Проглотив слюну, он решительно толкнул стеклянную дверь. При виде него швейцар оторвался от газеты и вперился в посетителя своими большими выпученными глазами.

– Я по объявлению, – сказал Максим, – агентство “Катилина”.

– Направо, в самый конец коридора, – буркнул швейцар и с этого мгновения потерял к нему всякий интерес.

В конце коридора царило запустение. Лежали пустые ведра, стремянки, козлы и строительный мусор. В темноте под лестницей приютилась крохотная дверца с облупившейся табличкой: «Агентство “Катилина”. Услуги по найму».

Максим стукнул в дверь и пошел. За стеклянной перегородкой сидели несколько человек, согнувшись над бумагами. Перед перегородкой стучало на видавшем виды ноуте эфемерное создание с волосами цвета спелой ржи. Создание недовольно вскинуло глаза на Максима и снова уткнулось в текст.

– Я по объявлению, – сказал он.

Создание вновь подняло на него скучающий взор и с видом мученицы нажало кнопку селектора.

– К вам посетитель.

– Он записан? – осведомился селектор.

– Нет. По объявлению.

– Просите его ко мне.

– Через зал, первая дверь, – сухо сказала секретарша.

Резкими твердыми шагами он пересек комнату, спиной ощущая колющие взгляды сотрудников, взялся за массивную бронзовую ручку двери и рывком потянул к себе.

– А вот и наш новый клиент, Валерий Аверьяныч, – сказал худощавый мужчина лет сорока с большими залысинами на костистом черепе. Маленькие острые зубки и прижатые уши придавали ему удивительное сходство с хорьком. Говорил он быстро, слегка присвистывая, отчего имя и отчество сидевшего напротив него человека в ушах Максима слились в одно.

“Валерьяныч” был похож на сытого, хорошо откормленного кабана, которого оторвали от случки. На Максима он поглядел тяжелым давящим взглядом.

– Хорош, – сказал он. – Видать малый дошел до ручки.

– Обратите внимание на его моложавое, не лишенное благородства лицо, – ухмыльнулся директор агентства, откидываясь на стуле. – Глядя на него, я могу рассказать вам печальную историю обнищания древнего дворянского рода. Не исключено, что его гран-папа был незаконным сыном графа Трубецкого…

– Не перегибайте палку, Катилин, – перебил его Валерьяныч, – он уже готов вцепиться вам в глотку. Слушаю вас, юноша.

– Я по объявлению, – в который раз повторил Максим. – Мне нужна работа.

– Ага, «уступи нам свою смерть, и ты увидешь, как хороша жизнь», не так ли?

– Вот-вот. Это как раз мне подходит.

– А вы, Катилин, были против этой фразы. Смотрите, как на нее слетаются всякие… герои. Сколько вам лет, юноша?

– Тридцать восемь.

– Судя по выговору с Украины?

Максим не ответил.

– Чем занимались до того, как потеряли работу?

– У меня никогда не было работы. С восемнадцати лет в армии. Воевал…

– Потом?

– Потом?.. – он пожал плечами. – Снова воевал. Такая уж судьба. Африка. Легион. Родезия, Намибия. Южная Америка.

– Где служили в последний раз?

– У генерала Доу. «Легион смерти».

– Побывал в Большой Мясорубке?

– Да.

– Черномазые дали вам прикурить, а?

– Мы им тоже.

– А потом?

– Так, по мелочам – пожал плечами Максим. – Ничего примечательного. Перебивался с хлеба на соль, на бензоколонке подрабатывал. Последний месяц я сидел без дела, ну и увидел ваше объявление…

– И решил взяться за старое?

– Да.

– Небось думаешь, что мы сунем тебе в зубы автомат и выбросим с самолета где-нибудь в джунглях?

Максим вновь пожал плечами.

– Мне все равно.

– Ну так вы ошиблись, – заявил Катилин. Он встал и вышел из-за стола. Он оказался сухоньким коротышкой с короткими ручонками. Однако по тому как он стоял, как откидывал назад со лба растрепанные волосы, чувствовалось его театральное прошлое. – Мое агентство никогда не занималось грязными делами. Мы слишком высоко ценим нашу репутацию. Мы представляем фирму «Рогов и Картофлин инк.». Аттракционы и зрелищные предприятия. “ Но при чем здесь я? – удивитесь вы. Какое отношение я имею к искусству? И тут вы ошибетесь. Ибо то, что мы предлагаем, имеет к вам, лично к вам самое непосредственное отношение.

Максим широко раскрыл глаза и с интересом поглядел на человечка. Чувствовалось, что он отрепетировал свою речь неоднократным повторением, и не остановится, пока не оттарабанит ее до конца.

– Мы предлагаем всем нашим клиентам принять участие в аттракционе, который может вынести вас на гребень славы, окружить восторженными почитателями и подарить солидный счет в банке. Но может и… окончиться больничной койкой, предупреждаю заранее. Все будет зависеть только от вас, от вашей силы, хитрости и умения владеть оружием.

– Чем-чем, а оружием я владею.

– Оружие бывает разное. Вы занимались спортом?

– В молодости боксировал. И еще кое-чему нас обучали в лагерях.

– Это, скорее всего, не потребуется. Ну как? Согласны участвовать в нашем шоу?

– А что это еще за шоу? – подозрительно спросил Максим.

– Это вы узнаете, только подписав контракт. Согласитесь сами, сейчас век жестокой конкуренции и промышленного шпионажа. Мы не можем быть гарантированными от того, что вы не являетесь агентом одной из конкурирующих фирм или телекомпаний. Подготовка к аттракциону ведется в строгой тайне. Зато когда все будет готово, мы начнем такую рекламную шумиху, и так утрем всем им носы, что они волосы на голове начнут рвать с досады. А, Валерьяныч?

Валерьяныч кивнул головой, не сводя внимательного взгляда с Максима.

– А какие условия контракта?

– Тридцать тысяч в год.

– ?

– Да-да, баксов. Но это лишь на период подготовки к аттракциону. Подготовка в течение трех месяцев. Во время аттракциона вы будете получать пять тысяч. В день. Если же вы достаточно хорошо овладеете мастерством и начнете выступать в группе А, то плата составит пятнадцать тысяч. Опять же-таки, в день. Деньги будут переводиться на ваш счет в любой указанный вами банк. В случае потери вами трудоспособности фирма берет на себя расходы на лечение. Контракт в этом случае останется в силе. В случае же… если с вами случиться в самом деле что-то серьезное, я бы даже сказал, фатальное, деньги получат ваши родные и близкие в соответствии с завещанием. Питание и проживание, а так же прочие услуги безвозмездно за счет фирмы. В случае невыполнения контракта и одностороннего отказа от него, вы должны будете уплатить полную стоимость услуг плюс неустойку в размере ста миллионов.

– Довольно. Я согласен, – сказал Максим. Условия действительно были сказочными.

Катилин извлек из сейфа бланк и достал авторучку.

– Помните, аттракцион не всегда безопасен. Шансов в нем – один из ста. Для среднего человека, разумеется. У подготовленного спортсмена эти шансы намного выше. Чем конкретно вы будете заниматься – узнаете после подписания контракта.

– Давайте ваши бумаги, – кивнул Максим.

Он решительно подписал три экземпляра контракта. Явившийся по звонку Катилина нотариус удостоверил подлинность его подписи и законность контракта. Один экземпляр Катилин спрятал в сейф, и немедленно запер его. Второй получил Валерьяныч, а третий Максим.

– Так в чем же будет заключаться моя работа? – с деланным безразличием осведомился Максим.

– Об этом вам расскажет представитель фирмы. Мои функции на этом окончены, – любезно произнес Катилин. – О делах моих клиентов я предпочитаю не знать.

– О'кей, старина, вы честно заработали свои комиссионные, – сказал Валерьяныч, вставая. – Мне кажется, из этого парня выйдет толк. Почаще поставляйте нам такой товар и вы не прогадаете.

– Я рад быть вам полезным, – покорно склонился Катилин. Почаще приезжайте к нам, у вас легкая рука.

– Пойдем малыш, – сказал Валерьяныч, и они покинули контору.

Машина остановилась у ворот высокого бетонного ограды, из-за которого виднелись верхушки голубых елей. Валерьяныч нажал клаксон, ворота автоматически распахнулись.