– Апчхи-апчхи… – чихает Мариночка да остановиться никак не может. Тут уж и нянька-кухарка чихать принялась. И теперь они уже обе вместе белые от муки. Покрыла она их, окутала словно туман. Только Никитке ничего не делается, как стоял, так и стоит не чихает, привычный он к такому. Смотрит на них, видит, какая чехарда с ними твориться, не выдержал, схватил их под мышку да одним махом на улицу и вытащил. На ноги поставил и смеётся.

– Ну, надо же, до чего у вас городских носы слабые,… муку выдержать не могут, сразу в чих пускаются…. – хохочет и пальцем на них показывает. Ему-то и невдомёк что ввалившаяся в шатёр девица и есть та сама графская дочь, ради которой здесь всё и строится. Никитушка-то по простоте своей широкой подумал, что это всего лишь ещё одна из господских служанок. Ведь он-то юную графиню никогда и в глаза не видывал, и знать не знал, как она выглядит. Да если бы и видел, то и не узнал бы, уж так она в муке перемазалась что её теперь и отец бы родной не узнал. Но вот Маринушка с нянькой на свежем воздухе прочихались, отдышались, и давай от муки отряхиваться.

– Ну, нет,… вы так от неё не избавитесь,… вы уж мне поверьте,… я мельник, я знаю! Вам бы девоньки теперь надо на речку купаться идти,… да прежде чем одёжу-то свою полоскать, снимите её да выхлопайте хорошенько! Бегите же скорей, пока барыня вас не видела,… чего стоите, а то она вам такую взбучку задаст, что век потом помнить будете,… говорят она ух какая строгая,… да и мне тут с вами за компанию на орехи от неё достанется… – продолжая, и дальше над ними потешаться, заметил Никитушка.

– А что,… это верно, надо бы нам пойти искупаться,… а то ведь теперь и не разобрать кто мы такие… – тоже засмеявшись, поддержала его Маринушка, и вдруг нарочито нахмурив бровь, спросила.

– А может это я барыня и есть,… или что же, по-твоему, я и на барыню не похожа? – уперев руки в боки, игриво молвила она.

– Ты,… барыня!? Да не смеши меня! Ты бы себя сейчас видела!… да разве барыни такими бывают! – ещё больше рассмеявшись, глядя, на то, как она смешно выглядит, воскликнул Никита.

– Ах, так,… ну тогда я с тобой и спорить не стану,… лучше приходи-ка ты завтра! Вот я тебе в другом виде и покажусь! Посмотрим тогда кто прав! – задорно усмехнувшись, откликнулась Марина, и сейчас же шутливо изобразив реверанс, откланялась ему, давая понять, что разговор закончен.

На том они и распрощались. Никитушка к себе на мельницу отправился, а Маринушка с нянькой на реку купаться побежали. Никиту очень позабавило это небольшое происшествие, однако особого внимания он ему не придал и девицу испачканную мукой он даже и не запомнил, и уж тем более не разглядел. Ему и разглядывать-то было некогда, его работа ждала. А вот Марина его очень даже хорошо разглядела и запомнила. И более того он ей сильно понравился.

– Да нянюшка, ты была права,… какой же он славный! Такой замечательный, такой непосредственный, открытый,… а уж как выглядит,… ну, словно богатырь былинный! Куда там городским увальням до него,… да они ему и в подмётки не годятся. Ах, он просто великолепен! Ну, ничего я завтра как следует пододенусь, прихорошусь и тоже буду великолепна,… как раз ему под стать… – поделилась с нянькой своими наблюденьями Маринушка, когда они уже на речку пришли, стали купаться да от муки отмываться.

– Эх, молодость-молодость,… ну ничего-то ты милая в жизни не смыслишь,… никогда он тебе под стать не будет,… неровня он тебе,… ты же графиня, а он мельник! Вот увидит он тебя завтра в графском обличии да враз и заробеет! Слышала, как он про тебя отзывался,… мол, де строга ты как деспот,… вот и не станет он с тобой запросто разговаривать! Будет обращаться к тебе как к госпоже и никакой беседы у вас не получиться,… тут по-другому надо, без всяких там замашек… – с лукавинкой отвечает ей нянька.

– Да, это ты правильно заметила,… не сможет он со мной как с ровней говорить, и не то чтобы заробеет, а просто не станет, да и всё! А уж я-то как с ним хочу подружиться! Ну и как же мне быть, что же делать-то, нянюшка? – поняв, что предстать пред Никитой «барыней» нельзя, спросила Марина.

– Ну, нешто ты своей выгоды не видишь,… вот принял он тебя за служанку, значит, тебе так ей и надо оставаться,… тогда у вас с ним и разговор завяжется, тогда и подружитесь… – с доброй душой тут же посоветовала нянька.

– Ах, нянюшка милая как же правильно ты придумала,… ну чтобы я без тебя делала,… так и поступим, спасибо тебе родная! – благодарно воскликнула Маринушка и на радостях аж в ладоши захлопала. На том и порешили.

Ну а на завтра едва взошло солнышко, Марина была уже на ногах и в ожидании прихода Никитушки вовсю примеряла самые незамысловатые наряды, что были в её распоряжении, сарафаны, платья, широкие юбки. И в конечном итоге выбрав легкий ситцевый сарафан своей горничной, осталась довольна. Горничной он всё равно был не нужен, она в это время уехала проведывать свою престарелую тётушку. Так что Маринушка взяв её сарафан, решила не только выглядеть соответственно, но и на время понарошку занять её место.

И вот настал час и на кухне объявился Никитушка. Как всегда привычным движеньем он забросил мешки в шатёр и, обмолвившись с нянькой-кухаркой парой весёлых фраз уже было собрался уходить, как вдруг появилась Маринушка. Она до поры до времени пряталась за пологом и лишь ждала удобного момента, чтобы неожиданно выйти и произвести на Никиту благоприятное впечатление.

И ведь это ей удалось, впечатление было произведено, да ещё и какое. Появившись пред ним в незапачканной мукой одежде и с чистым лицом, она, конечно же, показалась ему чрезвычайно привлекательной. И это ещё мягко сказано. Её стройная, словно берёзка фигурка, ясные изумрудно-зелёные глаза, чуть вздёрнутый прелестный носик и белоснежная улыбка в сочетании со светло-русыми с рыжей задоринкой волосами, сплетёнными в тугую косу, моментально очаровали его.

– А это что за красавица!? Ты кто же такая будешь,… что за птица,… откуда к нам залетела? – поражённый Маришкиной красотой, залюбовавшись её грациозной походкой, изумлённо спросил Никитушка.

– Как это кто? Вот те на, здрасьте вам! Вчера меня из шатра вытаскивал, от чиха спасал, а сегодня он меня уж и признавать не хочет! Ну что же ты за богатырь такой, коли, у тебя память коротка! – игриво кокетничая, весело шутя, откликнулась Маринушка.

– Да неужто ты та самая служанка-замарашка и есть? Ну и дела! Так вот оказывается, какая ты на самом деле! Ох, и хороша девица,… ох, и пригожа! – не в силах остановиться от восхищения запричитал Никита.

– Это что же ты меня служанкой-замарашкой называешь,… какая я тебе замарашка?… я нашей барыни горничная, и между прочим образованная. Вот пришла узнать скоро ли пироги для барыни будут готовы,… а то она сейчас поспать прилегла, а после сна её очень-но на пироги тянет,… привычка у неё такая, после дремоты пирогов откушать… – хитро усмехнувшись на его причитания, заметила Марина.

– Ну, извини, попутал маненько,… по мне так ты ни на служанку, ни на горничную не похожа,… вон какая ты ныне царевна! Ты уж прости меня, что сразу в тебе красоты такой не признал, не заметил,… может я смогу чем-нибудь загладить свою вину,… может, чем угодить тебе смогу? – широко от всей души разулыбавшись и искренне надеясь на продолжение их разговора, предложил ей Никита.

– Ха! Может и сможешь,… вот только дай-ка я подумаю чем,… уж и не знаю, чтобы мне такого замыслить, дабы я тебя простила! А может, ты сам чего подскажешь? – хитро прищурившись, весело переспросила Маринушка.

– Я даже не знаю, что подсказать,… а давай я тебя пока на прогулку приглашу,… там-то ты мне прощенье и придумаешь, а? – тоже хитро прищурившись, откликнулся Никита.

– Прогуляться говоришь,… а что давай и пройдёмся! Всё равно барыня пока поспать прилегла и я ей сейчас не нужна,… так что до вечера я свободна. Ну что же, пошли, придумаем, как мне тебя простить… – совсем уж развеселившись с радостью, согласилась Марина, ведь ей и самой уже скорей хотелось уйти из шатра и остаться наедине с Никиткой.