- Что-то не так, – качала я головой. – Следов нет. Ни единого.

«На нем печатка Очивы. Я не вижу его»

Спикер не ответил, лишь насторожено вздернув голову по верхам. Нетрудно потеряться во тьме, однако Тенегрив встрепенулся, и лошадь под данмером взбрыкнула. Воспользовавшись умением лазать, Улимар ухватился за крупную ветвь ближайшего ствола, взгромоздившись на нее со спины животного, чтобы забраться наверх, пока я вывожу жеребца к просвету растительности на холме. Чутье не подвело, и почти одновременно с открывшимся видом на бывшую стоянку легиона, почти примыкающей к рощам на западе, данмер подал громкое: «ВАМПИРЫ!»

- Речь шла о трех часах! – Прокричала я в недоумении подобному просчету.

Улимар спрыгнул в седло, пришпоривая коня в низины. «Муравейник» Джованни Цивелло воспылал сражением, как только Кейлия свершила попытку сдвинуться с места, их поглощала собственная же ловушка, пресловутый «канал», ударивший Душителя в панику. Люсьен столкнулся либо заметил неладное заранее, и я отчаянно пустилась вслед за спикером, мчащимся в освещенную воронку. Магическое зрение показало смерть, насыщение, вдруг огни факелов и костры стали гаснуть, пока последний огонь не умер. Всё внутри дрогнуло. Как ни странно, побоялась, что в преимуществе ночи легион будет повержен раньше времени. В кромешной тьме. Сквозь движение, осматриваясь в панике слышала только мечи, рыки, какое-то отвратительное хлюпанье. Звук приближался. Улимар предо мной озарил округу магическим светом – я сощурилась, и скоро прояснилось размытое пятно капитана на краю от эпицентра – лучники позади временно прикрывали ей тылы, давая единственный путь отхода – нам навстречу. Ведя уцелевшую часть легиона, она вела за собой и своего вечного преследователя – сияние Тени я узнала бы везде. Расчеты Улимара потерпели крах именно из-за нее, той, о ком Черная Рука не предполагала, кого мы последний раз видели с Люсьеном и потеряли на западе. Она ближе всего подобралась к Кейлии, и ей попросту не нужны были дни или даже часы – Тень всегда была рядом, преследовала капитана, оправдывая свое название, и свершила нападение тогда, когда почуяла нас. Она ждала меня. Она знала, что я буду здесь, буду следовать за ними, играла с «едой» перед тем, как вместе с последователями вновь попытаться убить, приветственно махнув рукой, когда кавалергарда пронеслась меж мной и Улимаром, рассыпавшимся в стороны от надвигающейся силы – сражаться в толпе бессмысленно. Тем более мне. Огонь снова зажгли – похоже, имперские солдаты не так уж бездарны.

- Давай за мной! – Одернула я Улимара, дернувшегося в аккурат за только скрывшемся хвостом вампирской лошади и с сомнением скривившегося на призыв. – Я знаю, что делаю!

Душитель мгновенно натянула поводья на юго-восток. Довольно рискованно. Около получаса мы прорывали рощи вдали от вереницы, пока не подтвердилась привычная тактика капитана – добраться до леса. Я уже начала думать, что окончательно отбилась от маршрута, но послышался воинственный голос имперки.

- Задержать их!

Кейлия с оглядкой отщепилась от сопровождения, оставив за собой свиту, вставшую поперек пути нежити. Теперь её выдавали отблески парадной сбруи, и мы отрывались вглубь, пересекая, насколько возможно, треугольник. Я гнала Тенегрива со всей мочи, и в темени и окружающем стуке копыт имперка не заметила нас, потому отрываясь от спохватившейся Тени, пораженно округлила глаза, не ожидая увидеть Темных Братьев, несвоевременно проявившихся пред лошадью. Жеребец под капитаном встал на дыбы, опрокидывая женщину в доспехах из седла на землю с болевым вздохом от отбивающих всё, что только можно стальных лат. Спикер обошел с трудом поднимающуюся, извлекающую наготове меч, Кейлию, рывком отбросившую рыжие патлы и выбросившую лезвие вперед, протаптывая бесполезный отход к взбунтовавшемуся коню. Скоро наша компания пополнилась. Над данмерской ладонью шар света, почти ослепивший привыкшие ко тьме глаза, и сквозь хладную туманную дымку, наползшую со здешних озер, неторопливо въехали, окружая, вампир и её послушные сородичи. Иронично – по вампиру на каждого. Тень привела в Хартленд многочисленную, но лишь кучку сброда, которая засеет вскоре прахом холмы. То была лишь диверсия, и Капитан не совершила бы ошибку, знай об этом, но рано или поздно сюда явятся остальные. Молчаливая раздражающая игра, разрядившаяся смехом, когда мои пальцы охватили рукоять кинжала. Оставалась неизвестной судьба Люсьена – это нервировало меня.

- Тень…

- Ты так меня называешь? – Хмыкнула она.

Данмер нарушил гляделки первым, без предупреждения, опаляя магией ноги лошади под женщиной-вампиром. Воздух тут же наполнился прелым запахом паленой кожи и болезненным ржанием взбрыкнувшего животного, почти завалившегося на круп в кружении. Вампир повелительно вскинула руку на спикера, и, набросившись на оппонента, Улимар привнес в положение хаос, ибо Кейлия, недолго думая, выхватила с коня сумку и скрылась прежде, чем я могла бы заметить. Спешившаяся в суматохе Тень выдала её раздраженным рыком, стащив и растоптав безжалостно вампира, устроившего безумные лошадиные пляски, заставляя Тенегрива пятиться, удерживая меня подальше от острых когтей – она пустилась вслед после кратких метаний, бросая озлобленный взгляд то на меня, то в сторону леса. Свитки были для нее важнее, чем моя смерть, как и для меня.

Там ландшафт спускался в крутые склоны озера Арриус – у пешей Кейлии было преимущество в перемещении, и та попросту скатывалась и спрыгивала вниз в то время, как крупные животные отказывались шагать в пропасть во тьме. В расстоянии чаща становилась все гуще, а заходить все опаснее. Скоро показались в белесом тумане привычные сосны – рука непроизвольно дергала жеребца, когда, откуда ни возьмись, возгорались жизни оленей – капитан среди них затерялась, и я, похоже, свернула не туда. Пар от дыхания колыхался, выдавая беспокойства. Но хрустнула ветвь, и мы помчались на её оповещение, выходя к “развилке”, разделившей Тень и Душителя котлованом, сокрытым дымкой. Завидев, вампир с последних сил неслась со мной наперегонки вдоль возможного пологого спуска, дабы попытаться создать преграду пред колючей репейной низиной. Я попыталась выиграть гонку, благо жеребец из пустоты никогда не боялся боли, сиганув напрямик, оставляя Тень позади, и капитан оказалась бы в моих руках, если бы конь не потонул в обманчивой глубокой озерной глине, еле переставляя копыта. «Да чтоб тебя!» Быстро выведя ступни из стремян на седло, я хваталась за произрастающие стволы, отыскивая мель. Тенегрив опрокинул меня в нежелании уйти под воду. Она обманула, вынуждая ступать в болотном сумраке налегке, пока ноги так же не усели, и не близились первые признаки близкого рассвета, являя победно вышедшую предо мной вампиршу, что пригнулась, упершись в колени.

- Что? Увязла? – Сощурилась та язвительно, как я медлительно осторожно продвигаюсь к берегу по клонящимся под весом тонкими ивами. – Даже Кейлия знает эти места лучше, чем ты. Хотя у тебя было достаточно времени. Не волнуйся. Я за тобой еще приду.

«Тупица» Выбравшись из топи, повально упала оземь, вдарив кулаком. Прошло пять минут от силы, и достаточно, чтобы упустить двоих, пока Улимар не нашел меня, вонзив в почву стрелу, принесенную с собой. Меня привели в чувства обступившие голову сапоги данмера, указавшего на только что пронзенный кусок пергамента, что я не заметила сперва. «Отец учил его стрельбе из лука»

- Послание от Люсьена! Мы в полном дерьме! Живо за ней! Подымайся!

– Где он?!

- Идет по нашему следу, – неспокойно торопливо осматривался мер. – Я знаю, как пройдет имперка – выбор у нее небольшой. Покажу короткую дорогу. Сам двинусь в обход.

- Ловушка схлопнулась? Время пришло? – Я подняла в ужасе глаза, резко вскинув голову.

- Обрати внимание на небо! – Повышал голос Улимар. Его что-то взбудоражило. – Шахта у Синей Дороги – встречаемся там в случае провала. Добудешь – прямиком в Бравил. И будь уверена, тебе захотят помешать! Скорее! Они притащили фамильяров!