— Парни, ну, что тут у нас? — с ходу задал вопрос Чейз, как только они подошли достаточно близко для комфортного общения.

— Вот только что закончили, сэр, — отозвался водитель и повернул ключ зажигания. Двигатель зарычал, давая понять, что всё работает исправно.

— Что ж, отлично! Тогда по машинам и вперёд! В деревне мы узнали, что фон Штейнгейль со своей группой уже прилично нас опередили, — объявил командир и добавил: — Да, и вот ещё: мы тут взяли кое-чего для вас, ребята, но есть придётся опять в пути. И всё же это посытнее будет, чем наши пайки!

Заявление Чейза было воспринято одобрительными возгласами воодушевлённых людей. Группа расселась по своим машинам и двинулась дальше по намеченному маршруту. Они ехали ещё часа два прежде, чем впереди замаячили очертания горного массива. А через некоторое время у подножия одной из гор преследователи увидели оставленные противником транспортные средства: два легковых автомобиля и один грузовичок.

— Значит, дальше они пошли пешком, — констатировал Чейз. — Так, парни, все вылезаем и вперёд на поиски немцев! И помните об осторожности: их гораздо больше, чем нас!

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 4 ==========

Представитель древнего германского рода, герцог в десятом поколении Людвиг фон Штейнгейль не мог пожаловаться на судьбу. Его жизнь представляла собой всё, что только может пожелать мужчина: богатство, положение в обществе, прекрасное образование, знание нескольких иностранных языков, физическая сила и привлекательность и, как следствие, успех у женщин… Но, кое-чего Людвигу не хватало: ещё в юности он увлёкся древней историей, археологией и различного рода мифологией.

В их семье известна была легенда, которую прадед фон Штейнгейля узнал в своё время от одного египтянина, когда путешествовал по африканскому континенту, — легенда о десяти сферах, содержащих знания древних богов. Предок Людвига, конечно, не считал её чем-то большим, чем просто сказкой, с помощью которой полудикие египтяне старались поддерживать национальное самосознание, воображая, какое у них было великое прошлое. Тем не менее, по возвращении он рассказал её своей семье как-то за обедом с целью развлечь их, а потом благополучно забыл об этой истории. Но сама легенда оказалась живучей и сохранилась в памяти других членов семьи фон Штейнгейлей.

Когда спустя почти век она дошла до ушей юного Людвига, который находился примерно в том же возрасте, что и Алекс, мальчика буквально захлестнула перспектива добраться до заветных артефактов и ещё больше подтолкнула к изучению истории и мифологии, которыми он и так уже к тому времени порядочно увлекался. Людвиг стал проводить много времени в библиотеках, а также попросил отца, чтобы тот, используя своё влияние, дал ему доступ к архивам различных научных обществ. «Людвиг, по-моему, ты занимаешься глупостями — современность намного интереснее, чем твои древности!» — «Нет, отец, я знаю, что делаю. И обязательно добьюсь успеха! Ты ещё будешь мною гордиться!» Фон Штейнгейль не стал принципиально спорить с сыном, в воспитании которого, надо сказать, принимал не столь ответственное участие, как следовало бы, а посвятил себя карьере в германской армии.

Так для юноши открылась поистине неисчерпаемая кладезь информации: он читал, читал и читал, стараясь отыскать в древних текстах хоть какие-то упоминания о той легенде. Но, увы, ничего конкретного на бумаге зафиксировано не было — древнее сказание передавалось все тысячелетия лишь из уст в уста. Хоть пытливый юношеский мозг и отметил для себя упоминания о различных странностях и аномалиях в разных частях света. Древние приписывали всё божественной силе, а в более современных трудах были сплошь попытки объяснить их силами природы и физическими процессами.

Проходили годы, и Людвиг взрослел. На какое-то время ему пришлось отодвинуть легенду на второй план — жизнь вносила свои коррективы и давала новые возможности, дарила новые увлечения, налагала новые обязанности. Молодой человек пошёл по стопам отца и поступил на службу в армию, где сумел выстроить блестящую карьеру. Но по возвращении к мирной жизни Людвиг снова обратился к своему увлечению, занимался историей и археологией в одном из берлинских университетов. Фон Штейнгейль успел и в учёном мире получить известность, и не приди к власти в 1933 году нацисты, его судьба могла бы сложиться совсем по-другому.

Людвиг несмотря на своё увлечение древностью, всё-таки перенял от родителей умение хорошо ориентироваться в настоящем и понимать конъюнктуру времени. Мужчина сразу понял, что Гитлер и его соратники — реальная сила, и очень неразумно будет противиться ей. К тому же идеи национал-социализма не были так уж чужды Людвигу, хотя особенно яростно свою нелюбовь к низшим расам он никогда не выказывал. Но как бы там ни было, фон Штейнгейль круто изменил свою жизнь и поступил на службу в СС.

Его таланты и прекрасная родословная помогали Людвигу и на этом поприще, позволив снискать благосклонность самого Генриха Гиммлера, который несколько раз давал тому самые ответственные поручения.

В 1935 году в Мюнхене прошла историческая выставка под названием «Наследие немецких предков», которую организовал Герман Вирт, первый руководитель «Аненербе». Идеи Вирта о существования анти-людей с анти-языком и анти-мыслями заинтересовала антисемитски настроенного Гиммлера, посетившего эту выставку. Людвиг тоже был там, и тогда впервые узнал о «Наследии предков». Существование такой организации придало ему вдохновения — вот где можно попросить помощи в организации экспедиций для поиска десяти сакральных сфер! Конечно, нужно будет ещё убедить в значимости этой идеи Вирта, но Людвиг не сомневался в успехе. Ему доверяет Гиммлер, а с такой поддержкой многого можно добиться!

Однако планам фон Штейнгейля едва не суждено было умереть в зародыше. Во время крупного митинга Национал-социалистической партии в сентябре 1936 года Адольф Гитлер резко раскритиковал Германа Вирта, но рейхсфюрер СС Гиммлер принял официально попавшее в опалу «Аненербе» в состав подконтрольной ему организации. Вирт был отправлен в отставку, а место президента «Аненербе» занял Вальтер Вюст, видный востоковед и индонолог.

Вот здесь-то для Людвига фон Штейнгейля и открылась, наконец, возможность приступить к осуществлению своей заветной цели и мечты всей сознательной жизни. И он её не упустил. Доверие Гиммлера к Людвигу было столь высоко, что он согласился взять его с собой на встречу с Вюстом и даже обещал свою поддержку.

Весной 1937 года фон Штейнгейль в сопровождении своего патрона приехал в штаб-квартиру «Аненербе», которая располагалась в особняке «Вилла Вурмбах» берлинского района Далем по адресу Пюклерштрассе, 14.

— А вы основательно подготовились, герцог фон Штейнгейль! — заметил Вюст сразу после обмена приветствиями, одновременно приглашая гостей садиться. Он покосился на пухлую папку, которую Людвиг держал под мышкой.

— Да, мне есть что рассказать вам, штандартенфюрер, — переглянувшись с Гиммлером, ответил тот. — Но прошу вас, называйте меня просто Людвиг. Не люблю я этих официальных титулов!

Здесь фон Штейнгейль несколько лукавил. Просто он хотел, насколько это возможно, сдружиться с президентом «Аненербе», который лишь на несколько лет был старше самого тридцатиоднолетнего Людвига.

— Что ж, тогда и вы зовите меня Вальтер, — слегка улыбнулся хозяин кабинета. — Не желаете ли выпить? Вы, рейхсфюрер?

Оба отказались, и фон Штейнгейль перешёл сразу к делу.

— Здесь, — он положил папку на стол перед Вюстом, — все собранные мной сведения, которые косвенно указывают на существование десяти древних артефактов — сфер, в которых содержатся знания и сверхъестественные силы древнеегипетских богов…

И Людвиг пересказал Вюсту и Гиммлеру всё, что знал сам, подкрепляя свои слова выписками из документов или же копиями документов, которые в разные годы сделал в библиотеках и архивах. Те не перебивали, внимательно и сосредоточенно слушая речь фон Штейнгейля, местами даже взволнованную, хотя он и старался придать голосу ровное, спокойное выражение.