Додумать ему не дали. Серая тень с горящими глазами необычайно проворно прыгнула вперед, намереваясь повалить самостоятельно объявившийся десерт на землю, но у Рэя были другие планы на свой счёт. Жуткая пасть вхолостую щелкнула клыками под ободряющий вой сородичей, а не желающий просто так сдаваться вампир перекатился по земле и вновь вскочил, попутно цапнув с земли увесистую сучковатую палку. Убить не убьёт, но, может, хоть сможет выиграть время, чтобы залезть на дерево? Несмотря на свои преимущества перед обычными волками, умение лазать по деревьям в способности второй формы метаморфов точно не входило. Промахнувшийся вожак глухо рявкнул в сторону стаи и вновь атаковал. Увернувшийся вампир, ничем не уступающий ему в скорости реакции, от души приложил зверя по лобастой башке своим допотопным оружием и вновь отступил на пару шагов, поспешно пытаясь высмотреть себе место предполагаемого убежища. Вожак, возмущенный подобной наглостью, громко зарычал, обходя несговорчивый обед по кругу и постепенно подбираясь всё ближе. Следующая атака была не менее стремительной, но в разы более эффективной. Уже зная, чего ожидать, оборотень на излёте перехватил зубами занесенную для удара палку и мотнул башкой, вырывая оружие из рук не ожидавшего такой подлости Рэя. Хрустнуло дерево, и на землю упали концы некогда крепкой древесины, раскрошенной острыми клыками. Последним волк демонстративно выплюнул серединку и, как показалось вампиру, злорадно оскалился. Они оказались практически в том же положении, что и в начале схватки, но в этот раз метаморф не собирался давать добыче второго шанса. Стоило вампиру отскочить, пытаясь вновь уйти от страшных челюстей, как на голени будто захлопнулся стальной капкан, едва не раздробивший ему кость. Взвывший от боли Рэй упал на землю, здоровой ногой пытаясь отпихнуть вцепившегося в него зверя, но тот лишь прижал уши, совершенно не намереваясь расставаться с едой и вцепляясь лишь сильнее.
В этот момент из леса, с той стороны, откуда пришел незадачливый спасатель, вылетела маленькая черная тень и, метнувшись к борющимся на краю опушки, вцепилась острыми зубками в мохнатую лапу собрата. Не ожидавший подобного вожак тонко взвизгнул, как последняя шавка, моментально выпуская добычу. Закусивший губу вампир не преминул воспользоваться моментом, поспешно отползая и невольно соглашаясь, что, скорее всего, это было очень больно. Шиба, не обладающий необходимой мощью челюстей, имел дурную привычку вцепляться острыми как иголочки зубками и скорее перепиливать всё, что попадало ему в пасть, из-за чего ножки мебели в комнате его парня больше имели такой вид, будто он завел себе не щенка, а бригаду трудолюбивых бобров. Увы, радость победы оказалась весьма мимолетной. Всего несколько секунд понадобилось матёрому оборотню, чтобы прийти в себя и одним ударом огромной лапы отшвырнуть от себя мелкого нахального Шибу. Рэй с ужасом увидел, как маленькое тельце пролетело пару метров и, ударившись об ствол дерева, тихо пискнуло и затихло. Даже боль в ноге в этот момент отошла на второй план по сравнению с той, что с головой накрыла потерявшего всякую надежду вампира. Избавившийся от досадной помехи вожак вновь обернулся к нему, понимая, что вожделенный обед, доставивший столько проблем, уже никуда не денется, но завершить начатое не успел. Стая тоже внезапно притихла, услышав странные звуки со стороны мелкого щенка, осмелившегося напасть на их лидера. А с ним и правда творилось что-то странное. Маленькое тельце пытающегося встать Шибы неестественно дергалось под аккомпанемент неприятного хруста выворачивающихся костей и глухого поскуливания, будто происходящая трансформация была безумно болезненной. Рэй с ужасом смотрел, как невнятный щенок медленно увеличивается в размерах, на его глазах из милого пёсика превращаясь в не особо крупного поджарого волка. Вожак, осознавший, что это ещё не конец, торопливо развернулся, настороженно наблюдая за переменившимся соперником, который, едва успев подняться на четыре лапы, пружиной сорвался с места, метя противнику в массивную шею. Привалившийся к стволу дерева вампир даже не мог рассмотреть, кто из этих остервенело грызущихся тварей Шиба, с такой скоростью мелькали серо-чёрные тела дерущихся. Единственное, что радовало — судя по всему, проворная чёрная тень была заметно маневреннее в разы более крупного сородича.
Спустя пару минут всё было кончено. Поскуливающий вожак отполз в сторону, уткнувшись носом в мокрую траву и униженно виляя хвостом, а следом за ним припала к земле и остальная стая, очевидно, признавая превосходство нового лидера. Пошатнувшийся чёрный волк осмотрел их тяжелым взглядом победителя и, задрав голову, переливчато завыл на закрытую тучами луну. Лес наполнился леденящей душу волчьей песней, которую подхватили все остальные, включая поверженного бывшего предводителя. Оборвался многоголосый вой так же резко, как и начался. Коротко рявкнув, Шиба повернулся к завороженному этим зрелищем вампиру и крадучись сделал пару шагов в его сторону.
— Только попробуй, — мрачно предупредил вампир, понимая, что смысл слов озверевший одноклассник сейчас вряд ли поймет, а вот интонацию прекрасно уловит, — я не настолько перед тобой виноват, чтобы позволить тебе меня сожрать.
Шиба укоризненно посмотрел на него и, подволакивая одну лапу, подошел ближе, рухнув рядом и устраивая узкую черную голову на здоровой ноге Рэя. Тот слегка помедлил и осторожно коснулся пальцами мягкой шерстки между ушек, одно из которых сильно пострадало в битве. Оборотень тихо заворчал, но отодвигаться не стал, устало прикрывая глаза. Стая как-то незаметно растворилась в темноте, тактично оставив вожака с бесстрашным вампиром.
— Прости меня, малыш, — тихо выдохнув Рэй, чувствуя, как поврежденная нога медленно регенерирует, доставляя не самые приятные ощущения. Но всё это были сущие мелочи в сравнении с тем, что они оба выжили в этом кошмаре. — Обещаю, больше я никогда не брошу тебя одного. Отныне ты принадлежишь только мне и, как бы ты ни сопротивляся, я ни за что тебя не отпущу, — Шиба заурчал, забавно пофыркивая и тычась мокрым носом в ледяную ладонь вампира. — Да-да, знаю. Я размяк, раскис и посмотри, к чему это привело. Дошло до того, что я самым позорным образом распустил сопли и ударился в меланхолию. Но теперь с этим покончено. В самом деле, я взрослый вампир, а не трепетная студентка консерватории. Хотя я чертовски рад, что благодаря этому ты наконец смог стать полноценным волком. Думаю, когда ты превратишься обратно, то тоже обрадуешься. Ты ведь и в самых смелых мечтах не мог себе представить, что когда-нибудь станешь настоящим вожаком. Тише, малыш, не скули, это не достойно и не подобает твоему новому статусу. Всё будет хорошо. Теперь всё будет хорошо…
Спустя три дня Кэй, уже сходящая с ума от томительного ожидания, наконец тихо вскрикнула и бегом рванулась к выходящей из леса парочки. Составляющие ей компанию русал с драконами переглянулись и поспешили следом.
— Всё в порядке, — устало улыбнулся Шиба, спеша успокоить подбежавшую девушку и сдавая на руки близнецам полуобморочного вампира. — Он просто сильно истощен, так что его срочно надо отогреть, накормить, отвести в медпункт и показать доктору Робин.
— Знаешь, пожалуй, я возьму свои слова назад, — задумчиво протянул Алек, придерживая пошатывающегося Рэя, который по цвету кожи мог составить им с братом достойную конкуренцию. — Может, он и самовлюбленный эгоистичный аристократишка, но то, что он сделал… Даже мы бы на такое не решились, — лазурные глаза не мигая уставились на слегка смутившегося оборотня. — Он и правда любит тебя. И действительно достоин.
— Да знаю я, — буркнул покрасневший парень, с нежностью покосившись на некогда золотистые волосы, ныне покрытые впечатляющим слоем грязи. Впрочем, одежда несчастной жертвы любовных подвигов выглядела и того хуже, благо хоть рана за это время почти успела затянуться. Но живописно разодранная штанина в пятнах засохшей крови всё равно выглядела жутковато. — Понятия не имею, как он выдержал три дня в лесу, раненый, без еды и воды… И главное, ради чего?
