Массер и Секунда двумя полумесяцами озаряли туманное поле высокой травы. Впереди на фоне звездного неба вырастала одинокая башня. Элион уже успел найти приметный камень, а подле него - запертый люк ко входу в катакомбы форта. Далеко на западе сиял янтарным свечением благословенный Анвил. Эльф дождался, когда зайдет солнце и, убедившись, что никто не видит его, прочел довольно сложное заклятие незримости. Он взломал замок, прислушался, приоткрыл люк и нырнул внутрь. Сгруппировавшись в прыжке, он притих. Здесь было чересчур душно, в воздухе стояла густая пыль, не удивительно, что Родерик заболел.

Это дело не выглядело слишком сложным. Элион умудрялся пробегать под носом у демонов незамеченным, и не ожидал каких-то трудностей теперь. По сути, происходящее доставляло ему эстетическое удовольствие. Тихо, как ветер или взмах крыла совы, он перемещался по узким коридорам, не торопясь, не паникуя. Магия иллюзия, послушная и податливая, позволяла ему видеть сквозь стены и оставаться незримым. Он без труда подгадал момент, когда около шкафчика с лекарствами никого не будет, и подложил фальшивую микстуру…

А потом начались проблемы.

В форте и впрямь было слишком душно, но на обратном пути он вдруг понял, что временами ему сложно дышать. Он сумел добраться незамеченным, но из груди вырвался сдавленный кашель, и это услышали. Элион заторопился наружу, его не успели увидеть, но небольшую тревогу он поднял.

- У тебя паранойя, Ниша. Может, это Джер кашлял или наш командир, откуда ты знаешь? - услышал Элион хриплый голос орка.

Альтмер успел метнуться к люку, он даже не закрыл его за собой, выбравшись наружу. Такое простое задание, и эльф едва не провалил его.

Согнувшись в поясе, он закашлялся. Элион всегда не переносил духоту и пыль, это было для него не ново, но кашель казался ему подозрительным.

Эльф под покровом заклятия незримости добрался до своей лошади. Та выглядела встревоженной.

- В чём дело, Люция? - похлопав животное по шее, спросил Элион. - Ты же не из трусливых. Чуешь что-то?

Он вскочил в седло и огляделся, изучая меланхоличное покачивание травы на обширном поле. Анвильская ночь хранила безмятежное молчание и спокойствие. И всё-таки что-то за ним наблюдало. Оно не сводило с альтмера глаз - напряженных, злых.

Как и было сказано, путь от Анвила в холодный, сырой Чейдинхол чрезвычайно долог. Элиону предстояло пересечь большую часть материка верхом, и при самом лучшем раскладе это должно было занять двенадцать дней. Если Матье наведается в свое убежище, он поймёт, что случилось, и обязательно попытается выкрутиться.

Элион почти не отдыхал и ночевал, где придется, максимально сокращая свой путь до убежища. Он привязался к идеологии Ситиса, ему нравились контракты, и лишь в этих катакомбах под землей он ощущал себя в безопасности, в атмосфере принятия. Потерять всё это не хотелось.

На четвертый день он добрался до Скинграда. С каждым днем он чувствовал себя хуже, целебные настойки не помогали. Элион пытался понять, что с ним происходит, но никакое магическое сканирование не давало ответа. Силы покидали его, и он понял, что не может интенсивно тренироваться, а фламберг в руках потяжелел, стал неповоротливым. У него не было жара, только сухой, обессиливающий кашель и растущая слабость.

Я ничего не могла сделать и понятия не имела, что происходит. Впрочем, и Элион и я скоро ответ узнали.

Альтмер покидал графство Скинграда. Дорога вела в сторону Бравила, огибая холмы на пути к столице. Измотанный долгой дорогой, Элион не сбавлял темпа хода, но почти засыпал в седле. Мимо взора проносились ряды голых деревьев, мерно звучал цокот копыт, тишина звенела в ушах, буквально убивала окутывающим спокойствием.

Неожиданно лошадь тоненько заржала, словно пыталась крикнуть по-человечески. Из последних сил Элион остановил ее, резко развернулся, в руках его загорелись огненные шары.

- Ты удивительное существо. Совершенно удивительное, - высокий, несколько гнусавый голос раздался из-за дерева, и Элион увидел человека - серого на вид, преждевременно высохшего, будто состарившегося в юности. У него были пустые, прищуренные глаза, большой, изогнутый нос и странная, словно застывшая на лице полуулыбка. Когда он смотрел, то видел и одновременно не видел собеседника - ускользающий взор.

- Почему ты до сих пор не умер, а? Глупенький, маленький мальчик… Возомнил себя великим волшебником, не так ли? - он тонко засмеялся и долго не успокаивался. В глазах Элиона двоилось, он никак не мог бросить в него огненные шары. А когда растерянно посмотрел на свои руки, понял, что они пусты.

- Ты Матье Беламон, - прошептал Элион. - Как ты это со мной сделал?

В его спокойном, хриплом голосе не было злости, только удивление, свойственное ученому человеку. Это, кажется, в свою очередь, поразило Матье.

- Он не понимает. Ну, конечно… Где тебе понимать. Наверное, подумал, что дело в руне. И правильно… Руну ты расшифровал. А огонь, а? Дым ведь вдыхал, верно? Почему, думаешь, меня там так давно не было? Потому что я не собирался туда возвращаться. Стены покрыты специальным порошком. Контакт с огнем активировал проклятие, заложенное в нём. Оно выедает душу, мой мальчик. Буквально… бальзамирует тебя заживо. Я всё расскажу, пока буду пытать, не переживай.

Люция, возмущенно дернув шеей, не слушая команды хозяина, неожиданно помчалась прочь, унося Элиона от убийцы.

- Глупая, остановись, он же тебя убьет, - шептал альтмер, пытаясь не закрывать глаза. Он тщился сжимать в пальцах поводья, но они выскальзывали. Лоб вспотел, мысли в голове путались, и временами ему казалось, что он уже вылетел из седла. Затем он услышал тонкий крик - жалобный, надрывный. Он не сразу понял, почему лежит на земле, и чьи глаза видит перед собой.

- Люция… - он протянул руку к морде лошади, лежащей на боку. Ее ноздри шумно раздувались при дыхании, изо рта обильно лилась кровь. Элион горестно закрыл глаза:

- Прости.

Он собрал все свои силы, чтобы прочесть заклятие упокоения и коснулся головы лошади. Спастись от Матье он уже не успеет - убийца, улыбаясь, стоит над ним. Элион потерял сознание.

Когда он в следующий раз пришел в себя, вокруг было холодно, как в погребе. Пахло замороженной землей. Эльф висел высоко над потолком, привязанный за ноги. Внизу под ним копошились злокрысы, а на стуле с фонарем в руках сидел Матье.

- Откуда ты узнал про мое убежище? - проскрипел убийца.

Эльф молчал. Он вспоминал, как его пытали демоны. Сил оставалось совсем мало, на заклятия их точно не хватало. Значит, он мог только умереть. Поняв, что ему не отвечают, Матье поспешил заверить:

- Я тебя не убью, буду мучить. Умрешь ты через недельку сам.

Элион позволил себе улыбку, но убийца ее не понял:

- Ты, наверное, думаешь, что тебя спасут, но это не так. Это убежище никто не найдет, оно надежно спрятано и создано как раз для таких целей… ну, ты понимаешь. Судя по тому, что я у тебя нашел, ты состоишь в темном братстве. Записи в твоем дневнике я еще не расшифровал, но это вопрос времени.

Элион снова сохранял молчание.

- Тебе кто-то сказал об убежище. Сам бы ты не понял, мозгов бы не хватило. Это кто-то из Братства? Кто? Винсент? Старый лис вполне мог бы однажды понять, чем дело пахнет. Говори, я всё равно всех убью. Ну, да ладно… - он перерезал веревку, и Элион упал на пол. - Ты, часом, крыс не боишься? Потому что они голодны. Временами я кормлю их человечиной.

За спутанными волосами эльфа было не видно лица. Обычно ярость придавала ему сил, но… словно проклятие и впрямь въелось в душу. Слепая, страшная апатия сковала его рассудок, и он не смог стряхнуть с себя злокрыса.

- Это легко прекратить, - сообщил Матье, когда грызуны набросились на эльфа, и тот мог лишь кататься по полу пытаясь их сбросить. - Просто скажи мне, кто твой информатор.

Не слушая его, Элион вцепился зубами в лапу злокрыса с рычанием держал, пока не откусил, потом добрался до второго. Звери, как бы они ни были сильны, чувствуют силу воли превосходящую, а Элион, даже будучи ослаблен, достаточно крепок духом, чтобы напугать злокрысов. Очень скоро покусанные, перепуганные зверьки разбежались. Торс Элиона покрывало множество кровавых ран, его дикие, холодные, серые глаза буравили лицо Матье. Тот вяло ему поаплодировал: