Тауриэль встрепенулась и обернулась к королю.

- Вы что-то говорили ваше величество?

- Да, - Его величество раздраженно барабанил пальцами по подлокотнику трона. – Я просил тебя рассказать нашим незваным гостям про странное поведение орков.

- Но ведь вы сказали, что я просто всё преувеличиваю.

- Я не мог так сказать. – Назидательно поднял палец повелитель Лихолесья. – Потому как государь не может игнорировать ни одну мелочь, которая угрожает спокойствию его страны. Не приписывай мне своих ошибок.

- А, ну да, простите, опять я чего-то напутала. – Девушка кисло улыбнулась. – Раньше в Дол Гулдуре было капец как неспокойно – всё время орки кучковались и всякие пакости строили, а сейчас тихо и мирно – там явно что-то случилось.

- Внезапно откуда-то со стороны лестницы послышались душераздирающие вопли, наполненные страданием.

- Отец! Отец!

В тронный зал вбежал Леголас. Трандуил побледнел и схватился за сердце, на его лице читался ужас. Этот момент смело можно было заносить в анналы истории, потому что никто и никогда ещё не видел эльфийского короля с выпученными глазами. Но его можно было понять, так как также никто и никогда не видел лысого как колено эльфийского принца.

- Что с тобой, сын мой?!

Не замечая посторонних, принц остановился перед троном, в отчаянии заламывая руки.

- С утра всё было нормально, но после завтрака они начали выпадать. И теперь я такой! Батяаааа! Спаси меняаа!

- Но как… как… Почему?!! Бедный мальчик! Ты только ко мне не подходи – а вдруг это заразно.

Тут Леголас заметил Тауриэль, которая рассматривала его с неподдельным интересом и, взвыв от стыда, спрятался за Бомбура. Для этого ему пришлось присесть, так как гном был его намного ниже. В эльфийском королевстве тем временем нарастала паника.

- Лекаря, лекаря сюда! Двух! Нет, всех что есть. – Орал повелитель Лихолесья. – Тауриэль, сделай что-нибудь!

- Я?! – Изумилась девушка. – Что мне сделать?!

- Ну хоть что-нибудь! Королевство в опасности!

Внезапно эльфийка завизжала. Кили по инерции бросился к ней на помощь и глава стражи не долго думая запрыгнула к нему на руки. Гном был очень даже не против. Зато против был Леголас, который выразил это возмущённым воплем и, даже забыв о своей проблеме, высунулся из-за Бомбура.

- Я имел ввиду - сделай что-нибудь полезное. – Заметил Трандуил.

- Таракан!!! – Провыла девушка, душа в объятиях младшего племянника Торина.

Король присмотрелся повнимательнее и заметил маленькую тушку насекомого, которое прибывало в обмороке сражённое звуковой волной.

- Что? Таракан! Ты даже гигантских пауков не боишься! Женщина, где твоя логика?!

- Так то гигантские пауки, а это мерзкий таракан!

- А ну поставь её на место, презренный гном! – Лысый и злой Леголас продвигался вперёд, распихивая локтями набежавших на вопли слуг.

- Это кто здесь презренный?! – Набычился Торин.

- Нет, не ставь меня – там таракан!!!

- Ваше величество, у вас корона набекрень. – Робко заметила служанка – одна из тех, кто утром чуть не снял с величества скальп. – Давайте я поправлю.

- Нет!

- Я тебя, ушастый, спрашиваю, кто здесь презренный?!

Бильбо воровато огляделся, проверяя не смотрит ли на него кто-нибудь – впрочем это было излишним – в зале стоял такой ор, что даже если бы мимо пролетела стая драконов, это вряд ли бы кто-нибудь заметил.

- Нори, Ори, Дори, пока никто не видит, проберитесь в погреба - если золото где и есть – то только там. Хорошенько всё проверьте и дуйте обратно.

Гномы оторвались от созерцания дивного зрелища – Леголас и Кили перетягивают Тауриэль, и синхронно кивнув, растворились среди колонн.

***

- Нет, ну вообще он отходчивый. – Успокаивающим тоном сообщил Гэндальф, раскуривая свою трубку. – Лет через пятьдесят даже и не вспомнит, что ты ему поставил фингал. Леголас добрый мальчик.

Компания медленно брела по Лихолесью, всё больше удаляясь от дворца. Позади постепенно стихали вопли и причитания – сегодня в эльфийском королевстве было как никогда шумно.

- Ага, эта доброта сейчас из него так и пёрла. – Фыркнул Кили. – Он мне рубашку порвал, истеричка ушастая!

- Ещё скажите спасибо, что Трандуил вас в тюрьму не посадил. – Укоризненно покачал головой Бильбо. – Понимаю Кили – он молод и горяч, но вы Торин – уже седина в висках а туда же! Зачем полезли к Трандуилу с воплями: «Я тебе сейчас рога пообломаю!».

- Он мне ехидно подмигивал!

- Это было не подмигивание – у него просто начался нервный тик. – Устало объяснил хоббит. – Хорошо, что Балин ещё крепкий и смог удержать вас с Двалином. Ну а вы, Двалин, зачем молотком размахивали?

- Не могу же я стоять в стороне, когда мордобой намечается! – Возмутился гном. – Что, я не мужик что ли?

Внезапно перед отрядом выросло несколько эльфов, держащих за шкирки Нори, Ори и Дори.

- И этих своих заберите. – Брезгливо процедил сквозь зубы один из ушастых. – Лучшую бочку выдули. Двести лет выдержки… Сгрузив гномов на землю, эльфы растворились среди зелени леса.

- Я вас посылал в погреба проверить, есть ли там сокровища, а не Трандуиловское вино дегустировать. – Сказал Бильбо сверля взглядом покачивающихся в такт дуновениям ветерка гномов.

- Мы, эта… Проверили всё… - Икнул Нори. - Ничего нет. Ну кроме вина. А вино отменное!

- И Трандуил вам ничего не сделал, когда стража застукала вас за хищением его вина?

Дори хихикнул.

- Ему сейчас не до нас – когда мы выходили из дворца, он обьявил в Лихолесье чрезвычайное положение в связи с тем, что принца поразила какая-то неведомая хворь – эльфы жутко боятся, что это заразно и они все облысеют.

Кили злорадно улыбнулся.

- Так что ж это получается – эльфы тут ни причём? – Торин напоминал ребёнка, у которого отобрали конфетку. – А кто тогда?

Бильбо призадумался.

- Обратимся к логике. Из ближайших соседей тут ещё только обитатели Дол Гулдура. и я бы даже назвал их главными подозреваемыми. Люди Эсгарота боятся подходить к одинокой горе, эльфы считают ниже своего достоинства втихую тырить у гномов. А вот орки не отягощены ни гордостью, ни чувством самосохранения и как следствие – они вполне могли обокрасть Эребор.

- Этот Азог… - Прошипел Король под горой. – Точно он.

- Ага, - поддакнул Двалин, - помните, эльфы говорили, что в Дол Гулдуре что-то не так! Небось орки там делят наше золотишко.

- Ну если это Азог, то я ему Аркенстон в пищевод затолкаю! – Пообещал Торин. – Выдвигаемся в Дол Гулдур!

***

В самой злачной части Лихолесья, которую все дозорные старались обойти стороной, стояла тишина и спокойствие. Мрачная крепость, возвышающаяся на холме, всем своим видом призывала случайных путников внять гласу разума и убраться куда-нибудь подальше.

- Как-то здесь… - Кили почесал макушку, подыскивая слова. - Безорочно. Вообще никого нет.

Двалин фыркнул.

- А ты надеялся, что нас выйдут встречать с песнями и плясками?

- Нет, конечно. Но где же традиционные для орков звуки мордобоя, агрессивные вопли, обещания натянуть глаз на седалище?

- Вот сейчас и проверим. – Двалин с интересом рассматривал ворота Дол Гулдура. – Бомбур, иди вперёд.

- Почему я? – Удивился гном.

- Тебя не жалко.

- Вот возьму и пойду. – Заявил Бомбур. – Я храбрый! Я бесстрашный!.. К тому же, там явно никого нет.

Однако, он ошибся. Дол Гулдур отнюдь не пустовал. Войдя внутрь, гномы некоторое время нерешительно переминались с ноги на ногу, молча рассматривая открывшуюся перед ними картину.

- А чего это они делают? - Наконец выдавил Двалин.

- Нууу… - Протянул мистер Бэггинс. – Я бы сказал, что они играют.

На всей обозримой площади раздолбанной цитадели размещались небольшие группки орков. Каждая группа сидела кружочком на земле и увлечённо шлёпала по полу картами. Дори пригляделся к десятку бочек, лежащих у стены – они подозрительно напоминали те, которые гном видел в погребе Трандуила. Он переглянулся с братьями – в их глазах читалось желание опохмелиться.