— Стой! — окрикнул его вампир, хватая со стола один из инструментов и дрогнувшим голосом выдохнул: — Моё. Какое?

— На твой выбор, — чуть обернувшийся садист с неподдельным интересом наблюдал, как блондин в нерешительности кусает губы, пытаясь набраться решимости. — Ну же, давай быстрее. Или ты передумал?

— Нет, — шумно выдохнул Рэй, едва не заорав от пронзившей ногу боли.

Следующие несколько часов слились для ребят в бесконечную вереницу мучений. Даже феноменальная регенерация не помогала, и каждый новый порез всё медленнее затягивался, оставаясь кровоточить. Кэй доставалась меньше, но иногда брат просто не успевал отойти от предыдущей раны и дотянуться до очередного пыточного приспособления. Амфисбен искренне наслаждался видом их мучений, прекрасно чувствуя, что раны друг друга доставляют им куда большую боль, нежели собственные. Иногда он отходил на несколько минут, возвращаясь то с кружечкой чая, то с бутербродом и во время таких перерывов искренне восхищался и хвалил выдержку своих жертв. Одежда вампира была насквозь мокрой от крови, а сам он хрипло дышал, не в силах уже даже закричать, лишь наблюдая за их мучителем мутным взглядом. Подкашивающиеся ноги с трудом удерживали истерзанное тело в вертикальном положении, но падать было нельзя, ведь всё, что не сделает он, достанется сестре. А он должен её защитить во что бы то ни стало.

— Что ж, пожалуй, на сегодня хватит, — грустно вздохнул Ноикс, неохотно признавая, что такими темпами пленники либо свихнутся, либо погибнут раньше времени. — Последнее задание, и я пришлю кого-нибудь вас подлатать, а то выглядите вы уже не очень. Итак, кисть. Её или твоя?

— Что? — еле слышно выдохнул Рэй, опираясь на уже ненавистный стол и рассеянно осматривая покрытый его собственной кровью инвентарь. — Вены вскрыть? Подрезать сухожилия? Пробить ладонь?

— Нет, всего лишь отрезать, — обворожительно улыбнулся амфисбен, с удовлетворением отметив в голубых глазах впервые мелькнувший за все это время ужас. Они оба прекрасно знали одно и то же. В обычном случае отрезанную конечность вампиры могли прирастить в течение некоторого времени, но в нынешнем состоянии для обоих из них это была безвозвратная потеря.

— Рэй, не надо… Пожалуйста, не делай этого, лучше я, — обвисшая на оковах вампирша слабо дернулась, замотав головой и наблюдая, как помедливший брат берется за очередную рукоять. — Пожалуйста, Рэй. Рэй!

— Ого, я думал, в тебе больше не осталось слез. Сколько же способны выплакать девушки за такой короткий промежуток времени? — искренне подивился Ноикс, пряча клинок обратно в трость и разминая плечи. — Итак?

Вампир перевел пустой взгляд с бьющейся в оковах сестры на собственную ладонь и резко со всей силы опустил лезвие. Боли он уже не почувствовал, как и не услышал жуткого крика, заполнившего темные подвалы.

========== Часть 37. Разные приоритеты. ==========

Дракончики, прибывшие в Гелиостат через пару дней после памятного нападения на учебные заведения, выглядели жутко уставшими и измотанными. Они почти не спали и не ели всё это время, торопясь побыстрее добраться до места сбора. Несмотря на весьма относительную материальность их тел и предрасположенность к холоду, ледяной стихии, даже им было сложно по несколько часов проводить в небесной вышине, где воздух заметно холоднее. Так что близнецы, рухнувшие во внутреннем дворе резиденции градоправителя южных земель, первые минут десять просто лежали на земле обессиленными тушками, будучи совершенно не в силах сменить форму. Когда же они открыли глаза, то их уже окружило несколько слуг, созванных бдительными стражниками. Почетных гостей, прибытия которых ждали уже давно, как можно скорее сопроводили в роскошные покои, помогли им отмыться, переодеться и прийти в себя. Уже смирившиеся с ролью беглых преступников парнишки поначалу нервно вздрагивали от каждого прикосновения служанок, но постепенно расслабились и позволили им о себе позаботиться. Спустя же пару часов оголодавших, но уже вполне себе вменяемых ребят с почестями и вежливыми поклонами сопроводили в зал для трапез, где их уже заждались старые знакомые и лично хозяин дворца собственной персоной.

— С возвращением, жемчужные мои. Надеюсь, мои слуги оказали вам достойный прием? — расплылся в добродушной улыбке джинн, прикладываясь к чаше с вином и одобрительно осматривая пошатывающихся дракончиков. Хоть он и не испытывал влечения к мальчикам, ему нравилась экзотическая красота с эстетической точки зрения. А, наряженные в бирюзовые шаровары и короткие жилетики, близнецы выглядели просто восхитительно.

— Благодарим за теплый прием, уважаемый Джамалутдин-ибн-Фейсар, — протянули переглянувшиеся парнишки и синхронно склонили головы в вежливом поклоне. Малес, в большинстве своём ведущий переговоры с кандидатами на роль будущих правителей, не раз говорил им, что джинны жутко горделивые существа и даже с самыми близкими существами предпочитают общаться степенно и с максимальным достоинством, а уж панибратства они на дух не переносят. Недовольство свое, конечно, вряд ли выскажут, но зарубочку в памяти сделают и будут относиться как к животному, с которым нельзя общаться на равных.

Правитель щедрым жестом указал на пышные подушки рядом с собой, предлагая гостям располагаться рядом со старыми друзьями, которые, судя по всему, были настолько увлечены приятным времяпрепровождением, что едва удостоили прибывших ленивыми приветствиями. Это показалось дракончикам немного странным, но сил на то, чтобы удивляться, у них уже не было. Да и тем более, втянутые ими в свои опасные авантюры, студенты наверняка хотели хоть немного отдохнуть перед тем, как приступать к важным обсуждениям. Последнее время им всем крепко досталось, хотя, пожалуй, расслабляться можно было и не так откровенно. Ингольф, Рангрид, Шиба, незнакомая демонесса и даже Хлоя — все они были будто в нирване, наслаждаясь заботой и ласками. К каждому из них было приставлено по двое-трое слуг обоих полов, обеспечивающих гостей качественным массажем с применением ароматных масел, а также непрекращающимся потоком крепкого вина и свежих фруктов. Каждое их ленивое желание исполнялось быстрее, чем они успевали его озвучить. В помещение висела плотная фиолетово-желтая дымка от кальянов и ароматных курилен, обладающая одновременно сладковатым и терпким запахом, от которого у новоприбывших даже слегка закружилась голова. Привыкшие к чистому морозному воздуху, они с трудом понимали, что жители юга и востока находят в подобной атмосфере.

— Это все, кому удалось бежать? — с легким беспокойством в голосе уточнил Алек, стараясь не набрасываться на еду как дикое животное. Хотя и очень хотелось. Урчащий желудок требовал как можно скорее восполнить двое суток вынужденного голодания, но из-за ненавистного этикета приходилось отщипывать от блюд понемногу и после каждого укуса запивать еду вином, как того и требовали традиции.

— Нет, не беспокойтесь, остальные присоединятся позже, — тихо рассмеялся джинн, наблюдая за разрывающимися между приличиями и голодом близнецами. — Главное, что вы сумели до нас добраться, и сейчас самое важное как следует отдохнуть, а уж потом только обсуждать все дела. Кстати, я слышал, что ваш брат бежал из заключения и бесследно исчез. От него еще не поступало никаких вестей?

— Нет, к сожалению, никаких, — Ален тяжело вздохнул, потирая ноющие виски и с тоской смотря на запеченного фазана, фаршированного томатами, которого жутко хотел проглотить целиком, наплевав на то, как это будет выглядеть.

— А остальные ваши союзники? Другие кандидаты и русалка, с которой Малес обещал меня познакомить в случае экстренных ситуаций? Я могу предоставить свой дворец для общего собрания. Думаю, стоит обсудить произошедшее и то, что теперь каждый из нас сможет сделать в сложившейся ситуации. Также он упоминал, что вы нашли какие-то тайные сведения о русалках, но, увы, не успел ими со мной поделиться… — мягкий вкрадчивый голос мужчины будто убаюкивал разморенных после еды ребят, утоливших большую часть голода. Алек с удивлением почувствовал, как веки слипаются, а по телу разливается приятная слабость. Нет, всё же стоило сначала выспаться, а потом садиться за разговоры, будет крайне невежливо уснуть прямо сейчас.