— Это Фарид, мой сын. А рядом с ним дочь Венэреса, Ири, она ифрит. Они отправятся с вами, — представила их жрица, чуть откидываясь на спинку своего трона. — Они сами вызвались помочь в ваших начинаниях, так что можете располагать ими как будет угодно.

— Постойте, но разве ифриты это не подвид джиннов? — с подозрением рассматривая новеньких и совершенно позабыв о вежливости, брякнул Ален.

— Именно, — согласно кивнул счастливый родитель, любовно оглядывая дочурку и ностальгически вздыхая. — Огненные джинны, самые непримиримые и свирепые, живущие лишь пламенем и кровавыми войнами. Их почти не осталось в мире, для них просто не нашлось места там, где нет войны. Обычно они обоеполы и размножаются партогенезом, но мне в качестве исключения была оказана небывалая честь стать отцом моей малышки…

— Кто-нибудь мне объяснит, на кой хрен нам эти извращенские подробности? — еле слышно шепнул Шиба на ухо стоящему рядом русалу.

— Заткнись и слушай, они нам жизнь спасли, так что не развалишься, — отмахнулся тот, задумчиво оглядывая странную пару и невольно размышляя о том, что их компания из спецотряда борделя на выезде потихоньку превращается в элитный зоопарк. Про мужчин-бастов он тоже никогда не слышал, да и голова у парня, в отличие от почтенной матушки, была вполне обычная, а не кошачья.

— Что ж, тогда прошу вас располагаться и отдыхать. Примерно через час Ишшаран сопроводит вас к… Транспорту. Если что-то ещё понадобится, то не стесняйтесь обращаться, мы будем только рады помочь, — удовлетворенно кивнула Сехнир, величавым жестом указывая гостям на один из длинных пустующих столов.

Вразнобой поблагодарив жрицу и её супруга за оказанную честь, ребята послушно расселись на лавки, заинтересованно поглядывая на новых соююзничков, которые сели неподалеку, но всё же поодаль. Они ели молча, даже не смотря на тех, с кем им теперь придется проводить много времени, но прекрасно могли слышать, о чем тихо переговариваются друзья, так что обсуждать их пока никто не рискнул. Эрика и Хлоя, которых несравненный инкуб попросил задержаться на пару минут, вернулись слегка озадаченные и не особо веселые.

— Я остаюсь здесь, — немного подумав, объявила Эрика в ответ на вопросительные взгляды. — Мы поговорили с Венэресом, и он прав, это будет лучшим вариантом.

— Он напомнил, что демонам не место в Зеленых Просторах, — тяжело вздохнув, пояснила Хлоя, задумчиво закусив губу. — Если честно, то я об этом даже не подумала. Магия жизни, которой пронизан весь лес, очень плохо реагирует на демонов и, возможно, зомби. Про меня он ничего не знал и предупредил просто на всякий случай, а Эрике предложил остаться, потому что её там ждет верная смерть.

— И ты думаешь, он прав? — вкрадчиво уточнила Рангрид, вскинув изящную бровь.

— Да, — неохотно кивнула девушка. — Не знаю, правда это или нет, но, по поверьям, у леса и всех его обитателей одна душа на всех. А демоны питаются душами и, даже сами того не желая, невольно влияют на всё, что их окружает. Обычно мы этого не замечаем, но для обитателей Просторов такое не заметить просто невозможно. Венэрис сказал, что еще ни один демон, суккуб, инкуб и прочие расы, способные лишать души, не сделали в пределах леса и трех шагов. И я склонна с ним согласиться.

— Да ладно, чего вы приуныли-то, — невесело рассмеялась Эрика, пихнув в бок сидящего рядом оборотня. Лица у всех ребят и правда заметно помрачнели. Даже северяне и дракончики уже смирились с мыслью, что теперь похотливая демонесса станет их товарищем.

— Мне и здесь найдется чем заняться, этот красавчик намекнул, что тут тоже скоро станет очень жарко. Так что каждому из нас уготован свой путь. Тем более мне чертовски нравятся местные нравы.

— В этом никто даже не сомневался, — одновременно отозвались Натсуме и Шиба, после чего первый невольно улыбнулся, а второй громко рассмеялся, обнимая одноклассницу. Вот уж действительно, храм жриц баст еще и рядом с представителем похоти во плоти. Воистину лучшего места для неё на свете бы и не сыскалось.

========== Часть 39. Забытые в веках. ==========

Прощание вышло коротким, но на удивление теплым. Все спасенные беглецы и правда испытывали непередаваемую благодарность к верховной жрице баст, на полставки подрабатывающей владелицей самого роскошного отеля в Гелиостате. По признанию самой Сехнир, ей одинаково нравились обе стороны её жизни, вдобавок это позволяло избегать ненужных вопросов о том, откуда у скромной жрицы богини радости и любви такое влияние. Жриц в народе любили, но считали слишком инфантильными и неспособными на вообще хоть какой-либо конфликт. Им же это было лишь на руку. Как и дракончики, эти женщины предпочитали неприятно удивлять врагов, скрывая свои истинные силы до самого последнего момента.

Из подземелий компания, возглавляемая Ишшаран, выбралась уже далеко за городом. Луна почти скрылась за горизонтом, оставив на ясном небосклоне лишь мерцающие звезды.

Как ни странно, у выхода их уже ждали. Две огромные телеги с чем-то непонятным, прикрытым плотным брезентом, сопровождаемые неулыбчивыми гулями, с трудом различимыми во мраке. Обменявшись короткими кивками со жрицей, мужчины схватились за оглобли и потащили их следом за продолжившей путь компанией. Маршрут, очевидно, был неблизкий и пролегал через бескрайнюю пустыню, окружающую столицу южных земель. Вопреки ожиданиям, странный груз вовсе не завяз в ближайшем бархане, а катился ровно, будто по мощеной дороге. Спустя некоторое время, когда город совсем скрылся из виду, Ири внезапно подняла руки и щелкнула пальцами. Следом за этим вокруг путников начали вспыхивать небольшие, с ноготь мизинца размером язычки пламени, освещающие все неярким теплым светом. Когда же на одном из скрывающихся под песком камней одна из телег слегка подпрыгнула, Шиба, так неудачно идущий рядом, невольно вскрикнул и шарахнулся в сторону, едва не свалившись на землю. Из обитателей юга никто не обратил на него внимания, а вот друзья чуть притормозили, рассматривая торчащую из-под брезента мертвенно-бледную руку.

— Ч-что это?! — подрагивающим голосом выдохнул оборотень, понимая, что больше часа шел рядом с телегой, груженой трупами. Еще и подумывал попроситься поехать с ними, только совесть, к счастью, не позволила.

Фарид гортанно хохотнул, откровенно забавляясь побледневшим лицом оборотня и озадаченными мордами его друзей, и принялся что-то жестами объяснять. Озадаченность сменилась полнейшим недоумением. Всем уже объяснили, что сын Сехнир много лет как лишился языка за какую-то дерзость, сказанную правителю Джамалутдину, но понимать его, к сожалению, не могли.

— Что, прости? — чуть склонила голову валькирия, как и все, пытаясь понять хоть что-нибудь.

— Если опустить матюки, то он говорит, что это те, кто не прошел собеседование у моего папули, — тяжело вздохнув, неохотно пояснила малышка-ифрит, недовольно сморщив носик.

— А он еще и материться может… — глубокомысленно пробормотал Шиба, смотря на паскудно оскалившегося южанина. Натсуме лишь устало закатил глаза, а вот Ингольф посмотрел на парня с куда большей симпатией. По его мнению, простота, дерзость и умение материться даже жестами вполне могли стать отличным подспорьем для начала крепкой мужской дружбы.

Спустя еще примерно полчаса процессия наконец забрела в какое-то ущелье и остановилась. Неразговорчивые мужики всё так же молча сорвали брезент с телег и, кивнув напоследок, скрылись в темноте, возвращаясь в город. Как выяснилось, среди тел были не только представители разумных существ. Большую часть как раз составляли крупные куски мяса животных, но и неаккуратно разрубленные руки-ноги антропоморфных существ тоже присутствовали, причем навалены были преимущественно сверху, так что в сторону груза никто старался не смотреть. Ири, присевшая неподалеку прямо на землю, развела небольшой костерок, оставив в воздухе лишь несколько огоньков освещающих ущелье. Волей-неволей все скучковались рядом с ней, поглядывая на невозмутимую Ишшаран и не решаясь спросить, что же всё-таки тут происходит и зачем их сюда притащили. Только через полчаса нервы Шибы наконец не выдержали тягостного молчания.