Они неспешно поехали бок-о-бок, как это было тысячи раз прежде.

Истинные дети природы, лишённые догм религий и социума, альвы строили свои сексуальные отношения исключительно по велению души и тела. В их среде были как постоянные пары, проживающие многие годы вместе, так и те, которые легко меняли своих партнёров. Ревность и желание подчинить кого-либо другого своей воле были им чужды. Поэтому Велерад спокойно воспринял перемены в своей личной жизни.

И всё-таки увлечение королевы выходило за рамки их Мира – в нём была сжигающая её страсть! Страсть, укорачивающая жизнь. Страсть, принесённая сюда короткоживущим человеком по имени Юрий. Тем самым, который пытался разрушить Сферу!

Одна угроза сменила другую…

Велерад и Мелинда неторопливо ехали лесом и вели беседу двух умудрённых немолодых людей.

– Зачем ты обманываешь меня и себя, моя королева? – Велерад искоса взглянул на задумчивую спутницу. – Ведь ты не напитком Забвения поишь его, а напитком страсти. Да ещё и сама пьёшь его. Зачем тебе людские пороки?

– Мой друг, ты ведь и сам только что вернулся из Мира людей, – отвечала Мелинда, – а ведь у тебя не было Миссии. Похоже, людские пороки привлекают тебя не меньше, не так ли?

– Но я не нарушаю безопасность нашего Мира, как это делаешь ты, моя дорогая! – настаивал Велерад.

– Наоборот, наш Мир стал спокойным, а Сфера больше не подвергается атакам этого милого юноши, – примирительно отвечала Мелинда.

– Ты настолько увлеклась, – не сдавался рыцарь, – что стала употреблять вместе с ним напиток страсти, в надежде сравниться с его молодостью!

– Я в первую очередь женщина! – вскинула голову альвийка.

– Но ты ведь ещё и королева, – стоял на своём Велерад. – Ты преждевременно сжигаешь себя, а ведь у тебя до сих пор нет преемницы! Почему бы тебе не оправить короткоживущего обратно, угостив его перед этим напитком Забвенья?

– Не торопи меня, Велерад. – Мелинда похлопала коня по холке. – Зачем моему милому мальчику возвращаться в Мир, который уродует лицо, тело и душу? Пусть насладится здесь настоящей жизнью.

– Это для нас – настоящая жизнь, но не для него, – покачал головой её спутник. – Ты не подумала о том, что Мире людей, возможно, его кто-то любит?

Эта фраза задела Мелинду за живое.

– Он сам выбрал и эту жизнь, и меня!.. – в голосе альвийки послышалось отчаяние, но она тут же взяла себя в руки. – Велерад, не будем упрекать друг друга. Тебе ли не знать, что королева не может покидать этот Мир и предаваться огню страсти короткоживущих, как это делаешь ты? Так не лишай же меня этого чуда!

Последние слова у неё вырвались с глубокой болью. Мелинда пришпорила коня и помчалась прочь. Велерад же остался на месте и задумчиво смотрел ей вслед.

Лошадь скакала во весь опор, пока Мелинда не натянула поводья, заставив её идти шагом в сторону восходящего солнца. Упрёки Первого Рыцаря всё ещё звучали в ушах королевы. Она понимала: безусловно, Велерад прав, тысячу раз прав! Но она ничего не могла с собой поделать – её страсть была сильнее разума…

Возвращаясь домой после очередной тренировки, Михаил увидел крепкого светловолосого парня с аккуратной стрижкой, звонившего в его квартиру. «Очередной мент» – сразу же определил он.

– Вам кого?

Тот оглянулся.

– Вы Михаил Шуляк? Я следователь, меня зовут Мирослав Савчук. Позвольте поговорить с вами?

– На счёт Юрки? – Михаил открыл дверь и без энтузиазма пропустил гостя. – Я всё рассказал, что знал.

– Не буду злоупотреблять вашим временем, – сразу приступил к разговору Мирослав, пройдя в комнату и усевшись в кресло. – Я ознакомился с делом об исчезновении Юрия Станчива. И вижу прямую связь в обоих случаях исчезновения вашего друга. Нет, – остановил он жестом Михаила, попытавшегося что-то сказать, – это не допрос. Я здесь в командировке и занимаюсь другими делами. А у вас я неофициально и по своей инициативе. И что-то мне подсказывает: вы не всё рассказали следователю.

Михаил пожал плечами, что можно было расценить как угодно.

– Мне нужно было побеседовать со Станчивым, чтобы кое-что прояснить, – продолжил Мирослав. – Но ваш друг – я это выяснил – опять исчез, и на этот раз надолго.

– Уже больше месяца.

Мирослав не отрывал испытующего взгляда от лица собеседника.

– Повторяю, я лицо неофициальное, поэтому мне очень хотелось бы вашей откровенности.

– Зачем? – угрюмо произнёс Михаил.

– Я же следак. Розыск похищенных людей – одно из моих занятий.

– Никто его не похищал, – невольно вырвалось у Михаила.

– Так.

Гость сразу ухватился за ниточку, но задавать очередной вопрос не торопился, просто смотрел на Михаила. Пауза затянулась. Отчего-то Михаил вдруг доверился этому дружелюбному парню и произнес:

– А если это паранормальщина – вы же в такое не поверите?..

– Нет, – после краткой паузы подтвердил гость.

– Вот видите. Говорить не о чём.

– Не совсем так. – Мирослав продолжал смотреть прямо в лицо собеседника. – Я не верю тому, с чем сам не сталкивался. И не желаю, чтобы за всякую паранормальщину прятались преступники.

Михаил молчал: теперь нужно было обдумывать каждое слово.

– Что вы можете сказать о научных разработках Станчива? – продолжал напирать мент.

– Ничего, – передёрнул плечами Михаил, – меня он в свои дела не посвящал.

– Я не исключаю, что его похитили именно из-за этого. Видимо, там было что-то очень важное?..

Михаил молчал.

– Почему вы не хотите помочь своему другу?

– Я хочу, но не могу. И никто не может. Только он сам.

– Если учесть обстоятельства первого его исчезновения, – не терял надежду Мирослав, – поневоле вырисовывается картина более чем странная. Он что-то изобрёл?

– Я ничего не знаю.

– То есть, говорить вы не хотите.

– Мне нечего сказать.

– Ваши слова могли бы помочь другим людям.

Михаил молчал.

– Ладно, – поднялся Мирослав. – Вот моя визитка. Если захотите что-то рассказать, позвоните по этому номеру.

Когда за ним закрылась дверь, Михаил поднялся, прошёл на кухню и выбросил визитку в мусорный бачок.

– Ага, позвони, как же, – пробормотал он, – а через пять минут за тобой санитары из психушки пожалуют. Дураков нет.

Мирослав после неудавшегося разговора с Михаилом отправился прямиком на вокзал и взял билет домой. Этот неофициальный визит к Шуляку был завершением его командировки.

Сидя в купе, Мирослав снова и снова вспоминал разговор, пытаясь определить: какую же неверную ноту он взял в разговоре с Михаилом Шуляком, отчего тот замкнулся? Он ведь определённо что-то знал!.. И почему всплыло это слово – паранормальщина? Допустим, всего лишь допустим, что Шуляк придерживается этой версии. Тогда… всё становится понятным: он помалкивает, чтобы не прослыть дурачком. Но неужели это серьёзно?..

Мирослав хмыкнул собственным мыслям: покажите того, кто заставит меня уверовать в такие побасенки…

Поезд резко дёрнулся, со стола упала детская книжка. Мирослав наклонился и поднял её. С открытой страницы на него смотрела какая-то сказочная девица с волчьими ушами. Мирослав поневоле задержал на ней взгляд.

– Дядя, это моя книжка! – звонко воскликнул мальчишка лет пяти, сидевший напротив. – Это эльфы! Бабушка, почитай нам с дядей книжку про эльфов!

– Спасибо, малый, – поднялся Мирослав, – но я читаю другие книги.

Бабушка понимающе улыбнулась ему в ответ.

Мирослав вышел в тамбур – очень захотелось покурить.

Летний зной сначала иссушил траву, а теперь подобрался к деревьям. И первыми сдались каштаны: их кроны, радовавшие взгляд весной нарядными белыми свечками на фоне нежной зелени, теперь были уныло-ржавого цвета, который навевал смутное подозрение о вреде то ли кислотных дождей, то ли коварной радиации…