— Умарил же, вроде бы, какой-то злой волшебник, — зря я это сказала. Эльф посмотрел на меня с сочувствием и презрением:

— Найди того, кто наплел тебе это, и вырви его поганый язык. Я даже помогу.

Я инстинктивно коснулась рукой своей шеи и прочистила горло:

— Ну, он угрожал людям…

— Какой нехороший, смотри-ка. Шей, он был королем, который защищает свое государство, когда его захлестнули гражданские войны. И он, разумеется, питал ненависть к аэдра, подобно всем альдмерам того времени. Я бы просто устроил бойню, а этот тип править умудрялся. Пелинал его убил. И действовал, как обыкновенный варвар. Кровожадная, полумеханическая пародия на человечность… Но мы говорили о Талосе. Ты знаешь, кто такой Кахлекейн?

— Понятия не имею. И, кстати, мы начали с Санкр Тора…

— Не торопись, — медленно и, кажется, зловеще сказал эльф. — Кахлекейн — это король западного Киродиила. Он являлся наставником Талоса, известного тогда под именем Хьялти. Фактически, был его приемным отцом.

— Я ничего о нём не знаю.

— Не самая выдающаяся историческая личность, но человек, говорят, неплохой был. Он вытащил малоизвестного, иностранного стратега по имени Хьялти из грязи. Талантливый парень помог ему в войне, и после этого король буквально сделал его своей правой рукой. Имя Талос к нему пришло много позднее. Теперь следует упомянуть, что ему изначально помогал Вульфхарт.

— Голова кругом, — призналась я, но у Элиона, как и у его отца, был дар к преподавательству. Он объяснил:

— Вульфхарт, он же — Пелинал. Не округляй глаза — всё так и есть. Пелинал, Исмир, Дракон Севера, Буря Кин, Серый Ветер… у него множество имен. Он не раз перерождался, и ледяное сердце стремилось убивать. Не существует на свете ни одного смертного, на чьих руках было бы столько крови. Сама Мать Ночи позавидовала бы такому многоопытному убийце. Итак, Вульфхарт отправился сам искать Талоса после аудиенции у Седобородых.

— Зачем? — перебила его я.

Мы общались почти шепотом, в шумной и душной таверне Брумы. Иногда ему приходилось твердить мне в самое ухо, но пропустить такой урок истории не хотелось потому что ничего подобного в книгах Шпиля Фросткрег не было. И даже учение о Пелинале у Клинков не говорило о знакомстве с Талосом.

— Мотивы действий его понять всегда сложно, — объяснял, склоняясь ко мне, Элион. — Может, хотел взглянуть на будущего героя, как его нарекли Седобородые. Может, собирался использовать, хотя больше похоже, что Вульфхарт желал наставлять его. Таким образом, у Талоса был политический мост к трону в виде короля Кахлекейна и имелось мудрейшее в целом свете оружие во плоти — Вульфхарт. Кстати, многими своими стратегическими талантами он обязан именно ему. Вот, что происходит дальше, Шей, — добавил он раздельно, — представь себе, генерал Талос помог своему королю выиграть войну, западный Киродиил объединен, и вот-вот состоится восшествие на трон Кахлекейна уже в роли правителя довольно крупной территории. Однако накануне этого события его убивают.

— Как-то уж очень вовремя, — вставила я.

Элион слабо улыбнулся:

— Разумеется. Официальная версия гласит, что это дело рук наемных убийц, но только в ту же ночь во дворце был Талос. Он буквально охранял покой повелителя. То есть, ассасины очень вовремя явились, закололи короля, обойдя генерала, который уже тогда считался прекрасным воином и носил имя «непобедимый» за свои неистовые походы. Но дело не только в этом. Основная история впереди.

Скоро нужно было собираться к подъему в гору. Снегопад закончился, и можно продолжать путь. Но в таверне оказалось тепло, а повествование слишком интересно. Я сделала вид, что не заметила, как снег перестал, и Элион, возможно, тоже.

— Ты намекаешь, что Кахлекейна убил Талос. А доказательства? — спросила я.

— Никто их не искал, но у меня есть кое-какие соображения. Считается, что секта «Ночные Клинки» напали и на Талоса и на его короля, просто первый выжил, хотя и получил серьезное ранение. Говорят, генерал защищал своего повелителя до последнего, но так ли это? Дело в том, что требовался король. И, разумеется, им завещано было стать Талосу после гибели Кахлекейна. Время царило смутное, едва закончилась война, и объединенной земле понадобилась сильная рука, откладывать коронацию нельзя. И она состоялась. Талоса чествовал на церемонии маг и философ Зурин Арктус. Фрески и книги изображают новоиспеченного короля в полном здравии. И это на следующий день после смертельного ранения, о котором толком конкретно ничего не сказано. Да, и побоище на Ночных Клинков не похоже. Обычно они действовали невероятно аккуратно. Но самое подозрительное — Талос, видевший убийц, не шевельнул и пальцем, чтобы найти их и казнить. Дальше он использует Вульфхарта, убеждает его помочь ему в захвате всего известного мира.

— Ну, как же без этого, — протянула я. Элион пожал плечами:

— А чего ты хочешь? Каждого, кого ни спроси в ту эпоху, кем намеревается стать его сын, ответит — захватить мир или помочь кому-то захватить мир. Видишь ли, Шей, народ был непривыкший к магии, одуревший и дремучий. Думается, так у них инстинктивно и глупо выражалась любовь к миру. И тщеславие, куда без него. Но слушай дальше. У Талоса с Вульфхартом возникли разногласия, и последний бросил своего товарища. А без мощной поддержки великого героя у нашего будущего коронованного Бурей быстренько появились трудности. И вот тогда он стал одержим идеей получить Нумидиум — латунного, двемерского бога, способного стереть с лица земли целые армии. С таким-то чудищем Талос точно станет непобедим.

— Ты рисуешь его очень ловким манипулятором и интриганом, но я не могу не признать логики в твоих словах, — сказала я. — Выходит, это он создал Мантеллу — камень душ, в котором были погибшие Вульфхарт и его придворный волшебник? Он действительно… убил обоих? — я заговорила тише. Не дай бог, услышат. В Бруме Талос почитался чуть ли не больше Акатоша, и могли возникнуть крупные проблемы, если бы кто-то прислушивался к нам.

Элион зашептал, и в его голосе была почти ярость:

— Шей, если Талос и достоин быть богом, то не святым аэдра, а даэдра. Подозреваю, что ему весьма активно сопутствовала Мефала. Без шуток.

— Теперь начинаю понимать, причем здесь Санк Тор.

— Бойня, о которой я расскажу, случилась там. В один прекрасный день по официальной версии император Талос берет с собой армию, личного волшебника и отправляется на Золотой Холм. Возвращается в одиночестве, несильно раненый и заявляет, что Зурин Арктус предал его, совершил покушение. В результате дикого побоища все погибли, а он остался жив. Это описано достаточно красиво, серьезно. Есть много книг, в которых говорится, как Талос в воодушевлении рвет волосы на своей груди, рычит, хватается за меч и несется на волшебника. А злой дядя Зурин Арктус — в то время уже глубокий старик — убивает всю армию, Вульфхарта и ранит Талоса. Имея такую мощь, дедушке можно было соревноваться с Галерионом. Логики в описании этой эпичной битвы нет ни в одном из академических исторических учебников, которые писали спьяну последователи Сангвина. У меня, насколько ты поняла, другая версия произошедшего. На самом деле Талос заманил на дружественную встречу Вульфхарта, натравил на товарища всю армию. Помня о том, что это был за герой, неудивительно, что против него направили такие силы. Пока его бывший товарищ отвлекался, Талос вооружился гигантским камнем душ, убил одного из сильнейших магов. Сыграл эффект неожиданности — Зурин не имел понятия, что на него нападут. Он смог победить и обессиленного, раненного Вульфхарта, чья душа тоже оказалась в камне…

— Выглядит правдоподобно. Но ведь оставались свидетели, нет? Выжившие воины.

— Учитывая невероятную силу воплощенного Пелинала, их было немного. И их Талос собственноручно прикончил, кого смог. Я допускаю, что кому-то удалось сбежать. Быть может, и благодаря им возникла потом Актурианская ересь со всеми подробностями. Помимо нее на предательство Талосом Зурина и Вульфхарта указывает сама Мантелла. До этой битвы стоял большой вопрос, где брать сердце Лорхана или что найти ему в замену. А тут, неожиданно после якобы предательства Зурина откуда-то берется как раз подходящий камень душ, и из-за него Нумидиум работает. Секрет создания камня никто не знал, никто не имел понятия, каким образом он появился у императора, все верили в покушения. В конце концов, придворные барды, поэты и писатели складно врали, профессия такая. А Талос с помощью Нумидиума напал на Саммерсет, — тут Элион сдвинул брови и поджал губы. Я поняла, что ему не очень хочется об этом говорить, но эльф всё же продолжил, раз уж начал.