- Не может быть…, – подняв глаза, я увидела чуть попятившегося юношу, что не ожидал обнаружить под маской настоящую меня. Он быстро убрал меч в ножны, еще не понимая, что как раз против таких, как я, и нужно стоять с оружием наготове. Меня вновь потянули за волосы, чтобы не вздумала отводить взгляд.

- Какая удача, – гневно проговорил Филида, хвастливо держа в руках крупный улов и выплевывая мое имя. – Сама Элеонора Бертран. Катрин, похоже, мы справимся даже быстрее, чем я думал. Сразу приступим к главной части.

Женщина, отодвинув Карона со своего пути, с удивленным выражением лица вышла вперед.

- Так это…, – она сняла перчатку и потянулась рукой, но ненадолго остановилась, взглянув поверх, пока мое нутро пробирал ужас, срывая дыхание. Я неосознанно и напрасно вырывала руки, встречая стыдливый вид «моего рыцаря», что подобрал мой черный клинок и разглядывал его в руках. – Она опасна?

- Не так, как остальные, – даже почти смеясь, ответил старик. Я и так всегда боролась с чувством никчемности, но теперь я ощутила себя кусающейся мошкой на фоне грозных хищников. – Всего лишь полгода. Они еще не успели обучить её примудростям дела. Без ядов ничего не сделает. Почти все жертвы были найдены с перерезанным горлом, либо отравленными, либо и то и то. Узнаваемый почерк.

Маг нагло раздвинула пальцами веко, осматривая зрачки, а потом раздражающе довольно улыбнулась, воодушевленно оборачиваясь на всех вокруг, что, кроме Карона, сложили руки на груди и бросали смешки, заметив ее реакцию.

- Да, во имя девятерых, сработает! – Закивала она. – Ведите её обратно в зал!

«Нет! Это не может быть моей судьбой!» Командор подтолкнул меня вперед, выбив последнее самообладание. Меня объяла агрессия, я дергалась во все стороны, но не могла освободиться от хвата крупного мужчины, да и даже если бы вырвалась, то была бы тут же схвачена обратно.

- НЕЕЕТ! НЕЕЕЕЕЕТ! – Кричала я. Пряди лезли мне в лицо, и я, соскалившись, отбрасывала их, на глазах появилась рябь, от накатывающих слез гнева. – Я ЛУЧШЕ УМРУ! СИТИС, УБЕЙ МЕНЯ!

Карон на эти слова обернулся, отрицательно замотав головой, отворачиваясь куда угодно, только бы не видеть темную Элеонору, и Катрина, положив руку в утешающем жесте, приобняла его, а затем по-матерински улыбнулась, вопрошая нежным голосом. – И это то, что ты защищал?

Меня бросили в том же помещении в центре под ярко светящимся подобием люстры – клетка с белыми магическими осколками внутри, не церемонясь, ударив о необычайной жесткости пол. Когда я попыталась приподняться на коленях, Адамус пнул меня ногой, прижав обратно к плите, – оставалось лишь ползти, отвлекаясь от искр в глазах, издавая освобождающие стоны. Юноша, было, порывался остановить насилие, но командор остановил его, выставив руку.

- Катрин, мы можем как-то усыпить её на время? Не хочу возиться с ней полтора часа.

Увидев отрицание, командор решил этот вопрос по-другому. Я услышала глухой удар, а дальше только темнота.

Пустота была такая манкая, умиротворяющая, обнимающая меня, как заботливые руки матери. И не было этих людей, что в нашем мире являлись светом, а мы – ничем иным как тьмой. Они – правда, а мы – ложь, от которой пытались избавиться. Когда начало появляться изображение расплывшихся черных фигур на бело-сером фоне, я не понимала, где нахожусь, не сон ли это, или я до сих пор во власти бездны. Я моргала, и все пропадало, а потом прорывало ничто движением, и чувствовала незримое присутствие, наблюдающее за нелепым глупым Дитя. Я разговаривала с ним там, и сейчас поток слов начал бредом вырываться из моих шевелящихся губ. «Ты благословила меня, Мать Ночи? Или прокляла? Зачем ты избрала меня?»

- Зачем ты избрала меня, Мать Ночи? – Монотонно шептала я, не открывая глаз. – Ведь я та, что принесет семье погибель… Зачем… Или это план, чтобы наказать неверных своих детей? Зачем… Зачем… Зачем оставила меня в живых? Зачем ты не желаешь смерти мне?

- Боги, какое жалкое зрелище, – услышала я шаги Катрины, вошедшей в зал ко мне и прояснившемуся силуэту Карона, сидящего в углу и пристально наблюдающего за мной. Голос женщины отрезвил сознание, заставив почувствовать последствия жесткого «усыпления» и перевернуться на бок, схватившись за пульсирующие виски.

- Мозги окончательно промыты, – констатировал откуда-то Филида. – Уорен погиб ни за что. Кстати, Карон, ты же не в курсе как погиб профессор?

- Все говорят о несчастном случае…, – понуро куда-то в пол ответил он и нерешительно поднял глаза на меня, молчаливо смотрящую в ответ.

- Никогда не слушай то, что говорят. Воры, разбойники, убийцы – преступники используют чужие уста, чтобы заметать следы, – командор не щадил чувств молодого парня, цинично наставляя. – Это будет тебе хорошим уроком. Джованни не придется лишний раз вбивать одно и то же.

Сколько времени прошло, я узнала из того, как в зал снова заскочила Катрина.

- Адамус! Он готов! Идем! Можно начинать!

После неприятного лязга сила вытянула меня вверх, ставя на ноги. Меня отвели в дальнюю арку, сквозь которую выходил Филида. Коридор в ней тоже имел развилку, и одна из них, видимо, вывела командора мне навстречу, а далее впереди плита двери – магические каналы вырисовывались на ней древовидным рисунком, совсем как на скрижалях, только эти еще и светились, наполненные энергией. За ней – еще один большой зал с решетчатым полом посередине и прямоугольными дымоходами, как я поняла, и есть обезвреженными ловушками айлейдов, приготовленными для любопытных гостей, а еще дальше – маленький проход вёл нас в крохотное помещение с «алтарем» посередине, который напоминал изящную версию профессорской трибуны, представляя из себя тонкий вычурный столб, так же с пропускными каналами, оканчивающимися небольшой поверхностью с углублениями для компонент.

- Он точно готов? – Спросил командор, отводя меня в угол и разворачивая лицом к магу.

- Да. Видишь равномерное свечение? Мне нужно только совместить скрижали. Когда я начну – отходи. Я не знаю, как они подействуют на двух людей одновременно.

Зачем? Зачем? – повторяла я про себя, опуская голову. Тогда я стала понимать темного брата, молящего о смерти. Он действительно был счастлив окончить свою жизнь от острого меча в благословении, а я даже не могла надеяться на такое снисхождение.

Катрина расположила компоненты и развернула его в мою сторону. Кристалл во главе с ними заискрился от пропускаемой магии, она проверила траекторию воздействия, а затем вопросительно и счастливо кивнула Адамусу за моей спиной. Я посмотрела на закрывшего глаза рукой Карона рядом с ней, а затем сама зажмурилась, услышала гул нарастающей энергии, увидела яркую вспышку за веками и ощутила пронзительный обжигающий холод проникающей магии. Командор быстро отпустил меня, покидая зону поражения. Невыносимое, извивающее воздействие. Я рассчитывала на мгновенную потерю сознания, как тогда, от Силинура, но этого не произошло.

- Что такое, Катрин?! Почему она еще не в отрубе?!

- Я… я не знаю! Что-то не так!

Руины вновь затряслись, на этот раз еще сильнее, чем ранее, сбивая меня с ног. Я смогла сквозь агонию открыть глаза – командор стоял возле Катрины, держащейся за пульсирующий расплескивающийся алтарь.

- Обливион побери, вы же уже делали это!

- Источник не был такой мощи! Что-то блокирует его и стиратель, через него ничего не проходит! О боги, Адамус! Из нас троих только Бертран пользовался им!

Все вокруг напоминало конец света. Сквозь пятна боли, я видела нарастающую панику и ворвавшегося одного из тех громил на входе. Он застыл на низком старте в проходе, что ездил из стороны в сторону, посыпая его белой крошечной пылью.

- КОМАНДОР! НАС ОБНАРУЖИЛИ! ИХ ТАМ ЦЕЛАЯ ТОЛПА! ЭТО ОТ ДЖОВАННИ!

Страх. Он служит Детям Ситиса. Пока Адамус Филида, великий командор легиона тянулся за рапортом своего лучшего ученика, я из последних сил вырывалась из затухающего луча алтаря, на ходу прожигая веревку на своих руках не щадящим кожу пламенем, выхватывая кинжал из ножен замешкавшегося Карона. Сбивая Катрину с ног, я изо всех сил нанесла ей колотую рану, куда пришлась рука, прежде чем спохватившийся командор с замаха тараном сбил меня, откинув своим весом в стену.