— Можно мне немного времени на подумать? — попросил Наги, чувствуя, как сердце кольнуло неприятной тревогой. В вопросах преимуществ синиц в руках перед манящими журавлями в небе он всегда выбирал первое, но сейчас вопрос касался не только его. Надо было понять, что будет лучше для Хлои, и уже от этого отталкиваться.

— Конечно, подобные решения не принимаются сходу, — понимающе качнула головой леди Динитра. — Надеюсь, до завтрашнего обеда ты сможешь определиться с ответом? Не сочти меня грубой, но жители Виридиэна предпочитают, чтобы гости не задерживались дольше необходимого. Как бы лично я к вам ни относилась, у леса свое мнение о гостях, и мне не хотелось бы… Последствий. Мы рады оказать помощь, но как только вы перестанете в ней нуждаться, вас сочтут лишним элементом и вежливо попросят на выход. Причем даже не я или другие разумные расы, а само окружение.

— Конечно, я все понимаю, — виновато улыбнулся парень, поднимаясь. — Мы и так перед Вами в неоплатном долгу за то, что Вы уже для нас сделали. Спасибо огромное.

— Не за что, молодой человек, я только рада, если такая старуха, как я, может помочь молодежи, — усмехнулась женщина. — Спокойной ночи.

Откланявшись, Наги вернулся в комнату, терзаемый невеселыми мыслями. Пожелание спокойной ночи казалось практически издевательством. Как тут уснешь, когда перед тобой стоит задача выбрать дальнейшую судьбу того, кого ты всем сердцем любишь и желаешь только добра?

— Что-то случилось? — стоило ему зайти в комнату, как на него тут же уставилась пара обеспокоенных голубых глаз. Девушка сидела на кровати слегка сонная и такая беззащитная, что у невидимки сразу появилось желание стиснуть её в объятиях. Чёрт, почему он не может поменяться с ней местами? — Я проснулась, а тебя нет. Всё в порядке?

— Конечно, всё хорошо, — парень вымученно улыбнулся и, подойдя, сел рядом, нежно приобнимая её за плечи. Она тут же доверчиво прильнула к нему, жмурясь, как котёнок, и расслабленно выдыхая. — Хлоя… Вот скажи, если бы у тебя внезапно появилась возможность стать сильнее, умнее и ловчее, рискуя при этом погибнуть, то ты бы ею воспользовалась?

— Хм, — девушка призадумалась, наморщив лобик и послушно обдумывая подкинутую для размышлений тему. — Наверное, да. Раньше я никогда не считала себя какой-то не такой, но, наблюдая за вами, осознала, что многого не понимаю и не знаю. Я вижу, что вы все меня оберегаете и защищаете, учите и помогаете, но я очень хочу быть вам равной. Если бы была возможность перестать быть обузой, то я бы, конечно, ею воспользовалась. Я очень хочу быть достойной вашей дружбы, доверия… Быть достойной тебя. Чтобы я могла наравне с тобой участвовать в разговорах, не опасаясь сказать что-то не то, за что тебе потом будет стыдно. Чтобы ты мной гордился. Я знаю, что ты любишь меня и такой и доказываешь это каждый день, но если есть шанс стать лучше, я ухвачусь за него обеими руками, несмотря на риски.

— Ты и так у меня самая лучшая, — грустно улыбнулся Наги, легко коснувшись губами кончика её носа. — Спасибо за ответ. Давай-ка ложиться спать, завтра будет сложный день.

Она как всегда не спорила, шмыгнув под одеяло и даже не подозревая, насколько облегчила ему муки выбора. Он не имеет права лишать её этого шанса. И теперь, когда этот вопрос был озвучен, она ни за что не простит его, если он отнимет у неё такую возможность. Конечно, завтра еще надо будет обдумать это на свежую голову, но он уже на девяносто процентов был уверен в том, какой ответ завтра даст дриаде. Главное потом о нем не пожалеть.

========== Часть 25. Утерянные воспоминания. ==========

— Вот оно как, — задумчиво произнес Такацуки, чуть откидываясь на спинку стула и барабаня пальцами по столешнице. Сагара изложил все имеющиеся факты с обычной беспристрастностью, ничего не утаивая и не скрывая. Он вообще не особо любил врать, а уж сидящему напротив него мужчине и подавно. Тем более, от степени его откровенности зависела степень риска, которой рыжик подвергнется, если согласится им помочь, и увеличивать оную арахну вовсе не хотелось.

— Именно так, — подтвердил Сагара, невольно отводя глаза. Он терпеть не мог этот изучающий взгляд карих глаз, когда кицунэ о чем-то задумывался и будто рассчитывал маршрут, по которому стоит послать нахального друга. — Я понимаю, что прошу слишком о многом и даже не рассчитываю, что ты согласишься, но я должен был хотя бы попробовать.

— Попробовать что? — рыжая бровь скептически изогнулась, а в голосе лиса появились ироничные нотки. — Предложить мне вломиться в тщательно охраняемый отдел разведки, куда допускаются единицы даже из русалок, выкрасть из лаборатории образцы защитных амулетов и попытаться найти в куче засекреченных материалов те, что помогут вам в заговоре? Согласен, столь «пустяковыми» дружескими услугами ты меня давно не озадачивал.

— Тацу, прекрати, — арахн поморщился, потирая едва выступающую переносицу. Опостылевшие очки уже давно исчезли, но дурацкая привычка все равно осталась. — Я и не особо рассчитывал на успех нашего разговора, но сам понимаешь, это сильно упростит жизнь моих союзников. Поэтому я и спросил. Просто чтобы потом не чувствовать себя виноватым.

— А ты еще и виноватым умеешь себя чувствовать? Вот это для меня и правда новость десятилетия, — насмешливо фыркнул кицунэ и беспечно махнул рукой. — Ладно, я согласен. Как раз через пару-тройку недель мне надо будет ехать в Элтерно на ежегодный осмотр, тогда и пошарю в закрытых помещениях корпуса. Но обещать ничего не буду, уж прости, собственная шкурка мне дороже. Если меня за этим поймают, то дело вряд ли ограничится понижением или увольнением. О том, что мое драгоценное начальство не обременено излишним гуманизмом, я знаю из личного опыта.

— Спасибо, — слегка удивленно пробормотал Сагара, чуть склонив голову набок. — Извини за вопрос, но… Почему ты согласился? По моим расчетам, шанс на это был ниже четырех процентов, а я редко ошибаюсь в таких вещах. Неужели я что-то о тебе не знаю?

Такацуки невольно поморщился. Его друг обладал уймой положительных качеств, но зачастую ошибался в просчитывании эмоциональных факторов. Он отлично считывал страх, боль и ненависть других, но от такого понятия, как банальная благодарность, был весьма далек. Вот и как объяснить этой беспристрастной машине для убийств, что он просто не может ему отказать? Что тот самый момент, который сам Сагара наверняка считает неважным, обременил разведчика неоплатным моральным долгом, который тот никогда не выплатит? Он и сам терпеть не мог вспоминать, как позорно ревел на плече у ничего не понимающего друга, когда Маюри, прихватив детей, объявила о разводе. Как арахн терпел его пьяные истерики, по разрешению мисс Лерэйи покидая архивы и разыскивая невменяемого надзирателя по кабакам. Как выхаживал его и приводил в себя, позволив в итоге сохранить жизнь, рассудок и работу. Увы, работа в разведке была исключительно пожизненной, так что если бы не Сагара, то он либо спился бы и глупо погиб, нарвавшись на неприятности (а в тот момент на нетрезвую голову он их активно искал и с успехом находил), либо его выходки заметило бы начальство, и за ним бы прислали кого-то из сородичей. Дабы устранить распоясавшегося сотрудника и занять его место.

— Слушай, как я уже говорил, класть я хотел с прибором на все ваши попытки восстановить общемировую справедливость. Меня нынешнее положение вещей вполне устраивает, а мутить воду ради гипотетического всеобщего блага я считаю занятием неблагодарным, — хмыкнул лис, внимательно смотря в бездонные черные глаза, и, понизив голос, уверенно произнес: — Я сделаю это ради нашей дружбы. Только потому, что это нужно конкретно тебе. Потому, что я тебе крепко задолжал за тот случай. Ты можешь сколько угодно закатывать глаза и утверждать, что ничего особенного тогда не сделал, но для меня всё совсем иначе. И, если у меня будет хоть малейшая возможность что-то для тебя сделать, то я незамедлительно ею воспользуюсь.

— Опять ты об этом, — вздохнул Сагара, прикрывая глаза и неохотно признаваясь: — Если бы я знал, что ты согласишься только из-за этого своего мифического долга, то даже просить бы не стал. Это не тот вопрос, в котором стоит полагаться на мораль.