— Да, благодарим за помощь и заботу, — не особо уверенно произнес Алек, понимая, что в отсутствие старшего брата именно на его хрупкие плечи ложится честь вести со всеми переговоры. Остальные дипломатией не блистали в еще большей степени. — Если честно, мы не особо понимаем, что происходит, так что будем рады, если вы расскажете нам… Всё.
— Мы расскажем, нам не сложно. И прошу вас, оставьте этот уважительный тон, он совершенно не подходит вам, — тихо рассмеялась женщина в пушистые усы, чуть прищуривая глаза. — Ваш брат предвидел предательство Джамалутдина и заранее обратился ко мне с просьбой помочь в случае, если что-то пойдет не так. Малес весьма проницательный молодой человек, так что ему не составило труда предположить, что наш правитель предпочтет выбить из русалок побольше привилегий в обмен на ваши головы. Обычно мы стараемся не влезать в политику и борьбу за власть. Мы жрицы, богини радости, веселья и любви, нам чужды амбиции захватчиков. Но мой дражайший супруг вовремя напомнил мне, что притязания джиннов отразятся на всех жителях Гелиостата, чего мы, само собой, допустить просто не можем. Поэтому мы примем вашу сторону и постараемся помочь в меру своих сил.
— Спасибо, — дракончик благодарно кивнул, осторожно поинтересовавшись: — А если не секрет, то в чем заключаются притязания джиннов? И что это вообще за место? Я был в вашем храме и могу с уверенностью сказать, что это не он.
— Это подземная часть храма, закрытая для прихожан. Испокон веков именно здесь мы помогаем тем, кто из-за нелепых законов вынужден скрываться от “правосудия” и несправедливости. Ну и с недавних пор тут собираются и просто те, кто недоволен нынешним положением дел и хочет перемен. Не волнуйтесь, тут вас никто не найдет, — охотно пояснила Сехнир, но улыбка её немного поугасла. Её спутник, заметивший это, ободряюще улыбнулся, чуть качнув головой. Обхватывающий его голову тонкий золотой обруч тускло блеснул в пламени ближайших факелов. — Притязания же джиннов… Еще до начала правления русалок в Гелиостате было вполне естественным такое явление, как рабство. И большую часть рабов составляли именно джинны, естественно, воспрявшие духом, когда наши края приняли протекторат и законы Элтерно. Нам было сложно перестроиться на новый мирской уклад, но мы вполне справились с этим, и теперь все живут в мире и спокойствии. Вернее, почти все. Некоторые джинны слишком одержимы прошлым и жаждут отыграться за былое унижение, в том числе и Джамалутдин. Ишшаран рассказала нам, что после предложения Малеса наш правитель придумал собственный план. Он сговорился с русалками сдать всех заговорщиков в обмен на возвращение рабства, правда, теперь на совершенно иных условиях. Если бы его план осуществился, то джинны бы стали единственными рабовладельцами, безнаказанно угнетая остальные расы. Этого допускать никак нельзя.
— А вы не боитесь, что раз Ишшаран так легко шпионила на вас во дворце, то и у джиннов среди присутствующих могут найтись свои диверсанты? — не удержался от вопроса Ингольф, тихо охнув, когда стоящая рядом валькирия ощутимо наступила ему на ногу за проявленное отсутствие такта. — Что?! Я просто спросил!
— На этот вопрос могу ответить я, — эхом отозвался сидящий подле жрицы мужчина, привлекая к себе всеобщее внимание. Эрика, и так глотающая голодную слюну от вида этого красавчика, томно вздохнула. Он и правда был чертовски хорош. Смуглая кожа, идеально сочетающаяся с нереально прямыми чёрными волосами до поясницы. Мужественное лицо с четко очерченными скулами и подбородком. Пронзительные и манящие глаза цвета беззвездной ночи под тонкими угольными бровями. Изящные губы, на которых играла обворожительная полуулыбка. Глубокий бархатный голос сродни русалочьему, но в котором не было и капли магии, он завораживал сам по себе. И широкие черные рога, лихо закрученные назад и почти не оставляющие сомнений в принадлежности к расе инкубов, дальних родственников демонов. Неудивительно, что он чувствовал себя в обители баст просто восхитительно. — Меня зовут Венэрес, я инкуб. И со всеми, кто желает оказаться в этом зале, я лично провожу… Назовем это собеседованием. Этого достаточно, чтобы вы не переживали о наличии здесь вражеских шпионов?
Произнеся эти слова, супруг жрицы настолько многозначительно улыбнулся, что пояснений особых уже и не понадобилось. Ингольф и Эрика расплылись в понимающих похабных ухмылках, Хлоя густо покраснела, а остальные почувствовали себя даже слегка неловко. Инкубы специализировались на любовной магии и всегда очень тонко чувствовали, если их партнер был неискренен. Это же отчасти объясняло прискорбно малое количество мужчин среди собравшихся, причем те, что сидели ближе к Повелителям, при этих словах поспешно принялись отводить глаза, хотя никто их особо и не осуждал. Выбирая между жизнью и честью, не все останавливаются на последнем, тем более что ночь с инкубом всегда была воистину незабываемой.
— Да, благодарим за пояснение, — тактично кашлянул Алек, стараясь не смотреть на едва удерживающуюся от заливистого смеха парочки напротив.
— Дабы ответить на вопрос, который читается в глазах некоторых из вас, я всё же поясню, — тихо пофыркивая в пушистые усы, произнесла Сехнир. — Хоть мы и супруги, наш союз лишен привычных вам понятий о моногамии, и мы только приветствуем наслаждения друг друга, особенно если они приносят пользу дела. Сейчас же я предлагаю обсудить вопросы куда более важные. Например, какие будут ваши дальнейшие планы и что вам понадобится для их реализации?
— Леди Динитра предлагала нам убежище в своем лесу, — тихо произнес Натсуме, слегка пожав плечами. — Полагаю, что после Олдерика нам следует направиться именно туда, тем более что нашим друзьям может потребоваться медицинская помощь. А потом уже будем думать, что делать дальше.
— Согласен, это вполне разумный план, — немного подумав, кивнул дракончик и с почтением слегка склонил голову. — Мы были рады воспользоваться вашим гостеприимством, но нам надо спешить. Вряд ли вы сможете оказать нам помощь в перемещении, но для нас будет великой честью, если вы позволите нам хоть немного передохнуть перед дорогой и более подробно обсудить наши планы.
— А вот тут вы ошибаетесь, друзья мои, — в кошачьей улыбке жрицы мелькнул легкий упрек. — Полагаю, мы можем помочь вам куда больше, чем вам кажется. Во-первых, помочь быстро добраться из одного конца света в другой вполне в наших силах, а во-вторых… Скажите, как вы собираетесь спасать своих товарищей, если покинувшая вас магия будет очень медленно восстанавливаться в течение еще нескольких дней? Даже если вы успеете к их казни, то попросту не сможете ничего сделать, разве что составить им компанию на плахе.
— Я так понимаю, у вас есть какие-то предложения помощи по этому вопросу? — с трудом сдерживая раздражение, поинтересовался Шиба. Несчастного простоватого оборотня жутко раздражала южная манера местных говорить медленно и почтительно, так что он с самого начала старался молчать, чтобы не испортить высокий этикет, но тут уже у него сдали нервы.
— Именно, — Сехнир будто не заметила его грубоватого тона и, подняв свободную руку, перебрала пальчиками в воздухе, подзывая к себе двух стоящих неподалеку ребят.
Они смотрелись довольно нелепо, особенно когда встали рядом, не отвешивая никаких почтительных поклонов и даже без особого интереса взирая на гостей. Высокий, почти что ростом с Ингольфа, но не обладающий такой же впечатляющей мускулатурой смуглый парень в простеньком жилете нараспашку и просторных шароварах. Довольно короткие волосы песчаного цвета были взъерошены, будто он недавно стоял на сильном ветру. В карих глазах отражалась откровенная скука, а мозолистые тонкие пальцы рассеянно поглаживали висящее в ухе большое позолоченное кольцо. Чуть впереди него встала невероятно худая, невысокая девочка подросток, которой в человеческом мире дали бы не больше двенадцати лет. В окружающем интерьере её узкие черные штанишки и такого же цвета приталенная курточка выглядели совсем дисгармоничным элементом. Открытое, воистину детское лицо с курносым носиком, пухлыми губками и раскосыми багровыми глазами, неприязненно смотрящими на заговорщиков. Не особо богатая шевелюра бронзового цвета была собрана в высокий куцый хвостик.
