Элион спокойно сказал:

- Я не стану командовать защитными силами. Я не командный игрок, не тактик, а одиночка. Пошлите меня невидимкой в самое пекло, и я справлюсь.

- Но у нас попросту нет другого лидера, - неожиданно властно сказал Мартин. - Это ситуация, в которой или ты или никто. В последнее время у тебя повышена популярность среди солдат и стражников.

- Я не был во Вратах несколько недель. Думаю, она поостыла.

- Не умалчивай тот факт, что ты регулярно появляешься у врат Обливиона и вместе со всеми уничтожаешь нечисть. Или ты думал, я не в курсе?

- Это тренировка, мне наплевать на врата. Специально подготовленные отряды аргониан закрывают их ничуть не менее успешно, чем я.

- Элион, одно твоё появление перед армией поднимет ее боевой дух.

- А тактика? - сдвинул брови он. - Я не стратег.

- Я расскажу обо всём. Ты достаточно сообразителен, чтобы распоряжаться этим, - Мартин подошел к карте на столе. - Это Брума. Вокруг ее стен будут расставлены отряды стражи и Клинков. Если где-то начнут открываться Врата, зазвонит колокол, и остальные подтянутся к этому месту. Тогда битва переходит ко второй фазе, - он стал выставлять на карту новые флажки. - Маги трансформации создадут стены, которые будут сдерживать осадную машину и даэдра. Сверху на башнях маги и лучники.

- Получится со всех сторон обстреливаемый капкан. Неплохо, - одобрил Элион. - Но нужно учитывать ответные силы. Первыми пойдут пробивные ксивилаи. Они прекрасные иллюзионисты. Соблазнители даэдра умеют летать.

- Поэтому за укрытиями щитов находятся маги из нашей коллегии, которые обеспечат должную поддержку солдатам. Там же будут священники.

- А это живые единицы… - Элион посмотрел на плотное ядро флажков в центре. - Даэдра их сожрут. Вы же понимаете, что им не выстоять?

- Они продержатся то небольшое время, которое тебе потребуется, чтобы закрыть врата, - сказал Мартин. - Нужно только построить солдат, воодушевить их. И ты сам на их глазах войдешь во Врата. Тебе следует искать великий сигильский камень.

Элион, молча, смотрел на карту:

- Это самоубийство. Я могу не успеть. Пустоши обширны.

- Просто скажи, что тебе для этого нужно, - твердо ответил Мартин, вглядываясь в его лицо.

- Мистериум Ксаркеса.

Наследный принц прикрыл глаза, а Джоффри выговорил медленно:

- Постойте, ваше величество. Давайте выслушаем его.

Элион удивленно посмотрел на старика.

- Вы могли бы выкрасть книгу, если бы хотели. Как стащили мой перстень, - язвительно пояснил старик.

- Это был не я, - пожал плечами Элион. - Вы никогда этого не докажете. И потом - бесплатно не работаю.

Джоффри закатил глаза:

- Просто скажите, зачем вам понадобилась книга, которая способна вас убить? И откуда, вы, вообще, о ней знаете…

- Как вам известно, Шей множество вещей от меня умалчивает. Я так и не узнал бы про Мистериум Ксаркеса, если бы не подглядел в ее заметках. Спрашивать эту особу бессмысленно, поэтому я решил немного подумать сам. И кое-что понял. Манкар Каморан с помощью книги создал свой Рай. Значит, там есть информация о том, как взламывать законы магии и Нирна.

- Да, именно так и думает большинство некромагов. Я сам был когда-то одержим идеей получить книгу, - с горячностью заговорил Мартин. - Но не каждая душа устоит перед соблазном сопротивляться навязчивому обаянию артефакта.

- В этом вся ваша проблема. Вы почему-то думаете, что ему нужно сопротивляться, - загадочно изрек Элион. - Просто дайте ее мне ненадолго. Я не дурак, мне нельзя ею долго пользоваться, она и впрямь смертельна для душ, вроде моей. Но полчаса работы с ней почти ничего мне не сделают.

- Но это будут последние полчаса, которые ты можешь себе позволить с этой книгой. Она оставляет в душе человека отпечаток навсегда, - сказал Мартин. - Понимаешь? Ты никогда ее более не увидишь.

- Поразительно, но я в курсе этой элментарной истины. Думал украсть книгу, когда у меня возникнет большая нужда… И эта больше некуда, - огрызнулся Элион.

Я прекрасно понимала, какой ему нужен код. Но даже если он введет волшебные TGM, которые в этом мире являются сложным заклятием, то ему понадобится выйти в то состояние сознания, из которого это делала я.

“Способен ли он?”

Получив Мистериум Ксаркеса, Элион остался с ним в комнате Мартина. Наследный принц должен был присутствовать при поисках эльфа. Я думала, он не догадается… Но, видимо, альтмер, воспользовавшись моей невнимательностью, нашел выписки из Мистериума и мои комментарии. Он теперь понимал, что такое “код”. Он понимал, что некромаги в корне неверно подходят к этому артефакту. Они думают - это магия. Но взлом ею не является. Взлом - насилие над миром и его правилами, поэтому пользоваться кодами, ничего при не меняя в игре по цепной реакции - нельзя. Существует реестр событий, в котором сохраняется память о произошедшем. Для игры это почти безопасно, если действовать в рамках правил, но для живого мира бесследно не останется.

Элион неторопливо листал советы, принуждая свой рассудок смотреть на страницы хладнокровно, подобно мне. Видеть не сложные формулы заклинаний, а числа и геометрию.

- Верно… Это гениально, - прошептал он. - Не символы, не картинки, не поклонение, а чистый разум и математика. Проклятье. Необходимая мне печать слишком сильна, я не смогу ее воспроизвести. Нужно что-то похожее, но столь же масштабное. Боги… тут есть создание временных петель, самосоздание себя с нуля, ты можешь узнать что угодно о ком угодно, стать бессмертным, - он заставил себя закрыть глаза, медленно убрал руки от страниц. Мартин смотрел на эльфа с тревогой.

- Никогда за всю свою жизнь я не видел ничего более злого, чем эта книга, - прошептал Элион, переглядываясь с Мартином. - По счастью, мало понимать Мистериум. Нужно практически подготовить себя и свое тело к реализации большинства из того, что тут указано. Но это почти невозможно. Это учебник, написанный не для смертных, а для богов.

Элион неожиданно замолчал.

- Кажется, я понял, - проронил он спокойно. - Как сделать то, что мне нужно, и почти не нарушить баланс. Если куда-то многое прибывает, это откуда-то убывает. Здесь написано предупреждение - создавать что-либо из ничего может лишь Хаос сам из себя. Ничто иное к этому не приспособлено. Но я знаю, как сохранить баланс. Я в каком-то смыслю уничтожу все вероятности своего проявления, кроме той, что находится в Нирне.

- Что? - опешил Мартин.

- Иными словами, я смогу существовать только здесь. Все остальные мои проекции… или “тени” останутся в полумертвом состоянии. Если моя проекция есть в других мирах, они начнут сохнуть, пока навсегда не исчезнут.

Наследный принц молчал. Кажется, впервые ему было нечего ответить.

- Но мне наплевать, - шептал Элион. - Я это сделаю. Ваше величество, вы можете забрать книгу. Я немедленно отправляюсь к Бруме.

- На дворе не самая лучшая погода и ночь, - тихо промолвил будущий император.

Элион ничего ему не ответил, повернулся и вышел.

========== IX ==========

Мне сказали, в Чейдинхол пришел снег и ветер с севера. Что со стороны Джеральских гор наступательно грянуло нашествие холодов. Начало месяца заката солнца - небо стояло в черную сеточку высоких, голых ветвей деревьев, обледенелые лужи хрустели под подошвами сапог со стальной оковкой, и раньше вскидывались пламенными звездами фонари. Отзвенел праздник змей, опустели плодородные поля, и земля чопорно закрылась от любого посягательства на почву.

- Плохие новости, - оповестил аргонианин, заходя ко мне в комнату. - В городе видели агента Мифического Рассвета. Эти наглецы в своих кричаще красных плащах уже почти не скрываются.

- Кто-то пострадал?

- Агент и пострадал. Прикончил его недалеко от убежища, - Тейнава ухмыльнулся, обнажив бритвенные, мелкие клыки, потер плечо. - Тяжелый гад. Скоро по трупам парней из Мифического Рассвета люди догадаются о нездоровом интересе секты к заброшенному дому.