Проезжая главную площадь города, Малес невольно задержался взглядом на огромной узкой стеле, окруженной резным фонтаном с изображениями магических существ. Он никогда не понимал смысла этого памятника, больше напоминающего металлическую часть гигантской стамески, на которой выгравированы имена русалок, погибших в памятной войне. Ни одна раса больше там не фигурировала, что создавало неприятное впечатление, будто победа досталась исключительно благодаря русалкам, а это даже близко не было похоже на правду. Как ни странно, куда больший вклад в общее дело вносили именно представители низших классов, а на магию высших нежить плевать хотела. Но в данном случае, когда историю пишут не просто победители, а те, кто за счет других сумел взобраться на вершину, ничего удивительного, что оставшиеся за бортом славы расы не заслужат даже упоминания.

— Малес, мы приехали. — Эллис легонько тронула его за локоть, вырывая из плена мыслей. Вздрогнувший парнишка вымученно улыбнулся и поспешил наружу, хотя в данный момент этикет, предписывающий ему открыть дверь и подать даме руку, волновал их обоих в последнюю очередь.

Огромный вычурный зал с высоченными потолками, и ранее не особо радовавший дракончика, в этот раз и вовсе показался ему отвратительным и шумным местом. Разнаряженные вампиры и русалки, коих было большинство, бродили по залу, обмениваясь вежливыми улыбками и колкостями. Мал буквально физически чувствовал фальшь, пропитывающую помещение. Впрочем, среди гостей он увидел и степенную леди Динитру, как всегда, слишком выделяющуюся из толпы своей невозмутимостью и даже на фоне русалок ухитряющуюся выглядеть впечатляюще, и живую гиперактивную редакторшу Вайширу, от которой все спешили смыться побыстрее, прекрасно зная, что любое неосторожное слово осрамит в прессе даже самых влиятельных из них. Заметив вошедших, молодая женщина просияла и направилась к старому знакомому.

— Малес, дорогуша, как я рада тебя видеть! — заверещала она на весь зал, заставив ближайших гостей отшатнуться, осоловело мотая головами. В пику русалочьему очарованию голос банши скорее пугал, хотя существа, обделенные магическими способностями, особой разницы не наблюдали. А вот те, кто чутко реагировал на любые магические всплески, предпочитали обволакивающую сознание истому от голоса русалок леденящему душу дыханию, которым был пронизан каждый звук предвестниц смерти.

— Доброго вечера, Вайши. — Дракончик мягко улыбнулся, чувствуя, как его щеки касаются холодные губы старой знакомой. Эллис тоже удостоилась объятий и поцелуя, но, не испытывая ни малейшего желания общаться с опасной представительницей среднего класса, поспешно распрощалась, прибившись к компании своих сородичей, увлеченно обсуждающих новую сплетню. Малес благодарно ей кивнул, давая понять, что чуть позже присоединится. Окинув взглядом худощавую фигуру редакторши, больше напоминающую скелет, обтянутый кожей, он невольно засмеялся. — Нечасто тебя можно увидеть в столь хорошем настроении. Грядет сенсация?

— О да, — женщина блаженно закатила глаза, уцепившись за подставленный локоток и негромко рассказывая. — Ты же знаешь, мы чувствуем смерть и можем её пророчить. И сейчас я её ощущаю настолько ярко, что мне хочется закричать. Эта ночь будет хорошей.

— И ты уже знаешь, кого ждет незавидная участь в ближайшее время? — осторожно уточнил парень, заметно мрачнея. Он уже знал, что банши могут лишь предсказывать смерть, но, если попробуют предотвратить, моментально погибнут. Мироздание не терпело вмешательства и требовало сохранения баланса, так что, даже если смерть будет грозить лично ему, несмотря на их теплые взаимоотношения, Вайши даже не намекнет о грозящей опасности.

— Не переживай, твое время еще не пришло, да и смерти твоих близких я пока не чувствую, — усмехнулась женщина, качнув головой, отчего её растрепанная лишенная пигмента грива качнулась из стороны в сторону.

Она была необычной, нескладной, но на удивление обладала неповторимым шармом. На фоне безупречных русалок казалось, будто она издевается над ними. Желтоватая сухая кожа, особенно жутковато выглядевшая на четко очерченных скулах и впалых щеках. Яркие пухлые губы, из-под которых виднелись белоснежные острые клыки не хуже вампирьих. И огромные лишенные цвета глаза без зрачков, из-за чего никогда нельзя было понять, куда она смотрит. Все это по отдельности выглядело довольно пугающе, но вместе производило неизгладимое впечатление, невольно притягивая взгляд и заставляя находить этот образ очаровательным.

— Но это кто-то из присутствующих, верно? — не удержался от любопытства Малес. — Иначе ты бы вряд ли была такой радостной.

— Меньше будешь знать — дольше проживешь, — лукаво усмехнулась Вайши, легонько щелкнув любопытного парнишку по кончику носа. — Кстати, как продвигаются сборы материала для моей лучшей статьи? Ты мне обещал встречи со свидетелями и тонну занятого материала.

— Я же объяснял, пока еще не время, — терпеливо пояснил дракончик, тяжело вздохнув. Общаться с этой дамочкой было очень сложно, она всегда говорила только то, что хотела сказать, и расспрашивать было бесполезно. — Не волнуйся, в нужный момент я тебе все передам, и будет у тебя желаемая сенсация.

— Что ж, очень на это надеюсь. — Банши чуть прищурилась, внезапно отпустив спутника и едва заметно качнув головой в сторону знакомой парочки, одиноко торчавшей у столика с напитками. — Прошу прощения, мне придется тебя покинуть. Полагаю, с этими господами тебе поговорить куда важнее.

Мал лишь покачал головой, провожая взглядом удаляющуюся худощавую фигуру. Вайши можно было любить только на расстоянии, при малейшем общении же создавалось впечатление, что эта проныра знает куда больше, чем ему хотелось бы. К счастью, своими мыслями она не считала нужным делиться ни с кем.

— Доброго вечера, мисс Лерэйя, Сагара. Рад, что Вы посетили этот праздник, — вежливо улыбнулся Малес, галантно целуя поданную ладонь русалки. Та в ответ одобрительно качнула ресницами, тепло улыбаясь.

— Мы тоже рады встрече, Малес, как поживает твоя супруга? — как бы невзначай поинтересовалась женщина, слегка склонив голову. Стоящий за её спиной Сагара задумчиво изучал толпу гостей, не особо вслушиваясь в светский обмен любезностями.

— Благодарю Вас, всё замечательно. Я самый счастливый мужчина на свете, — в тон ей ответил парень, едва заметно приподняв брови и бросив вопросительный взгляд за её спину. — Надеюсь, у Вас тоже все хорошо?

— Да, благодарю за заботу, — понятливо ответила мисс Лерэйя, в чьем голосе промелькнула необычная грусть. Прошло уже несколько месяцев с момента смерти Такацуки, и, по её личному мнению, ничего хорошего не было. И так не особо общительный арахн после смерти друга окончательно стал напоминать остро отточенный клинок. Он был, как всегда, вежлив, отлично исполнял свои обязанности, поддерживал беседу, но в глубине черных глаз иногда мелькало что-то такое, от чего его наставнице становилось жутко.

Не успел дракончик предложить парочке выйти на террасу, где не было такого количества лишних ушей, как взгляд Сагары стал еще на пару градусов холоднее. К беседующим сообщникам, величаво покачивая бедрами, подошла восхитительной красоты русалка, при виде которой у большинства представителей других рас перехватывало дыхание. Высокая, обладающая идеальной фигурой, которую подчеркивало возмутительно короткое серебристое платье с вызывающими разрезами и впечатляющим декольте. Вопреки моде, коротко остриженные темно-алые волосы находились будто в творческом беспорядке, но каждый понимал, что каждая прядка тщательно уложена и выполняет свой отведенный хозяйкой замысел в общей картине. Прекрасное лицо манило и, если бы не затаенное превосходство в глубине серых глаз да осознание того, что именно эта женщина отдает приказы безумному Ноиксу, то Малес бы и сам был первым кандидатом на её руку и сердце. К счастью, после всех писем теперь он лишь желал этой твари поскорее сдохнуть. Даже во время вежливых приветствий он пытался отогнать живые фантазии скорейшего её умерщвления.