- Нет, это значит, что мы слились с окружающей средой. – Назидательно сообщил Торин. – Мы зелёные и деревья зелёные.

Мистер Бэгинс скептически вскинул бровь.

- После высыхания речная глина сильно посветлела, так что теперь мы скорее серенькие.

- Всё равно, эльфы идиоты, - ухмыльнулся Двалин, традиционно поигрывая своим боевым молотком – обычно этот жест доводил собеседника до нервного тика и седых волос, – мы уже возле дворца Трандуила, а нас до сих пор ни один ушастый не заметил. Так что не ной. К тому же это полезно для кожи.

- А, так вот почему она у меня так чешется. Мы вот тут ходим по лесу, ходим. И мне просто интересно… Вы и правда думаете, что если бы эльфы спёрли ваше золотишко, они бы просто так оставили его под кустом или на полянке?

Гномы переглянулись.

- Что ты предлагаешь?

- Предлагаю пойти во дворец.

- Во дворец? – Ужаснулся Балин. – Там же этот… рогатый расист. Он терпеть не может гномов, эльфятина старая.

- Попрошу заметить – Трандуил пока только подозреваемый, и у нас нет никаких доказательств его виновности. – Попытался успокоить эреборцев хоббит. – И нам нужно его допросить. К тому же, если золото где и прячут, так это во дворце – говорят у Трандуила огромнейшие винные погреба.

- И как же нам обыскать эти погреба – предложить эльфам соревнование – кто больше выпьет? – Оживился Бомбур.

- Для начала допросим Трандуила, а потом будем действовать по ситуации. – Твёрдо сказал Бильбо, отковыривая со своего лица застывшую глиняную корочку.

- А я вот предлагаю умыться. – Гэндальф меланхолично попыхивал трубкой. – А то они нас не так могут понять – эльфы такие эстеты.

Тут мистер Баггинс немного смутился.

- Кстати, а кто-нибудь знает, где здесь вход в тронный зал? Или тронную поляну… Что тут у них?

Напряжённое молчание нарушил вынырнувший неизвестно откуда остроухий длинноволосый парень.

- Господа, я случайно услышал, что вы ищите тронный зал. Позвольте проводить вас туда. Его величество Трандуил уже ждёт вас.

- Вот это сервис. – Одобрительно хмыкнул старый маг. – За это и люблю эльфов.

Поднимаясь по лестнице, ведущей в тронный зал, хоббит торопливо инструктировал своих спутников, стремясь избежать плачевных эксцессов.

- И умоляю вас, давайте на этот раз сначала поговорим, а потом будем хвататься за камни. Ой, то есть за камни мы вообще хвататься не будем. А всё потому, что мы кто - цивилизованные, благовоспитанные существа. Да, да, Фили, это я к тебе обращаюсь. А то ведь Трандуил не посмотрит, что ты орлом уроненный – сделает тебе замечание стрелой под зад. Говорить буду я. А вы все молчите.

- Ни слова не пророню. – Решительно заявил Торин.

Зал приятно радовал глаз своим дизайном который, однако, наводил на мысль, что у хозяина дворец что-то не в порядке с личной жизнью. Всюду были оленьи рога. Золотые оленьи рога! Засмотревшись на дивный интерьер, никто не заметил, что гномов вновь стало тринадцать – в конец процессии тихонько пристроился Кили.

- Где мои сокровища, скотина ушастая! – Рявкнул Торин, едва завидев повелителя Лихолесья, восседавшего на троне. Бильбо застонал и закрыл лицо руками. А король даже не шелохнулся – правда на это у него были свои причины – Тауриэль старательно прилаживала к сиятельному затылку корону. Корона прилаживаться не желала и лишь путалась в волосах, заставляя эльфийку пыхтеть и злиться. Кажется, она уже была близка к тому, чтобы побрить Трандуила налысо. Воцарилась неловкая тишина – выстроившиеся в рядочек гномы переминались с ноги на ногу и переглядывались между собой. Торин громким шёпотом оправдывался перед мистером Бэггинсом, в глазах которого читалось всё, что он думает о нём, его манерах и его родне до пятого колена.

- Это выше моих сил. Я как вижу его противную рожу, так прямо закипаю.

Пауза затягивалась. Наконец Трандуил прошипел сквозь зубы:

- Отползай, ты мне всю картину портишь. А ведь я так эффектно сидел.

Тауриэль последний раз дёрнула корону, пытаясь высвободить её из причёски. Эльфийское самообладание не изменило Трандуилу и он не заорал и даже не попытался задушить главу стражи, а всего лишь выпучил глаза с выступившими на них слезами.

- А всё из-за того, что вы сегодня плохо расчесались. – Буркнула девушка, поспешно ретируясь в сторонку. Корона осталась висеть на волосах где-то на уровне левого уха короля. Правитель Лихолесья невозмутимо сделал вид, что так и надо.

- Как вы посмели вторгнуться в мои владения?! – Вопросил он, пафосно вздёрнув бровь

Бильбо для моральной поддержки вцепился в рукав Гэндальфа и выступил вперёд.

- Не извольте гневаться, ваше величество. У нас на это были веские причины. Видите-ли, мы расследуем пропажу личного имущества вот этих гномов.

Трандуил закинул ногу на ногу и нетерпеливо покачал носком сапога.

- И что же - вы меня подозреваете?

-Нет. – Поспешил успокоить его Бильбо.

- Да! – Торин был непреклонен.

Повелитель Лихолесья посмотрел на незваных гостей как на тараканов.

- Как смеете вы… Вы! обвинять меня. Меня!!! Я древнее мудрое существо! Эльф не мог опуститься до воровства. И кстати, - добавил он поспокойнее, - ваши сокровища столько лет бесхозными валялись, что формально это уже не воровство.

- Откуда ты знаешь, что пропали именно наши сокровища? - Набычился Двалин.

- А что ещё с вас возьмёшь? - Фыркнул Трандуил. – Познакомьтесь – это называется логическое мышление.

- Ну можно я ему хоть разочек врежу? – Прорычал Торин, пытаясь отпихнуть Балина, который изо всех сил старался удержать буйного племянника.

- Так, так, так! Попрошу всех здесь присутствующих воздержаться от взаимных оскорблений. – Мистер Бэггинс поднял руки в примиряющем жесте. - Гэндальф, вы авторитетнее, скажите им!

- Действительно, господа, поспокойнее. – Встрял старый волшебник. – Вы не единственные, кто здесь пострадал. Лично я требую, чтобы мне вернули мои зубы.

Трандуил изволил выразить удивление, вскинув бровь, и переглянулся со стоящей неподалёку Тауриэль. Эльфийка пожала плечами и многозначительно посмотрела на курительную трубку, заткнутую за пояс мага.

- Окстись, Гэндальф, - в голосе короля эльфов даже проскочили нотки сочувствия, - твои зубы у тебя, и на сколько я могу видеть – все тридцать два. Кстати, не подскажете, кто именно первым подал идею о том, что эльфы причастны к этому… инциденту?

- Бургомистр Эсгарота. Такой милый человек. А мы его сначала подозревали. – Фили покаянно покачал головой.

- Ага, а кто-то даже разбил окно его дома, - буркнул Бильбо.

- Так дом же всё равно старый – он себе уже новый строит. –

Трандуил опасно прищурился.

- Бургомистр, говорите. Вот скотина, ну я ему припомню… Никаких скидок на вино.

Мистер Бэггинс счёл своим долгом разрядить обстановку:

- Я подчёркиваю, что мы здесь никого не обвиняем. Но чтобы выяснить истину, нам нужно задать несколько вопросов.

- Задавайте. – Король небрежно махнул рукой. – Благодарите судьбу за то, что я сегодня такой бесконечно добрый.

- Да, мы это очень ценим. – Бильбо покачал головой. – «Если сейчас он добрый, то я боюсь представить, что бывает когда он в ярости – наверное, убивает одним взглядом.» - И сказал уже в слух. – Скажите, вы последнее время не замечали чего-нибудь подозрительного и странного?

- Кроме гномов перемазанных глиной? – Трандуил призадумался. – Да, не далее чем полчаса назад начальник моей стражи сообщила мне о крайне подозрительном поведении орков и пауков, которые дислоцируются в Дол Гулдуре, верно, Тауриэль.

Ответом ему послужило молчание – эльфийка и Кили были заняты тем, что буравили друг друга долгими страстными взглядами.

- Эй, мы вам не мешаем? – Король надменно вздёрнул подбородок. – Нет, я конечно, никогда не позволю тебе быть с Леголасом, но как ты смеешь обращать внимание на этого гнома, когда у тебя под боком мой сын? Леголас похож на меня, а значит просто божественно прекрасен и ты извращенка, раз после него можешь смотреть на кого-то ещё.