшево отдадим, а железо и нам пригодится. Кольчужку чуть заузим, аккурат Файлу подойдёт, да и меч хорош.

— Тряпьё бери так, — щедро отмахнулся молодой вождь. — Только помоги Жуку своё с трупа содрать, а то до утра провозюкается, зелёный неумеха.

— Да уж, не такой опытный душегуб, как некоторые святоши, — попенял дружку обиженный аферист и посетовал на несправедливость — За что боги так простаков любят?

Файл ни в бога, ни в чёрта не верил, но объяснение фокусам Шардов пока не находил. Ну не магия же всё это?! Да, местные «черти» умеют строить пространственные порталы, — Файл обернулся на сверкающую холодным светом Колонну, — умеют создавать клоны людей и… даже ускорять время в «адских чертогах», но при чём здесь магия? Просто, очень продвинутая техническая цивилизация. Надо подобрать коды к закрытым дверям, и побег из адского узилища станет возможен. Только, где же прячутся ложные божки? Ну, ведь не на небе же сидят и в телескоп пялятся на узников, словно наблюдая за тараканьими бегами? Файл поднял злой взор к подмигивающим холодным звёздам.

Площадь удивительно быстро пустела. Узников уже не занимали тяжёлые мысли об адской каре, все расходились, обсуждая перспективы жизни на воле, новые открывающиеся горизонты.

Только группка тёмных личностей, отойдя в тень здания, злобно наблюдала за парочкой удачливых зелёных. Четверо дружков — стервятников узкими переулками последовали по пятам за беспечными профанами. Злодеи не верили в постоянную опеку Шардами своих любимцев.

— Нагоним фраерков на углу магистратуры, — планировали грабители. — Там свет фонарей не достаёт.