Это свойство давало им неограниченную власть над миром. Это была дикая магия, первооснова всей магии. Она могла как разрушать мир до небытия, так и полностью восстанавливать его из пустоты, и жажда соперничества вспыхнула между древними. Разгорелась война.

Жаждавшие власти мятежники прибегли к помощи темных сил в борьбе за свое господство. Страшные потрясения пришли на Землю. Противостояние привело к практически полному уничтожению древней расы.

Те немногие, которым удалось выжить, решили подчинить магию, сделать ее управляемой и сосредоточить в одной книге, названной Первоисточником всего сущего.

Вот тогда-то магия и была облечена последними из древних в форму заклинаний, управляемую с помощью слов и мыслей теми, кто знал древний язык рун, на котором и была написана книга. Отдав свои знания Первоисточнику, все древние разом лишились своих сверхъестественных способностей. Священную книгу стали охранять специальные жрецы-воины, именуемые Хранителями.

Лишившись способностей пользоваться магией, мятежники были убиты помогавшими им демонами, которые сами начали охоту за священной книгой.

С тех незапамятных времен много на Земле переменилось. Древние канули в Лету, на их смену приходили все новые поколения, но неизменным осталось одно – кровь древних сохранилась в потомках, которые становились Хранителями Первоисточника. И в тебе, Луиза, течет эта кровь!

Луиза слушала, раскрыв рот.

Пребывая в руках Хранителей, Первоисточник с заключенной в нем магией поддерживал хрупкое равновесие между тьмой и светом, добром и злом, не позволяя демонам уничтожить человеческий род.

Но люди слабы, и желания их примитивны. Более века назад демоны сумели заключить союз с некоторыми колдунами, чей разум помутился от безумного желания безграничного господства. Сначала помогая колдунам в их замыслах, демоны вселились в их тела, а потом завладели их разумом и душами. Так появились аргуллы – полудемоны, полулюди.

Аргуллы выведали местонахождение Первоисточника и напали на Хранителей.

Несмотря на все наши попытки обороняться, аргуллы оказались сильнее и хитрее нас. Мы терпели одно поражение за другим. И тогда Совет Хранителей решил отнести Первоисточник в Храм Времени.

Этот Храм существовал еще до древних. Существует он и поныне. Его охраняет страж, всевидящий и всемогущий. Только ему подвластно то, что никому и никогда не было подвластно – это небытие, из которого нет выхода, где растворяется в вечной тьме космоса жизнь и смерть.

В последний раз воспользовались мы могуществом древнего языка, и, соединяя все наши силы, мы наложили заклятие на Первоисточник и Храм Времени таким образом, чтобы священная книга не канула в небытие, а сохранилась до того, когда избранный судьбой новый Хранитель сможет вернуться к Храму и забрать священную книгу рун.

Мы понимали – никому из нас не вернуть Первоисточник из Храма, и уповали на своих немногочисленных потомков. Это было очень рискованно, но позволить завладеть знаниями ар- гуллам мы не могли.

Мне и моим товарищам удалось переправить Первоисточник к Храму Времени, где нас и настигли аргуллы. После страшного боя мне, единственному уцелевшему, удалось открыть врата Храма, прочесть заклинание и забросить туда Первоисточник.

Аргуллы не получили священной книги. Бросившись за ней, некоторые из них были уничтожены. Но два аргулла все еще живы, сея смерть, болезни и распри среди людей.

Слушая призрака, Луиза не могла пошевелиться. Ужас сковал ледяными путами ее разум и тело. Призрак строго смотрел на нее.

– Этот меч, что ты держишь в руке, некогда был моим, – продолжал он. – Его, как и Первоисточник, выковали последние из древних. Именно он в руках Хранителя призван был стоять на страже Первоисточника.

Только Хранитель мог воспользоваться его магической силой, потому что меч сам выбирал себе хозяина! Передавая из поколения в поколение свой долг беречь Первоисточник от сил Тьмы, Хранители передавали и меч.

Теперь пришло твое время, Луиза! Ты стала новым Хранителем! Именно ты должна вернуть Первоисточник из Храма Времени и с его помощью остановить зло, расползающееся по Земле. Аргуллов необходимо уничтожить! Равновесие должно быть восстановлено любой ценой!

– Но я ведь ничего не знаю! – прошептала Луиза, охрипнув от волнения. – Я не воин, а всего лишь слабая девушка! Где мне искать Храм? Как я добуду Первоисточник и вернусь, если из Храма нет выхода? Сигибер, ты не можешь требовать от меня этого! Я не смогу! – Луизе вдруг страшно захотелось, чтобы все, что здесь происходит, оказалось лишь ночным кошмаром и не более. Она даже зажмурилась, пытаясь очнуться от наваждения.

– Судьба и меч выбрали тебя! – промолвил призрак. – Знания сами придут. Как и твоя сила, они в твоей крови! На Земле еще остались те, кто помогал Хранителям. Они знают о тебе и ждут своего часа. Но основной путь пройдешь ты сама. Помни о том, что я тебе рассказал. Береги свой меч, он защитит тебя. Да пребудет с тобой сила Предвечного! – суровое лицо призрака впервые просветлело, он улыбнулся и закрыл глаза, растворяясь серебряным туманом в сумраке грота.

– Сигибер! Куда же ты?! – закричала Луиза.

– Мой не знавший покаяния дух наконец призывает вечность. Прощай! – послышалось в ответ.

– Не исчезай! Прошу тебя! – взмолилась Луиза.

Ответа не было. Даже эхо куда-то пропало. От призрака и следа не осталось. Девушка долго сидела, прижимая меч к груди. Крайне озадаченная, она не знал как ей дальше жить и что делать. Иногда она чувствовала себя очень сильной, уверенной, считала свои поступки и слова – правильными, а иногда, как сейчас, понимала, что она всего лишь одинокая маленькая девочка, которая попала в сложную жизненную ситуацию и не знает как ей жить дальше. Слезы сами заструились по щекам. Мрачный камень грота скрыл ее слабость от мира и дал пристанище на како-то время…

Позже, выбравшись наружу, отяжеленная мечом Сигибера и фамильным мечом Арманьяков, всхлипывая, Луиза осторожно перешла озерцо вброд. Не выходя на берег, она искупалась, смывая слезы, грязь и кровь с ободранных рук.

Обернувшись, она взмахнула мечом. Луч ослепительного света легко скользнул по лезвию клинка и полыхнул над водой. Как ни странно, сил ее не убавилось, как это происходило всякий раз. Но Луиза ничуть не обрадовалась. Верхушка каменистого утеса обрушилась, засыпая место, где меч ждал своего часа.

Тяжко вздыхая, Луиза постояла немного у прозрачной воды. Подумав, решительным движением она вдела новый меч в кожаную петлю у пояса. Энергия меча сразу же перетекла с руки обратно. Странное дело, но как только Луиза выпустила меч из рук, он с достаточно ощутимой тяжестью повис на поясе тяжелым куском стали. Она снова взяла меч в руку. Длинный и увесистый, в руке он почти ничего не весил.

– Магия! – прошептала она, шагая по болотной тропе.

Балансируя с двумя мечами меж ненадежных клочков суши, Луиза то и дело проверяла путь через болото с помощью палки. Стоило оступиться, поскользнуться либо сбиться с тропы, и грозный металл поможет уйти ей на дно трясины.

Сосредоточившись на тропе, она старалась не думать сейчас о страшном рассказе и напутствии призрака, но полные смятения мысли настойчиво кружились в голове. Так, предусмотрительно проложенная ей тропа, вывела Луизу к тому месту где стоял присмиревший Ральф.

Вот и все! С холма, окружающего Черную лощину, Луиза устремила свой взгляд к центру. Там под грудами камней покоился каменный алтарь, хранивший до сих пор меч Сигибера, ее меч!..

– Здорова ли ты, дочь моя? – обратился к ней отец, глядя на бледное лицо и синие тени под глазами. – В последнее время ты неважно выглядишь.

Луиза очнулась от задумчивости и поскребла ножом по расписному блюду.

– Вполне здорова. Просто плохо спала, – она действительно много раз просыпалась. Странные голоса нашептывали непонятные слова. Незнакомые руны, собранные в слова и предложения, проплывали перед глазами во сне и наяву. – Отец! А кто из нашего рода носил имя Сигибер? – вдруг спросила Луиза, преследуемая желанием выяснить, каким человеком был рыцарь при жизни.