Марта вскочила на ноги, быстрым движением руки утёрла слёзы и вытянулась по струнке, снова превратившись в того, кем на самом деле являлась в большей степени — в бойца, а не расклеившуюся кисейную барышню. Он всегда требовал от них именно такого поведения, и Марта не планировала его разочаровывать, потому что слишком хорошо знала, какая реакция за этим последует. Она не раз видела, что случается с теми, кто вздумает ослушаться.
— Я не плачу, мой Генерал. Это вышло случайно и больше никогда не повторится, клянусь! — она говорила резко, громко, как и положено. Всё, что угодно, лишь бы он не рассердился.
Иногда, когда туман обожания рассеивался — это обычно случалось, стоило Генералу оставить их на некоторое время без своего внимания — Марта пыталась понять, что движет ими в слепой вере? Почему они, в сущности гордые, битые жизнью существа так прикипели к кому-то? Чем он взял их? Но ни разу она так и не смогла ответить ни на один из этих вопросов. Или просто боялась признаться себе, что они давно уже перестали быть собой, перестали быть людьми, превратившись в бездушных марионеток. Но если так, то куда делись их души? Может быть, он носит их, нанизанными на нитку, и каждую ночь пересчитывает, добавляя в коллекцию новые экземпляры?
— Плохо, что случайно и хорошо, что больше не повторится, боец, — с усмешкой сказал Генерал. — Ладно, чего вытянулась? Расслабься, ругать не буду.
На сердце стало легче: значит, он не рассердится и не накажет за внезапные проявления чувств.
Тем временем, Генерал продолжал:
— Присядь со мной рядом, — велел, садясь под то дерево, где минутой ранее рыдала Марта. — Нужно кое-что обсудить.
Марта нерешительно присела, дивясь тому, что он решил именно с ней что-то обсудить. Обычно в таких ситуациях оказывался Айс — с ним Генерал предпочитал обговаривать все важные моменты. Не зря же Айс — лидер. Все остальные, не столь насущные вопросы, решались всем отрядом сообща. Но никогда Генерал не выбирал для разговора её — маленькую девушку, птицу не самого высокого полета.
— Что? — неуверенно спросила Марта, не в силах поверить в реальность всей этой сцены. Головная боль пульсировала в районе висков, замедляя мысли и затормаживая реакции. А ещё ведь в душе бушевала обида — на Айса. И на Генерала.
— Я знаю, что ты всё слышала. В принципе, именно к этому я и стремился — по-другому бы ты не поверила.
Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Марта не понимала, что всё это значит. Это был какой-то план? Зачем же так жестоко? За что?
— Ладно-ладно, не печалься — рано или поздно это должно было случиться, но я не об этом решил с тобой поговорить.
Марта чувствовала, как её разум застилает туман — мысли путались, а в голове стоял гул. Сейчас больше всего на свете она хотела оказаться как можно дальше от этого места, этого человека, но она не была дурой и слишком хорошо понимала, что никто её уже не отпустит.
— Ты же знаешь, как я доверяю Айсу?
— Все знают, мой Генерал. И все согласны с Вашим выбором — Айс хороший лидер, нам с ним спокойно, он надёжный парень. — Марта говорила и сама себе не верила, но эти слова были единственно верными, когда дело касалось Айса. Всё-таки, несмотря ни на что, лидером он и правда, был хорошим. — Но вы и так всё знаете.
— Все ли довольны? — Голос грубый, властный — от такого тембра мурашки табунами бегают.
— Хм, я не знаю, что ответить, — Марта замялась. — Вы же прекрасно знаете, кто недоволен. Это не тайна — Роланд не делает секрета из своего отношения к Айсу. Поэтому я не понимаю, почему вы спрашиваете об этом меня?
— Ты — смелая, Марта, поэтому я и выбрал именно тебя для этого разговора, — будто прочтя её мысли, сказал Генерал. — Само собой, я обо всём знаю уже давно. Знаю, как Роланд обозлился на вашего лидера за тот маленький инцидент.
Маленький инцидент? Марта еле сдержалась, чтобы не засмеяться в голос над абсурдностью формулировки. Да у Роланда вся спина была, словно он побывал на скотобойне. Его месяц лихорадило. В особенно тяжелые ночи, когда они поочередно сменяли друг друга на посту возле его палатки, когда Ингрид неделю не спала, меняя ему примочки, все слышали, как Роланд поклялся уничтожить Айса. Ничего себе маленький инцидент! И пусть она терпеть не могла Роланда, в глубине души она его понимала — не каждый в силах простить такое. Тем более что никто из них прощать не умел в принципе — они могли только смириться с той или иной ситуацией. По всей видимости, Роланд ни с какой ситуацией мириться не собирался.
— Ну, тогда зачем Вам я, если и так всё знаете? — Марта искоса посмотрела на своего собеседника, стараясь уловить в этом тёмном лице хоть какую-то эмоцию. Но напрасно — лицо Генерала оставалось непроницаемым. Впрочем, как всегда.
— Марта, — вздохнул Генерал, сильнее вытягивая и без того длинные ноги. — Не забывайся. Смелость и глупость не одно и то же.
— Я поняла, исправлюсь.
Снова вздох.
— Мне нужен кто-то, кто сможет сдерживать Роланда. Сейчас его кипучая энергия совсем не вовремя, понимаешь? Когда до финиша осталось совсем немного, мне меньше всего хочется тратить силы на их мелкие дрязги. Ко всему прочему, мне бы хотелось чётко понимать, кого Роланд успел уже переманить на свою сторону.
Марта во все глаза смотрела на Генерала, упорно не понимая, что он от неё-то хочет.
— С чего Вы взяли, что он вообще кого-то переманивает?
Хохот, подобный раскатам грома, вырвался из могучей груди.
— О, Боги, как же ты наивна, девочка, — утирая слёзы внезапного смеха, проговорил Генерал. — Я думал, что наивнее и чище Джонни никого на всём свете не сыщешь, но ты бьёшь все рекорды. Марта, пора взрослеть.
Она ничего не поняла, но на всякий случай спорить не стала. Уж в чём-чём, а в наивности её было сложно заподозрить. Но одно Марта знала точно: Генералу лучше не возражать — себе дороже.
— Во всяком случае, меня Роланд никуда не переманивает, — нахмурившись, сказала Марта и, пытаясь скрыть волнение, принялась наматывать тёмный блестящий локон на палец.
— Ты сегодня в хорошем настроении, чтобы шутить, Марта? Само собой, что Роланд к тебе не пойдет, потому что ты его сразу Айсу заложишь. К Джонни он тоже не сунется — Джонни тебе проболтается. Ингрид наша влюблена в Айса, — при этих словах Марта нахмурилась. — О, не переживай! Вижу, как тебе это неприятно, но наша сестра милосердия влюблена безответно, хоть и сильно, поэтому тебе не о чем волноваться. Тем более, Ингрид мало походит на тех, к кому уходят от таких красавиц и умниц, как ты.
От сердца отлегло. Ещё не хватало, чтобы Айс крутил за её спиной шашни с этой страхолюдиной, способной только раны штопать и примочки ставить. Хотя после того, что она сегодня услышала, её совсем не волновало, кто там любит златоглавого.
— Но то, что Роланд не сунулся к вам, совершенно не означает, что он не зондирует почву и не пытается подобраться к другим членам отряда. Поверь, из сотни человек, кроме вас четверых, найдутся ещё люди, способные на предательство. Айс должен быть осторожен.
— Я не понимаю, почему Вы именно мне обо всём этом говорите? Я в отряде не такая уж и важная шишка, чтобы моё мнение хоть что-то решало. Айс меня не слушает — он никого не слушает, а против Роланда у меня кишка тонка тягаться. Максимум, что могу — надрать ему зад, только не уверена, что потом не найдут мой труп под этим или любым другим прекрасным деревом.
— Я тебе говорю это для того, чтобы ты понимала — опасность рядом. — Он повернулся к Марте и внимательно посмотрел в глаза. У неё сложилось впечатление, что она смотрит в глаза самой тьме. — Я не хочу вмешиваться в ваши внутренние дела, хотя ты прекрасно знаешь, что могу. Но не стану. Мне важно, чтобы вы разобрались сами во всех хитросплетениях взаимоотношений. Уже не маленькие, чтобы вам хвосты заносить. Тем более что один раз я уже вмешался, намереваясь преподать Роланду урок, и чем это закончилось? Враждой между мальчишками, которая на сегодняшний день сильно путает мои карты. Ты сама понимаешь, что для своего элитного отряда я лично набрал лучших ребят, в надежде, что тут уж меня никто не подведёт. Мне хватает сложностей в отрядах не столь высокого уровня, как ваш. Ты не представляешь, как сложно обучать домашних детей. Я не хочу, чтобы именно кто-то из вас, в кого я вложил столько сил и терпения, воткнул мне предательский нож в спину, понимаешь?
