Внезапно над головами незваных гостей пронеслась какая-то чёрная тень. Описав круг почёта над замком, тень спустилась пониже и зависла над компанией орков, которые в этот момент закончили партию.

- Поднимайтесь на битву, мои воины! – Прошелестел замогильный голос, которым очень даже можно было пугать не только детей, но и взрослых. – Завоюем Средиземье.

- Зачем? – Фыркнул орк, тасующий колоду. – Нам и здесь неплохо.

Тень, печально трепеща на ветру, полетела дальше. Гномам пришлось посторониться, потому что в ворота (а точнее то, что от них осталось) въехала телега, запряжённая двумя волами, которые не иначе как чудом затащили её на этот холм. Животных подгонял самый что ни на есть обычный человек – среднего роста, с пивным брюшком и намечающейся лысиной.

- Парни, ваш заказ прибыл! – Зычно крикнул он, одобрительно рассматривая повозку, полную всевозможной снеди. – Скоро остальные подъедут.

Бильбо бочком подошёл к новоприбывшему и, не переставая опасливо оглядываться по сторонам, спросил:

- А вы, собственно говоря, кто такой будете?

Мужчина опустил глаза на хоббита и умильно улыбнулся.

- Я торговец из Эсгарота, малыш.

Хоббит мужественно проигнорировал то, как его назвали.

- Гм… А вас не смущает… ну, например, то, что вы сейчас находитесь в обители зла, где проживают кровожадные и свирепые орки?

Торговец удивлённо почесал затылок.

- Да нет, совсем не смущает. Главное, что они очень выгодные клиенты. – И, наклонившись к уху Бэггинса, он прошептал. – В ценах ничего не смыслят, вот и платят втридорога, а думают, что так и надо. В общем, отличные ребята!

- Но это же орки. – Робко сообщил Бильбо.

- Какая разница? Пусть хоть кракены озёрные – лишь бы платили. – Мужчина поцокал языком. – Надо же – такой маленький, а уже расист! – Тут он радостно помахал рукой подошедшему орку.

- Привет, Больг. Всё, как договаривались. Кстати, эльфийское вино опять подорожало – но это не мы виноваты – это всё эльфы – жмоты ушастые.

- Да, понимаю, но вино и вправду отменное. – Сын Азога поманил пальцем парочку своих ребят. – Помогайте разгрузить.

Печальная тень со страшным голосом снова появилась из ниоткуда и подлетела к Больгу.

- Как насчёт того, чтобы повоевать? – Заискивающе спросила она.

- Ой, да отстань ты уже. – Отмахнулся орк. - Надоел со своим «повоевать»!

- Мы можем разграбить пару городов.

- Зачем нам грабить, если легче всё купить? Ещё и с доставкой.

Тень злобно зашипела и взвилась к небу.

- Нервный какой, - фыркнул Больг. – Сколько я вам должен?

- Да что здесь происходит? – Прошептал Балин на ухо хоббиту.

- А мне почём знать? – Пожал плечами мистер Бэгинс. – Но ведь нет ничего плохого в том, что они налаживают торговые связи с Эсгаротом.

- Плохого то ничего нет. – Неуверенно протянул Торин, наблюдая за орками режущимися в карты. – Но где же мордобой? Где те свирепые отморозки, которые убили моего дедулю? Сначала они спокойно играют и с людьми торгуют, а потом что? Ногти красить начнут?

- Торин, не мелите чепуху. – Попросил хоббит. – И вообще, нас не должно волновать их времяпровождение – главное – сокровища.

- Интересно, здесь есть подвалы? – Оживился Дори.

- Нет, на этот раз в разведку пойдут Кили и Глоин. – Поспешно объявил Бильбо. – А вы ещё с прошлого раза не протрезвели.

Двое гномов понятливо кивнули и направились на поиски подземелий.

- А мы пока допросим главного подозреваемого. Кстати, где он?

Торин решил узнать всё из первых рук.

- Эй, Больг, а где твой отец?

Орк отвлёкся от подсчитывания монет ( с арифметикой у него было капец как плохо) и поморщился.

- Папаня на очередном собрании ДОЗОИК.

- Каком ещё ДОЗОИК? – Король под горой недоумевающе захлопал глазами.

Больг вздохнул.

- ДОЗОИК – Движение орков за образование и культуру.

- Чего? – Гномы, хоббит и маг синхронно уставились на сына Азога, будто надеясь, что он сейчас скажет, что просто пошутил.

- Я говорю – окультуривается мой старик. Вместе с тем нариком и белобрысой феминисткой.

- Каким таким нариком? – Внезапно заинтересовался Гэндальф.

- А вы сходите посмотрите. Они вон в той башне заседают – которая наименее раздолбана.

- Чего-то мне уже страшно. – Заявил Бифур.

- А давайте поедим. – Жалобно предложил Бомбур. – Я голоден.

- Я в этом не сомневаюсь. – Хмыкнул Двалин. – Не писаться! С чего бы нам бояться каких-то там ДОЗОИКов?

- Видели бы вы, во что они превратили моего папашку. – Протянул Больг, качая головой.

Все прониклись до самой селезёнки и стали продумывать пути отступления – они не представляли что могло так напугать сына Азога.

- Спокойно. Кажется, я знаком с этим нариком. – Вздохнул Гэндальф.

Компания зашагала в сторону башни, обходя рассевшихся где попало картёжников.

Поднявшись по полуразрушенной лестнице, они оказались в большой круглой комнате. Сквозь дыры в потолке заглядывали лучи вечернего солнца. Вдоль стен, на скамьях сидело несколько десятков орков. Среди них был и Азог. Он был непривычно… одет. Белая рубаха с выглаженным воротничком смотрелась несколько дико, но предводителя орков это, кажется, не смущало. В центе комнаты, изящная и прекрасная как всегда, Галадриэль мелодичным голосом толкала какую-то речь. Позади неё на каменной кладке мелом были намалёваны эльфийские руны.

- Отказ от агрессии позволит вам взаимодействовать с другими расами в рамках конструктивного диалога, а не военных действий. Вы осознаёте, насколько сможете поднять свой уровень жизни? – Мягко вопрошала эльфийка.

Орки согласно мычали, не сводя с неё взглядов, полных благоговения.

- И кстати, Азог, приведи завтра своего сына – мы научим писать и его.

- А если он будет сопротивляться?

- Свяжем, ибо каждое существо имеет право прикоснуться к свету образования, а мы не в праве лишать его этой возможности.

К Галадриэль, отчаянно стесняясь, подошёл огромнейший орк, который, казалось, состоял из одних мускул. В лапище он держал небольшую книжку. Краснея и не отрывая взгляда от земли у себя под ногами, орк протянул книгу эльфийской королеве.

- А я уже прочитал.

Та улыбнулась и дружески похлопала его по накачанному плечику.

- Ты лучший мой ученик. Как ты находишь это произведение? Недурно, правда?

- О, любовь Берена и Лютиэн столь возвышенна и прекрасна. В некоторых местах я едва не прослезился. Не является ли излишней дерзостью с моей стороны просить вас дать мне прочесть ещё что-нибудь?

Эльфийка развела руками, заставив рукава своего одеяния взметнуться, подобно белым крыльям.

- К сожалению, у меня больше ничего с собой нет… Но у моего зятя дивная библиотека и я могу попросить внучку привезти побольше литературы – ей будет полезно размяться.

Она подошла к стоящему на подставке тазику с водой и что-то невнятно забормотала. Вскоре на зеркальной поверхности воды появилось недовольное лицо Арвен. Она была слегка встрёпанная и мокрая.

- Бабушка, ну почему ты всегда звонишь мне, когда я мою голову?

- Внуча, когда высохнешь, иди в библиотеку и выбери парочку твоих любимых романов и ещё учебник по грамматике «Для юных эльфов». А потом дуй ко мне.

Девушка подозрительно прищурилась.

- А ты вообще где?

- В Дол Гулдуре – несу свет познания заблудшим душам.

Арвен сморщила носик.

- Бабуль, ты же обещала найти мне мужа, а сама чем занимаешься?

- Не ной. – Отрезала Галадриэль. – Твой муж ещё не родился.

- Чего?!

- Поверь мне – это не проблема. Я вот своего мужа тоже старше – больше чем на тысячу лет. Подумаешь – тысячелетием больше, тысячелетием меньше.

- Ага, дивная перспектива – менять пелёнки возлюбленному. И вообще, дедуля знает, что ты там с орками развлекаешься?

- Конечно знает. И пусть бы попробовал что-нибудь воозразить. А ты не хами бабушке. Будь паинькой и привези мне эти книги. Отключаюсь.