- Ну, она умное, живое создание со сложно устроенной нервной системой. Она способна на любовь, ненависть, преданность, у нее есть интуиция, кое-какое логическое мышление. Она может определять, кто ей нравится и кто не нравится. Только потому, что я наглое языкастое двуногое, это не дает мне права считать себя однозначно лучше. Я более развита интеллектуально - вот и всё. А слышат интонации все млекопитающие примерно одинаково. Рычание, пение, плач - обычно понимают. Вот бы еще с уздечкой разобраться…

- А что с ней не так? - полюбопытствовал Элион.

- Это больно. Представь, что тебе в рот вставили штуку, которая давит на язык, ремень давит тебе на лоб и нос. Сзади кто-то дергает, заставляя голову поворачиваться - это принцип боли, который дает понять, куда идти. И если ты не пойдешь, то кто-то сзади дернет сильнее. Но существуют специально устроенные уздечки для более комфортной езды. Я видела, но не помню, как они называются. В принципе, я могу и сама сделать, потому что механика действия мне понятна.

Элион улыбнулся, пробормотал негромко:

- Мы обязательно поищем что-нибудь по дороге.

Контракт его указывал на Джорундра. Имя показалось знакомым, но я не могла вспомнить, откуда. Впрочем, мне было не до этого.

Как уже указывалось, я довольно выносливое существо. Жизнь в этом мире закалила меня физически и морально, я была готова к верховой езде на холоде. У нас имелись специальные утепленные фляги, которые хранились под одеждой. Там - глинтвейн с согревающими травами и кореньями. Он целебный, горький и вяжущий. Иногда мы останавливались, и я пила эту гадость, чтобы согреться, но… Сильнее всего мерзла верхняя часть бедер и лицо, поэтому мы укрывались утепленными пледами, закрывали лицо шарфами.

В конце концов, длительная поездка мне понравилась. Погода была прекрасной, мир - тоже. Преодолевать физические трудности мне всегда куда проще, чем моральные. Мы оставили украшенный к празднику Чейдинхол, и прямой торговый тракт вел нас в сторону столицы. Ехать долго, весь путь распланирован. К счастью, не приходилось волноваться о ночевке. В Киродииле очень много дорожных таверн. Как правило, именно из них потом вырастают целые деревеньки.

Мы сделали первую остановку к вечеру. Мои ноги словно окоченели в седле, несмотря на теплые брюки, и я не смогла слезть с лошади без помощи эльфа.

- Сначала в таверну захожу я, только потом - ты, - говорил мне Элион, подъезжая к двухэтажному, бревенчатому строению. - Молчишь. Я всем буду врать, что ты немая, поэтому рта не раскрывай. Не отходи от меня ни на шаг. Всё ясно?

Я кивнула.

В таверне, как ни парадоксально, куда хуже, чем на улице - жарко и душновато, а еще страшно грязно. Буквально настолько, что я была бы не против построить палатку прямо в снегу. Я умею такие конструировать - нам рассказывали на уроках ОБЖ в младших классах. И костер тоже могу сделать. Это будет гораздо лучше, чем спать в подобном месте.

Я скорчила беспомощную рожицу, когда мы с Элионом стали спускаться в подвал, где находились одноместные жилые комнатки.

- Это ужасно. Как ты можешь тут спать? Держу пари, здесь нет купальни… - я брезгливо огляделась в комнатушке. Коврика для ног не было, поэтому я вытерла обувь тряпкой, сняла сапоги и другой тряпкой протерла пол.

- Это еще и спальники… - процедила я раздраженно. - Элион, извини, но я тут просто не усну.

Ожидала, что он будет со мной спорить, но альтмер был не менее чистоплотен, чем я.

- Не паникуй, у меня с собой наши спальники. Они чистые. Что касается купальни - на территории, вроде, должна быть своя, я не спрашивал. Она общая, разумеется.

Меня передернуло, и Элион понимающе улыбнулся:

- Я могу заплатить, чтобы нас впустили вдвоем. Это не значит, что мы пойдем вдвоем обязательно, не нужно так округлять глаза. Кто-то останется в предбаннике, вымоемся по очереди.

- А так можно? - робко спросила я, подавив вздох.

- Нас сочтут столичными снобами, но мы же утром уедем, так что… да, можно.

Всё вышло так, как сказал Элион. Когда он намекнул хозяину, что хочет побыть наедине со своей девушкой, тот хитро подмигнул ему и заверил, что у нас столько времени, сколько мы хотим. Альтмер выбрал наиболее простой шаблон поведения, и это логично.

В купальне было, в принципе, неплохо - жарко, ароматно пахли пропаренные ветки веников. Я не стала залезать в общий деревянный чан, представляя, сколько народу тут мылось до меня. Выбрала тазик и наскоро привела себя в порядок, позволив организму немного погреться и побыть в одиночестве.

- Примирилась с жестокой реальностью? - спросил Элион, когда я вышла.

- Там слишком жарко, но, в целом, могло быть куда хуже, - сказала я.

- Не выходи отсюда, жди меня здесь. Если что - стучи громко.

И я осталась в предбаннике. За законопаченным оконцем было темно, я видела огоньки звезд в ясном небе. От тепла меня разморило, и я почувствовала себя способной уснуть, сидя, но вместо этого смаковала продолжение одиночества и относительного покоя.

Когда мы вернулись, народу было уже меньше и в большей степени - пьяный. Хозяин таверны предпочел сделать вид, что не замечает, как мы возвращаемся.

- Повезло, что тут не было орков или нордов. Сплошь киродиильские крестьяне, а они все мирные, даже когда пьяные, - пробормотал Элион в комнате, снимая с головы капюшон.

- А что не так с орками и нордами?

Он усмехнулся:

- Если бы оркский парень увидел под ручку альтмера с человеческой девушкой или полукровкой не обошлось бы без шуток в сторону падения моей расы, в целом. Норд еще мог бы быть более тактичен, хотя здесь та же ситуация. У нордов все шутки ниже пояса. Например, на тему того… - он осекся с усмешкой. - Забудь, не важно.

- И как мне себя вести? - спросила я с беспокойством.

- Никак, - пожал плечами Элион. - С нордами дела ведутся либо с помощью выпивки, либо с помощью кулаков. У орков - только с помощью кулаков. Поэтому всё было бы в порядке.

- Извини, мастер логики, но как кулачный боец ты не очень, - откровенно сказала я.

Элион закатил глаза:

- Я дерусь с даэдра.

- Не аргумент. Думаю, будет лучше, если вмешаюсь я.

Он вздохнул:

- Каким образом?

- Я их уболтаю, и они будут чувствовать себя идиотами. Я умею. Перестань надо мной смеяться!

В комнате было тесно. Мы скатали спальники постоялого двора в рулоны и оставили в углу, протерли пол и постелили собственные. Не сговариваясь, спали в доспехах. Во-первых, всякое может случиться. Во-вторых, цокольный этаж плохо прогревался, пахло гарью, и очень не хотелось, чтобы одежда пропиталась запахом.

Нужно ли говорить, как отвратительно я выспалась? У меня болела спина, не поворачиваясь шея, я замерзла и чувствовала себя ужасно.

- Здесь можно где-нибудь кофе сварить?

- На общую кухню нас не пустят, - категорично сказал Элион - куда более бодрый и энергичный, чем я. - Потерпи, мы сделаем привал у леса и погреем кофе на костре.

Я чувствовала себя мученицей.

Но еще - была счастлива. Странно, мое настроение всегда связано с физическим комфортом, в этом плане я крайне просто устроена. И всё-таки мне понравилось это жуткое путешествие, полное неудобств. Оно запомнилось мне вкусом теплого морса после бани, шутками Элиона, пьяной, но душевной песнью крестьян, крупными хлопьями снега утром и неповторимым запахом свободы. Теперь и только теперь я понимала, что значит - не зависеть от строгой системы прав и порядков. В этом мире ее не было. Она ему не нужна.

Мы достигли столицы через пару дней, но не заезжали туда, решили объехать город. Слишком велика опасность наткнуться на орденцев. Однако, я зря нервничала и беспокоилась. Свет на мне клином не сошелся, и происходящее не было остросюжетным боевиком, так что карта легла мне довольно будничная. К вечеру мы объехали столицу и остановились в Вейе.