- Добро пожаловать! Добро пожаловать в семью, сестра! Воистину мать ночи улыбается своим верным дочерям! Я Очива, хозяйка, – она положила руку мне на плечо, приглашая пройти с ней глубже в залу. – Люсьен много рассказывал о тебе, он редко приглашает новичков и мы нескончаемо рады новому члену семьи. Мы ожидали тебя много ранее.

- Прошу прощения, – немного замялась я, почему-то ожидая более жестокого обращения к себе, слегка кивнула и улыбнулась. – Возникли некие трудности в пути. Мое имя – Элеонора, можно Элен – так проще на слух.

- Ахаха, так вот как нынче называют кровавые перепалки с бандитами. – Из той же арки, смеясь, показался человек в черных брюках и рубашке. В тот день всем было интересно поучаствовать в разговоре с новой темной сестрой, и Винсент хотел сделать это одним из первых. Как только свет факела коснулся лица незнакомца, я увидела бледную, почти белую и прозрачную, кожу и красные глаза представителя вампирского племени. Он сложил руки сзади в замок и чуть наклонил голову, убирая с глаз выпавшие из низкой прически густые темные волосы. Наиболее характерный для него жест.

- Это Винсент, самый опытный наш брат, – представила нас Очива, – он занимается распределением контрактов для новых членов семьи. Как только будешь готова приступить к работе, обращайся к нему.

– О, прошу, пусть мой внешний вид не пугает тебя. Догматы гильдии стоят для меня выше моих потребностей как вампира. Приходи ко мне в комнату внизу дальше по коридору. Мне не терпится продолжить с тобой беседу более приватно.

Мягкий голос бретонца, сраженного проклятьем вечной жизни, манеры и ухоженный внешний вид – первое, что расположило меня к нему, хотя не могу не признать, что его естество вызывало порой понятную тревогу. Цепляться за внешность – не умно, но расположиться не значит быть неосторожным. Что-то в реакции моей заставило Винсента учтиво оправдываться. Он тут же покинул нас, заинтриговав своей персоной.

- Ты довольно… молчалива. Могу тебя понять, только посмотри на свои раны! Идём, я помогу тебе. Потом я проведу тебе экскурсию и познакомлю с остальными братьями и сестрами.

====== Глава 12. ======

План убежища напоминал бы простую крестовину, если бы был составлен непритязательным картографом. Мы прошли несколько метров прямо по коридору до комнаты хозяйки и свернули направо. Доведя меня до стены, Очива сняла иллюзию, скрывающую еще одну маленькую дверь – в подземелье была организована небольшая ванная, куда мужчины и женщины ходили по очереди. Как только мы зашли внутрь, аргонианка с помощью свитка вернула печать на место и заперла засов. Посередине размерами почти на все помещение располагалась купальня, температура воды которой поддерживалась, должно быть, горячими источниками, либо опять же магией. У стены слева сестры организовали небольшой банный уголок с огромным количеством разных склянок, чему позавидовала бы даже среднестатистическая богатая модница Сиродила. Хозяйка усадила меня на возвышающееся каменное плато и стала хлопотать вокруг.

- Я уберу сначала прилипшую ткань, – предупредила она. Материал платья отходил довольно тяжело, заставляя меня время от времени мычать от неприятных ощущений, но это была очень слабая боль по сравнению с той, которая пронзала меня, пока Очива вытаскивала из плеча осколки перегонного куба. Из-за округлой формы сосуда, стекло впилось подобно крюкам, а из-за остатков вытяжки плоть вокруг почернела и воспалилась. – Очень жаль, похоже, останутс-ся шрамы.

– Нет, это сущий пустяк… Спасибо, – поблагодарила я. – Это все стоит того, чтобы оказаться здесь.

Она заулыбалась и помогла мне раздеться, я, наконец, погрузилась в блаженно теплую воду. Пока я приводила себя в порядок, хозяйка куда-то исчезла, а затем появилась, неся в руках мои первые доспехи братства, ровно такие же, как у нее, «легки как тень и черны как пустота». После всех приготовлений мы отправились в общие жилые помещения, совмещенные с кухней. За столом уже сидели четверо – аргонианин, каджит, орк и немолодая босмерка. Они оживленно разговаривали, пока не заметили нас.

– Братья! Сестра! Познакомьтесь с новым членом нашей семьи, – начала представлять нас Очива, на что все, кроме каджита, сложившего руки на груди, встали и стали приветствовать меня, приглашая за трапезу. – Это Элеонора, талантливый алхимик и специалист по ядам. Сам наш многоуважаемый уведомитель нашел её.

- Мы тысячу раз уже слышали эту историю, – пробурчал сидящий, – я не разделяю вашего восторга вокруг этого примата. Нам не нужны чужаки. Я отказываюсь участвовать в этом фарсе!

- Не будь так суров с новой сестрой. Кстати, я Тейнава. Мы с Очивой близнецы, – пресек перепалку аргонианин и крепко пожал мои руки. – А это Гогрон Гро-Болмок и Телиндил.

«Очень приятно, очень приятно», почти хором отозвались двое. Дружеская и теплая атмосфера во мрачной атрибутике произвела во мне настоящий резонанс. Мы сидели за столом как настоящая семья, будто простая компания товарищей, а не группа наемных убийц, сидели и ужинали простой пищей, а не сердцами младенцев, пили согревающие напитки, а не кровь девственниц. Винсент, к сожалению, редко посещал столовую, приходилось лично навещать его для таких бесед.

- Расскажи нам о себе, дорогая сестра, – как любил обращаться ко мне Тейнава, – Мы много слышали от Очивы, но ничто не сравнится с рассказом из твоих уст. Как ты оказалась здесь? Как убила того парня? Это очень интерес-сно.

Он сложил руки на стол и уставился на меня, выжидающе.

- Боюсь, специалист – слишком громкое слово, – немного поперхнулась я, – это скорее… увлечение. Моя семья – возгордившиеся интеллигенты, которые, разбогатев, стали причислять себя к аристократии, не успев даже войти в касту. Довольно скучная жизнь, может показаться, но так оно и есть… Моя ненависть к текущему порядку вещей со временем утихла и позволила открыться новому, доселе неизведанному ощущению. И вот, однажды, вместо того, чтобы принести человеку облегчение снадобьем, я погубила его своим лучшим творением.

Первый раз рассказывая об этом, я испытывала смешанные чувства. Не так уж бессознательно было принято мое решение. Действительно ли тело давно знает то, что уму осознать было не под силу? Я хотела продолжить свой рассказ, но тут меня прервал тягучий женский голос.

- Так ты никогда не сражалась, Дражайшая Сестра? Надеюсь, тебя не убьют. – В опочивальни вошла и присоединилась к нам улыбчивая светловолосая девушка. Ее внешность с этими большими голубыми глазами была подобно божеству, божеству смерти, если быть точнее.

- Антуаннета-Мари, познакомься, это Элеонора, – начала было вновь хозяйка.

- А я знаю… Люсьен тоже много рассказывает мне…

Я краем глаза заметила, что Телиндил, не юная уже женщина, закатила глаза. «Мне предстоит одна из тех приторных женских бесед, приправленных змеиными токсинами», подметила я.

- Удивительно, что в наше время такое возможно. Раньше к нам никогда не попадали просто от скуки. Вот я, например, была на грани жизни и смерти, когда Люсьен спас меня. Ты когда-нибудь жила на улице, отчаянно пытаясь выжить? Это убежище – мой дом. Здесь я чувствую спокойствие и любовь, которые искала всю жизнь!

- Мари, Ситис любит всех своих детей вне зависимости от их происхождения. Не обязательно лазать по помойкам и убить от отчаяния, чтобы он увидел твои таланты. – Как всегда с легкой ухмылкой мудреца и воспитательными речами к нам присоединился и сам Винсент Вальтиери. – И наша гостья, несомненно, ими обладает – Люсьен никогда не ошибается.

Я была несказанно рада видеть его, поскольку ты сам знаешь, как я не люблю таких девиц. Говоря это, он легко похлопал меня по руке, отчего Антуаннета сдвинула брови и, натянув снова губы, продолжила.

- И всё же… я слышала, ты была замужем. Хорошая богатая жизнь не понравилась аристократке? Хотя бы расскажи нам, каково это, когда кто-то греет тебе постель?

Я гневно встала из-за стола и нетипично для себя повысила голос.