Великий феникс взлетел, обдав нас могучим порывом ветра. С длинного хвоста падали тысячи мелких искорок. Как маленькие звёзды. В густом сумеречном воздухе они переливались особенно ярко.

Феникс поднялся над нами и сделал несколько кругов. Так я впервые увидела, как идёт снег.

Было уже темно, хо-о улетел в мир людей. А я всё ещё ловила в ладошку кусочки большого чуда.

***

Благодарность переполняла моё сердце. Коснуться волшебства, о котором так много читала! Я знала, что мне невероятно повезло.

Их только два во всех трёх мирах – два великих хо-о.

Снежный, живущий здесь, во владениях Хранителя Севера, и Огненный – на Юге.

На переломе сезонов они покидают своё гнездо, чтобы властвовать в мире смертных и встретиться друг с другом в извечном танце. Тогда сталкиваются спокойствие и ярость, источник цвета и его воплощение, мудрость и действие…

Набравшись сил во время царствования снежного собрата, Огненный сжигает того своим неистовым пламенем. Тают большие белые холмы, а затем идёт дождь, знаменуя гибель хрустального хо-о. Обернувшись облаком, он ещё долго несёт земле плодородие, проливаясь на благодарную почву.

Так начинается время огненного феникса, бурного роста, палящего солнца, которое рано или поздно подходит к концу, когда в снежном гнезде – прямо здесь, где я сейчас стою – появляется новая сильная птица, могучая и прекрасная, и отправляется в свой первый полёт.

Однако Огненный не сдаётся без боя, и тогда идут дожди, а затем он, гордый, но не побеждённый до конца, осыпается на землю, и мир раскрашивается в яркие цвета осеннего пожара.

Слёзы собрата сопровождают его уход. А потом наступает время для снежной песни.

Всё это мне только предстояло увидеть, если пройду испытания Хранителей. Я повернулась к Юкио.

Домик из снега.

Свет в темноте маяком.

Где любят – тепло.

Снежный снова улетел, напоследок щедро одарив свой край. Южный проказник будет доволен.

Маленькая кицунэ заворожённо танцевала меж мягких хлопьев. Свой первый снег Юкио не помнил, а этот, похоже, не забудет.

Потом он увидел решимость в глазах обернувшейся девушки. Пришло время для третьего испытания.

– Через три недели Великая Ночь, большой зимний фестиваль. Тебе надо придумать развлечения для гостей. Они прибудут со всех Долин, взрослые и дети. Нужно, чтобы для всех нашлось что-то интересное. Если праздник пройдёт удачно, я дам благословение. В помощниках у тебя Хаяте и Южный ветер.

Девушка задумалась.

– Можно пользоваться библиотекой?

– Да. Бери, что потребуется. Дай руку – познакомлю с Южным ветром.

***

Мы перенеслись на горный уступ. Мне вдруг стало страшно. Я прислушалась.

– Что-то большое треснуло и сдвинулось. Там! – я показала наверх.

Чуть слышный гул нарастал. На нас неслась снежная туча. Дыхание спёрло.

Юкио спрятал меня за собой, в его руке появился клинок. Когда лавина приблизилась Хранитель разрезал её пополам. Взметнулся вихрь, и снег разметало по склону.

– Какой горячий приём. Не надоело дурачиться?

В пелене падающего снега стал виден струящийся поток, который ластился к Юкио-сама, как кот.

– Не специально? – Хранитель что-то разглядел в картинках, которые создавал ветер. – Опять фигура не удалась и холст решил сменить? Ладно, тогда прощаю. Но в следующий раз будь внимательнее. Это Хикари. Поможешь ей с зимним фестивалем.

По телу прошлась тёплая волна, и Южный ветер умудрился почесать меня за ухом.

– Вот шалун! – с лица не сползала улыбка. – Рада знакомству.

Вечером я сидела за столом в библиотеке и записывала всё, что когда-либо слышала и читала о зимних развлечениях. Горки, снежки, катки… Кстати, что за фигуры лепил Южный ветер? Нужно узнать.

А если заморозить отвар из снежной розы, получится замечательное лакомство – такого точно никто ещё не пробовал. Холодное и согревающее одновременно.

Фестиваль, как я знала, обычно проводился в течение двух-трёх часов. Это была большая процессия кицунэ, которые приходили из своих Долин с горящими факелами, поднимались на гору и бросали их в огромный костёр на вершине, таким образом сжигая всё дурное в уходящем году. А потом любовались звёздным небом и возвращались домой, где уже пили праздничный чай – кто побогаче из снежной розы, семьи победнее – обычный.

Я загорелась сделать Великую Ночь событием – радостным, ярким.

Идеи лились потоком. Оказалось, так приятно направить прочитанное на что-то реальное… Мои знания могут пригодиться. Это воодушевляло.

Лабиринты – простой для детей и посложнее для взрослых. Ледяные беседки…

А если слепить маленькие домики из снега, в которых каждый кицунэ сможет зажечь свой огонь? И выложить их в форме сосны – символа Долины и клана Мацумото.

Сделать что-то вместе. Это останется в сердце надолго.

Утром я понесла предложения Хранителю. Больше всего переживала за снежную розу – всё-таки дорогой продукт. Но Юкио-сама не отказал. Получив согласие, я понеслась во двор к Южному ветру, который сразу же откликнулся на мой призыв.

– Покажи мне место, где проводится фестиваль.

Когда я говорила это, то не ожидала, что ветер подхватит меня и понесёт туда. Хаяте парил рядом, подбадривая. Я лечу. О-о! Лечу! Сосны у замка стали такими маленькими, как та, что у меня в комнате. От величия гор захватывало дух. Я никогда не видела такой суровой мощи.

Наконец, Южный ветер опустил меня перед невысокой вершиной в долине, которая находилась в окружении пиков. Площадка была большой – то, что нужно.

Ветер обрадовался моим задумкам. Он плясал, осыпая меня тысячами снежинок. А вместе с ним танцевал и Хаяте. Мы распланировали пространство, прочертили места для развлечений, дорожки, и ветерок приступил к работе. А я с Хаяте отправилась к дроздам – собирать снежную розу.

С каждым днём наш городок становился всё краше. Южный воплощал всю свою страсть к творчеству, возводя горки, раскрашивая ледяные беседки узорами, придумывая ходы для лабиринтов, которые не получалось преодолеть с одного раза. Тем интереснее. Его стараниями появился шокудо, где можно будет попробовать чай и леденцы из розы – снежные сладости.

На склоне, справа от дороги на обрядовую вершину, появились сотни маленьких домиков, которые образовывали сосну.

Разошедшийся не на шутку Южный привлёк северного собрата. Вместе они придумали тир. Северный создавал мишени, разной степени удалённости и величины – для взрослых и малышей. А Южный делал снежки. Крепкие и ладные. На призы Северный ветер наморозил ледяных шишек, сосновых веток и даже посуду с узорами. Он вложил в них часть своего дыхания, поэтому они не таяли и в огне. Мы проверяли.

Потом появился большой каток, гладкий, как зеркало. Тоже совместное детище ветров. На входе можно было надеть на свою обувь ледяные резцы всех размеров. Северный примораживал их крепко-накрепко, а Южный оберегал от падений и освобождал от обувки накатавшихся. Скользить по льду оказалось так весело. Северный ветер был угрюмее своего брата, но и он под конец развеселился и, шутя, начал оставлять дорожки с картинками за моей спиной.

– С тобой никакого театра не надо. Как красиво ты всё показываешь! Ой, а хочешь устроить представление? Такого точно никто никогда не делал – снежный театр. У тебя талант! Все будут в восторге.

Нам удалось уговорить смутившегося ветра. И мы выделили площадку под выступление.

Так спонтанно рождались всё новые и новые мысли.

Время фестиваля приближалось. До Великой ночи три дня, и передо мной во весь рост встал вопрос, где найти помощников, чтобы провести всё задуманное, а также организовать угощение. Хранитель не появлялся уже который день.