— Извините за вопрос, но чего мы тут все ждём? — вкрадчиво уточнил он, вызвав всеобщие укоризненно-благодарные взгляды. Все старались быть как можно вежливей, но испытали сильное облегчение от его бестактности.

— Мы ждем тех, кто может вам помочь быстро перемещаться по миру, — беспечно смотря в небо, отозвалась девушка и вдруг с усмешкой покосилась на одну из окружающих ущелье скал. — Впрочем, они и так уже давно здесь и наблюдают за нами. Просто надеются, что нам надоест ждать и мы уйдем. Но мы не уйдем.

Словно в ответ на её реплику один из выступов на камнях шевельнулся, обзаведясь пронзительным оранжевым глазом с вертикальным зрачком. Потом ещё раз и ещё, осыпаясь к подножью кучей мелких камушков и песка. А спустя несколько секунд на одну из телег спикировало очень странное существо. Оно было метра три в длину, с гибким чешуйчатым телом цвета мокрого камня, на непропорционально коротких когтистых лапах, обладало огромными кожистыми крыльями, каким-то образом в сложенном состоянии почти незаметными на спине. Узкая лобастая морда с широкой пастью, полной острейших клыков, недружелюбно оскалилась в сторону путников, потревоживших её покой.

— Зачем ты пришшшшла к нам, Ишшшаран? — загадочное существо не шевелило губами, но этот шипящий голос услышали все.

— Повелительница просит тебя, Йерр, помочь этим ребятам. Она велела спросить, согласишься ли ты и твои дети отвезти их в Олдерик, а затем в лес Виридиэн, — жрица даже не вздрогнула при появлении этого живого «транспорта», в отличие от остальных, ныне с любопытством разглядывающих невиданное ранее чудо.

— Кошшшшкомордая опять хочет втянуть меня в сссвои делишшшки? — неодобрительно проурчал Йерр, качнув башкой и вгрызаясь в чью-то оторванную руку, отрывая большие куски плоти и глотая их почти не жуя. Сделав пару укусов и заметив, что посланница всё так же спокойно и выжидательно смотрит на него, он высунул длинный розовый язык и демонстративно облизнулся. — Я отказссываюсссь. Она иссссчерпала лимит проссссьб на этот век и прекрасссно об этом зссснает. Тем более, я не сссобираюссь помогать драконам.

— Эти драконы могут изменить мир, Йерр. Подумай хорошенько, ты ведь ничего не теряешь, — пожала плечами девушка. — В случае, если они проиграют, тебе это ничем не грозит, а вот если выиграют… Вы сможете перестать скрываться в этих ненавистных скалах. Вы, василиски, терпеть не можете сухость и пустыни, и живете здесь только лишь потому, что жрицы много веков помогают вам выживать. Но разве вам самим не хочется освободиться от этого договора?

— Погодите, вы что, хотите чтобы мы летели вот на НИХ?! — наконец не выдержал Шиба, вполне здраво соотнеся свои размеры и недобро прищурившейся твари. — Да они даже с Хлоей на спине в небо не поднимутся, не то чтобы с Ингольфом!

Свою ошибку оборотень осознал уже слишком поздно, лёжа лопатками на земле и с ужасом взирая на почти вплотную придвинувшуюся в нему морду. Из пасти василиска разило тухлым мясом, но руки оборотня были плотно прижаты необъяснимо сильными лапами, так что он лишь смог задержать дыхание и не вдыхать отвратительный запах. Остальные даже не шелохнулись, вполне закономерно опасаясь, что, стоит им дернуться, и говорливый придурок мигом лишится головы.

— Щщщенок, — угрожающе прошипел Йерр в лицо позеленевшему волчонку. — Таких, как ты, я могу поднять пять шшштук, проблема лишшь в том, шшто вашшши жирные зссадницы на мне не умессстятссся. Да и шшто-то я пока не вижшшу ни одной причины сажшшать вассс сссебе на сспину.

— Как насчет горного ущелья на юге Элтерно? — поспешил внести разумное предложение Алек, вовсе не желая затягивать обмен нелюбезностями. — Там влажный климат, есть водопад и куча живности, но из разумных рас никто не обитает. Так что там вас никто не потревожит. Вдобавок мы узаконим запрет на истребление вашего вида, и вы сможете жить в свое удовольствие. Даю слово дракона.

— Зсссаманчивое предложение, — немного подумав, кивнул василиск, отпуская наконец Шибу и одним прыжком добираясь до юноши. — Мы не любим драконов, тем не менее их сссловам можшшшно верить. Но всссё жшше давай руку. Ты жшше зсснаешшшь, шшто будет, есссли обманешшшь?

— Я не собираюсь обманывать вас, поэтому не боюсь превратиться в камень. Обещаю, если мы победим, я и мои друзья сделаем всё возможное, чтобы помочь вам перебраться в новый дом и обеспечим вашу безопасность, — спокойно посмотрел на него Алек, протягивая ладонь, в которую василиск едва ощутимо фыркнул. На голубоватой коже на секунду мелькнул странный серый символ и тут же исчез.

— Сссделка зсссаключена, мы договорилисссь. — удовлетворённо кивнул Йерр, поднимая голову и коротко рявкнув в небо. Воздух тут же заполонил шелест более полусотни пар крыльев, а ущелье мгновенно ожило. Около четырех десятков чешуйчатых тварей спикировали к телегам, приступая к трапезе. — Сссейчасс я и мои дети подкрепимссся и отправимся куда вам там надо. Подумайте пока, куда конкретно надо лететь, Олдерик огромен, нам нужшшшны более тошшшные ориентиры.

Ребята согласно закивали, украдкой наблюдая за жутковатым пиршеством. Василиски рычали и грызлись друг с другом за самые лакомые кусочки, а кто-то не особо расторопный даже не успел убрать из пасти увлеченного товарища кончик хвоста. Ущелье огласилось визгом и громким чавканьем. Но больше всего их поразило не это, а то, что к сидящему чуть в стороне Фариду внезапно метнулось штук пять юрких маленьких теней. Детёныши василисков тихо попискивали, облепив парня и покусывая за части тела. Тот сначала раздраженно отмахивался, пытаясь отцепить от себя мелких шкодников, но спустя несколько минут всё же усмехнулся и поднялся на ноги. Детишки так и не слезли с него, но парня это, казалось, ничуть не смущало. Он легонько похлопал Ири по плечу, привлекая внимание и отошел к телеге, набирая в руки кусочки помельче. Как ни странно, взрослые особи ничуть не протестовали, утробно ворча, но не прогоняя наглеца. Выбрав участок посвободнее, он ловкими движениями принялся подбрасывать в воздух набранную еду, прямо в полёте запекающуюся до ароматной корочки под взглядом его подруги. Детёныши заверещали еще пронзительнее, носясь вокруг него и успевая подхватывать мясо до того, как то коснется земли. Сын жрицы при этом глухо хохотал и дразнил малышей, иногда лишь делая вид, что кусочек вот-вот взлетит в воздух, а на деле пряча его за спиной.

— Он… Хорошо с ними ладит, — слегка удивленно произнес Натсуме, наблюдая за этой странноватой игрой. — Судя по тому, как нас встретили, я решил, что василиски недолюбливают остальные расы.

— Ты не ошибся, — отозвалась Ишшаран, с грустной улыбкой наблюдая за дурачащимся парнем, которого детишки повалили на землю и вылизывали с ног до головы возбужденно попискивая. — Василисков отнесли к очень опасным полуразумным тварям, подлежащих истреблению после прихода к власти русалок. Они не вписываются в классификацию рангов Тьмы, хотя и весьма разумны. Естественно, им не за что любить остальных. Раньше почти в каждых горах жили эти замечательные создания, а теперь это все, кто выжил и был спасен одной из предшественниц Повелительницы Сехнир. Они плохо переносят местный климат, почти не могут размножаться в таких условиях и вынуждены питаться лишь тем, что мы поставляем им каждый месяц. Сегодняшняя трапеза это скорее дар стае, аванс за помощь вам.

— Но, судя по всему, они хорошо знают Фарида и совсем не боятся его, — тоже проявила любопытство Рангрид, чуть подавшись вперед. — Да и он явно не первый раз с ними играется.

— Фарид вырос среди них, они считают его своим. Остальным же я настоятельно не рекомендую даже пытаться подойти к детенышам, старшие вас моментально разорвут на месте, не взирая на все дружеские соглашения, — тяжело вздохнула жрица, с тоской уставившись в огонь и неторопливо рассказывая. — У жриц редко рождаются мальчики, тем более той же расы, что и они. Как вы заметили, он сильно отличается от нас даже внешне, но его силу лучше увидеть своими глазами. С давних времен мальчики баст считались проклятыми, приносящими несчастья и подлежали немедленному уничтожению сразу же после рождения. Это было непреложное правило на протяжении многих тысячелетий. Каждая жрица, забеременев, в ужасе молила богиню, чтобы та наградила её дочерью, и та в большинстве своем прислушивалась к просьбам. Но Повелительнице не повезло, она всегда была особенной. И вопреки всем запретам решила оставить сына. — Огонь, отражающийся в глазах Ишшаран, чуть дрогнул на ветру, заставив её зябко поёжиться. — Некоторые жрицы были против такого решения и, вопреки решению матери, двухнедельного Фарида с ближайшей же поставкой провизии отправили сюда. Богиня жестоко покарала тех, кто осмелился отправить еще живого ребенка с кучей мяса на съедение василискам. Сехнир была безутешна, но поделать ничего уже не могла. Как выяснилось, сыночек оказался весь в матушку. Спустя полторы сотни лет он объявился в храме и встретился с Повелительницей, высказав ей всё, что накопилось за многие годы. Понятия не имею, как Йерр его выходил, но факт был налицо, мальчик выжил и стал довольно дерзким юношей, не собирающимся больше прозябать в скалах. Он жаждал мести, славы и это его чуть не сгубило. В то время градоправитель как раз хотел принять участие в службе и, понаблюдав за семейным скандалом, предложил Фариду работу во дворце. Его забавляло отчаяние Повелительницы и терзало любопытство, ведь почти никто никогда не видел взрослых мужчин-баст. Увы, служба была недолгой. Лишенный всякого почтения и привыкший делать что вздумается, мальчик довольно быстро надоел градоправителю, и спустя всего пару лет у ступенек храма стражники выкинули едва дышащий кусок мяса, в котором с трудом можно было опознать живое существо. Его выходили, он смог регенерировать отрубленные конечности и рассеченные ткани, а после долгого разговора с матерью согласился остаться вместе с ней. Но до сих пор он любит сюда приходить, общаться с Йерром и играть с малышами. Он часть их стаи и всегда ею будет.