Шутка показалась мне излишне черной, я не смогла заставить себя улыбнуться.

- Надеюсь, с тобой всё в порядке, Тейнава, - вежливо выговорила я, не глядя на аргонианина. - А… письма есть?

Начиная с той недели, когда уехал Элион, я задавала этот вопрос с надоедливой периодичностью, каждый день. И ответ следовал:

- Нет, Шей.

Даже в пору неадекватной ненависти ко мне альтмер имел привычку писать короткие вопросы или хотя бы произносил их вслух по ночам, чтобы я слышала. А теперь… его молчание кричаще указывало на факт моей незначимости. Словно я умерла. Умерла и давно похоронена. Он не счел нужным советоваться со мной перед битвой за оборону Брумы, поэтому я сама отправила ему в Храм Повелителя Облаков инструкции, но не похоже, что Элион читал моё послание.

Тренировки с Винсентом стали для меня чем-то, вроде открытия Америки. До сих пор я не верила в существование физических упражнений, которые способны не внушать отвращение. С Винсентом забываешь, что это только тренировка. Неким чудесным образом мой наставник повышал для меня важность каждого занятия, что вздергивало мотивацию до критической отметки, и я выкладывалась изо всех сил.

В ночь одной такой тренировки по северо-востоку Киродиила разошелся жестокий циклон, поселения накрыла безжалостная пурга. Графство Брумы утонуло в плену белого мрака. Днем перед этим улицы сковал слепой туман, и лишь ночью повеяло больной, сумасшедшей вьюгой с крупным снегом.

Винсент занимался со мной по вечерам. Последние несколько дней он требовал, чтобы я привыкала к легкому доспеху и сама училась его застегивать. Проще научиться зачаровывать ткань…

Сбор занимал, как минимум, полчаса. Я надела сначала поножи, потому что в кирасе сей процесс мучителен - трудно согнуться в поясе. Латы состояли из кусков толстой, медвежьей кожи на завязках, сверху на них крепились тонкие стальные пластины, покрытые плотной, шероховатой тканью для снижения шума. Всего восемь пластин - четыре задние и четыре передние. Они не стискивали ноги, давая им свободу приседать, бегать и выполнять сложные прыжки, сколько вздумается. На колени надевалась отдельная защита. Дальше пояс с короткой, но тяжелой кольчужной юбкой и вкладышами для разных полезных ассасину мелочей. К ножным латам крепились ботинки на толстой, бесшумной подошве. Из похожих конструкторных частей составлялась и кираса. Процесс надевания доспеха - долог и труден для лентяев, вроде меня.

Сегодня, вместо того, чтобы отправиться в тренировочный зал, Винсент повел меня в заброшенную часть убежища - так он сказал, и, наверное, соврал. Просторное, почти не отапливаемое пространство зала, не смотря на полное отсутствие мебели, грязным и запущенным не казалось. С первой секунды внимание привлекли балкончики на верхнем ярусе, благодаря которым за происходящим в зале можно было наблюдать с возвышения… Здесь особенно сильно пахло смертью и яростью - горячая сера, морская соль и сталь. Этого оказалось достаточно, чтобы прямо на пороге замереть, испытывая желание антилопы - умчаться как можно дальше. Но Винсент стоял у меня на пути, взгляд его замораживал мою волю.

- Я введу несколько правил, - бесстрастно и раздельно сказал он, не мигая. - Во-первых, дверь открывать запрещено. Во-вторых, если откроешь, можешь умереть. В-третьих, звать на помощь бессмысленно.

В глазах потемнело, медленно кровавая пелена ярости обволакивала рассудок. Я вытащила катану из ножен. Собственный голос показался грубоватым - эта трансформация с моими голосовыми связками происходила внезапно, неконтролируемо, когда меня по-настоящему выводили из себя.

- Я не намерена играть в ваши игры.

- Но вы сами неосторожно начали игру, - отозвался Винсент с улыбкой. Сделал паузу, словно хотел сказать что-то еще, однако промолчал. Не знаю, веселило ли его происходящее, либо в его оскале и впрямь померещилось уважение. Он вышел. Первым побуждением было покинуть зал, но я помнила предостережение вампира. К тому же, я не могла позволить себе бежать, когда мне брошен вызов. Смешно - раньше я редко замечала в себе подобные замашки. Оказывается, чтение сказок о рыцарях в детстве подействовало на меня как-то неправильно. Вместо того, чтобы мечтать о принцах, я в глубине души хотела им стать. Это незавидный расклад дел, если ты трусливая, слабая девушка с низким эмоциональным контролем.

Первое - где встать и какая позиция наиболее выгодна? Похоже, меня ждет жестокая схватка с живым противником, из-за чего я испытывала невероятный страх - сердце из груди выпрыгивало, руки дрожали, и я мигом забыла абсолютно все приемы, какие смогла худо-бедно выучить. У двери опасно, к тому же придется полагаться лишь на свою реакцию, а я истеричка. Перед дверью - удобно для стрелка. Выбирать из крайних решений - удовольствие сомнительное, но я подскочила к двери, приготовив меч.

Ярость, стремительно просыпаясь во мне самостоятельным существом, директивно взяла на себя контроль управления инстинктами. Всего за пару секунд я стала человеком, которого не знаю и не люблю.

В комнату выскочил рыцарь, одетый в легкий, но неуклюжий доспех Мифического Рассвета. По всей видимости, у ребят служил магический кузнец. Талантливый недоучка уделил излишне много внимания символам, но ошибочно пренебрег защитными функциями брони.

Какое бы оружие мне ни дали в руку, я сжимала его в обеих ладонях - от этой привычки меня не смог пока отучить даже терпеливый Винсент. Если в левой держать щит, получается, обе руки выполняют разную функцию. Слишком сложно, я путалась, и не похоже, что я способна переучиться.

- Немедленно брось оружие! - гаркнула я.

И звучало так, словно не послушаться меня просто нельзя, смерти подобно.

Мой противник даже замешкался на секунду.

- Сделаешь ко мне еще хоть шаг, ничтожество, и я разорву тебя в клочья, - продолжала моя ярость.

- Попробуй, - его тихий шепот был неуверенным, он словно проверял меня на прочность.

- Похоже, тебе двадцати еще нет, - говорила я. - Вся жизнь впереди. Убьешь ты меня или я тебя, исход один - однажды ты развеешься в прах. И никто не гарантирует тебе рай. Даже Манкар Каморан. Он говорил с тобой о рае, не так ли?

- Молчи. Ты ничего не знаешь.

- Знаю, - уверенно перебила я. - Ибо каждый, служащий Мехрунесу, попадает в обитель цветов, красивых дев и бесконечных наслаждений. Но это не так. Хочешь, я докажу?

- Искусительница. Прав был мой учитель… Твой лживый язык опасен, как тысячи кинжалов.

- У него есть дочь, - выпалила я громко. - Руна Каморан. Разве об этом известно хоть кому-нибудь, кроме ваших орденцев? Я знаю, как он создал свой Рай. Для этого он использовал Амулет королей и Мистериум. Я знаю, что в этом раю. Его могущества и Амулета хватило лишь на создание небольшой территории. Все туда не поместятся. Спроси себя, возможно ли иначе? Манкар Каморан не бог, и вам известно, что Дагон не помогал ему создавать Рай. Всё логично. Кроме того, Каморан сам сбежал в рай, ты понимаешь, что это означает? Никаких полуобнаженных красавиц и наслаждений там нет. В “раю” вы все обречены вечно находиться при Манкаре, выполняя все его прихоти. Без надежды на покой. Там рай - он не солгал. Но для него одного. Это тоже логично - с какой стати могущественному даэдрапоклоннику делиться со своей паствой удовольствием? Он же Мехрунесу Дагону поклоняется, в конце концов.

Логика и размышления позволили мне остыть, а я умела передавать собеседнику свое настроение, так что почувствовала, как мой противник задумался. Я победила. Я почти победила…

- Шей, вы играете нечестно, - раздался с балкона прохладный, задумчивый голос Вальтиери.

- Я не стану убивать этого человека. У него почти включились мозги, он еще может жить собственными силами, не опираясь ни на чьи догмы, - горячо звенел мой голос.

Я манипулятивно вставала на сторону защиты своего врага, вынуждая его испытывать вслед за замешательством подобие благодарности. Так уж устроен человек…