— Полагаю, второе, — подошедший Ингольф приобнял подругу за плечи, печально смотря на всё быстрее распространяющиеся язычки пламени. — Если бы у них что-то было, то они бы сразу пришли за нами, а не ограничивались такими методами запугивания. Наверное, хотели сломать нас и убедить отказаться от намерений.

— В таком случае они просчитались, — презрительно скривилась Рангрид, сжимая руки в кулаки. — Теперь-то мне уже точно нечего терять, и уж я пойду до конца, даже если вы все сдадитесь. Такое не прощают.

Фенрир молча кивнул, лишь сильнее сжимая руку на её плече. Они долго так стояли вчетвером, смотря на полыхающие костры, тянущие к темному небу яркие огненные всполохи. Говорить не хотелось. Вместе с растворяющимся в вышине дымом уходили и последние сомнения в правильности их затеи. Так больше продолжаться не должно.

========== Часть 23. Паучья цитадель. ==========

Луна уже скрылась за деревьями, когда экипаж подъехал к одноэтажному уродливому зданию, больше напоминающему чёрную перевернутую коробку. Редкие небольшие окошечки идеальной квадратной формы смотрели на разминающихся после долгой дороги существ неприязненно и даже как-то недружелюбно. Никаких дверей, ворот или любых намеков на вход. Только идеально гладкие стены из непонятного темного материала, почти сливающегося с окружающим таким же черным лесом. Если бы не дорога, заканчивающаяся неподалеку от строения, то гости бы и не предположили, что в этом кошмаре кто-то обитает, охраняя все закрытые сведения этого мира.

— Паучий оникс, — прокомментировал Сагара, опередив вопрос русала, с интересом ковырнувшего стенку. — Обладает уникальным свойством — будучи единожды зачарованным, более неподвластен никакой магии. Его мало где используют, но в данном случае он зачарован на то, чтобы не выпускать таких, как я, из своих стен.

— И как же ты тогда оттуда выбрался? — усмехнулся русал, поднимая голову и изучая виднеющиеся окна. Света в них не было, отчего становилось немного не по себе.

— Вышел со мной, разумеется, — улыбнулась мисс Лерэйя, подходя к одной ей известному участку стены, и, сняв кулон, коснулась им будто лакированной поверхности. Воздух перед ней задрожал, и спустя пару секунд на черной глади проступили слегка серебрящиеся во мраке тончайшие линии, напоминающие дверной проем. — Дверь может открыть лишь тот, у кого есть этот ключ. Если он не принадлежит к расе арахнов, в их руках он моментально рассыплется пылью. Так что я могу приводить сюда и уводить кого угодно и когда угодно. Прошу в нашу скромную обитель.

— Это и есть хранилище всей мировой информации? — слегка разочарованно протянула Кэй, проходя следом за Сагарой в мерцающий проём и оглядываясь. — Я ожидала большего.

Они оказались в небольшом холле, на стенах которого сразу при их появлении тускло замерцали осветительные шары. Судя по всему, внутренности здания были выполнены из обычного камня, но цветом мало чем отличались от облицовки. Потолок, стены и пол — всё было в черной цветовой гамме, вызывая удручающее впечатление. Как в столь маленьком строении могли разместиться искомые архивы, не понимал никто, а слегка страдающий паранойей русал даже начал подозревать, что их заманили в ловушку, но высказаться не успел.

— Полагаю, я не сильно смогу помочь вам в поисках, так что позвольте откланяться, — зашедшая последней мисс Лерэйя устало улыбнулась и грациозно склонила голову. Гости проводили озадаченным взглядом скрывшуюся за неприметной дверью женщину и вопросительно уставились на её протеже.

— Прошу следовать за мной, — коротко кивнул арахн, направляясь к двери в другом конце холла. В отличие от той, за которой скрылась несравненная русалка, она была круглой и заканчивалась у самого потолка.

— Архивы в подвалах? — догадался Рэй, чувствуя, как вцепившийся в его рукав Шиба мелко вздрагивает, хотя температура в помещении была довольно приятной. Вампиру и самому не особо хотелось идти в этот зияющий круг непроглядной тьмы, из которого веяло холодом и жутью.

— Верно, — подтвердил его догадки Сагара, насмешливо смотря на неуверенно застывших ребят и касаясь ладонью стены внутри непроглядной темноты. Там тут же вспыхнули такие же, как в коридоре, осветительные шары, явившие глазам гостей просторную площадочку, заканчивающуюся не менее широкой винтовой лестницей. Желания проходить внутрь почему-то не прибавилось. — Не переживайте, если бы я хотел с вами расправиться, то мне не было нужды приводить вас к себе домой.

— Ну, это, конечно, охренеть как успокаивает, — язвительно ответила Кэй, следом за нахмурившимся русалом всё же переступая порог неприятного помещения.

Они спускались молча, под тихий шорох шагов и тусклое мерцание магических светильников, без особой щедрости приютившихся под высоким потолком. От стен веяло могильным холодом, что ни разу не улучшало впечатления от этого негостеприимного местечка. Нос щекотал специфический запах, напоминающий о склепе. Наконец, когда лестница закончилась, гости, уже мысленно огласившие завещание, пораженно выдохнули. Их взору открылась потрясающая воображение картина бесконечно огромного круглого помещения, на несколько километров уходящего вдаль и вниз. В середине стояли высоченные стеллажи, уставленные книгами и коробками, которые покрывала сероватая паутина. По периметру бездонной пропасти располагались пандусы пяти метров в ширину, так же увитые паутиной, иногда соединенной с книжными полками. Света было настолько мало, что даже оборотень подслеповато щурился, пытаясь что-то разглядеть в переплетениях нитей, по которым, как ему казалось, изредка сновали едва заметные силуэты каких-то огромных существ.

— Это лишь часть архивов, но нужная нам информация хранится именно здесь, — подождав, пока спутники налюбуются его обителью, произнес арахн и едва заметно улыбнулся. — Надеюсь, вы не против, если я сменю форму? Помогать вам в таком виде, как сейчас, мне будет крайне затруднительно.

Спрашивал он больше из вежливости, получив от мисс Лерэйи четкие указания быть как можно более обходительным и дружелюбным, но гости послушно закивали, невольно попятившись от юноши, меняющегося на глазах. А посмотреть там было на что. Скрытые костюмом ноги поплыли в мареве трансформации, удлиняясь и увеличиваясь в количестве, принимая положенную им природой форму и возвышая их обладателя над пораженно охнувшей компанией. Нижняя половина тела заметно возросла, напоминая паучье туловище с едва различимыми красными узорами на черном хитине. Верхняя же осталась почти неизменной, разве что привычный представительный пиджак расползся тающей иллюзией, оголяя антропоморфный мускулистый торс, на котором спину, плечи и часть живота покрывал такой же, как и на брюшке, черный хитин. Остальная кожа посерела, но пугало это только при взгляде на преобразившееся лицо. Очки растворились в пространстве, заменившись четырьмя черными блестящими глазами без белков, в которых плескалась бесконечная мудрость и затаившаяся угроза.

— Ох ты ж… — впечатленно выдохнул Шиба, оглядывая Сагару от макушки до кончиков согнутых лап. Теперь стало понятно, почему проходы и двери такие огромные: в длину арахн достигал минимум метров четырех, а в высоту вместе с торсом примерно трех.

— Наконец-то, — удовлетворенно произнес юноша, приглаживая ладонями волосы, моментально будто прилипшие к голове, и с шумом вдыхая воздух узкими щелочками ноздрей. Нос у него словно втянулся, оставив лишь две едва заметные дырочки. Расправив плечи, он посмотрел на спутников, как ни в чем ни бывало произнеся: — Прошу за мной. Сейчас я отведу вас в картотеку. Там мы сперва отыщем, где хранятся нужные нам материалы, а затем я их принесу и отдам вам на изучение. Я ведь верно понимаю, в первую очередь нас интересует история мисс Кэй и мистера Натсуме?

— Наверное, да, — пожал плечами русал, ободряюще сжимая ладонь восхищенно оглядывающей арахна девушки. По её глазам было видно, что только нежелание нарушать этикет, поддерживаемый протеже мисс Лерэйи, удерживает её от желания попросить дать покататься или хотя бы пощупать невиданное ранее существо. — Потом примемся за изучение других… Аналогичных случаев. Ты же сможешь нам в этом помочь?